– Мы все одновременно много кем являемся, – мягко сказал Четери, закинув в рот терпко-сладкую дольку и с удовольствием глотая сок. – Я – Мастер, я – Владыка, я – муж, я – друг, я учитель и ученик, и это далеко не все. Нужно просто понять, кто ты на самом деле, кто прежде всего. Какова твоя глубинная суть, Вей Ши. Что для тебя важнее. – Как понять, Мастер? – пробормотал наследник йеллоувиньского престола. – Все просто, – усмехнулся Чет. – Мысленно убирай из своей жизни то, что дорого тебе. Трон, искусство боя, родных, учителей, друзей. То, от чего ты не сможешь отказаться ради другого, и есть твоя глубинная суть, Вей Ши. – А в чем твоя суть, учитель? – после долгой паузы спросил Вей. – Ты… прежде всего… муж, да? Четери покачал головой. – Я прежде всего воин, Вей Ши. А кто ты – только ты сам можешь дать ответ. Массажистка Люй Кан больно разминала дракону шею, а он, почти засыпая, продолжал крутить в голове разговор с учеником, с удовольствием ощущая на разгоряченном теле легкий ветерок и эхом повторяя запомнившиеся слова маленькой Рудлог. «Семя убитого знак тебе даст… семя убитого знак тебе даст…» Раздался звук, словно задребезжал жестяной лист, ахнула Люй Кан, остановившись, и Четери неохотно открыл глаза. И увидел, как прямо под белыми высокими сводами купальни, в пару от горячих чаш с водой наливается ртутью поверхность Зеркала, и оттуда один за другим выходят неожиданные и немного удивленные открывшейся картиной гости, одетые в военную форму Рудлога. – А я уж думал Светлану спрашивать, не хочет ли она мне что-то важное сказать, – с улыбкой проговорил Владыка, принимая из рук массажистки полотенце и обтирая разгоряченное тело. – Здравствуй, молодой Лаурас, семя Лаураса. Люй Кан, ты можешь идти. – Пойду, но вы не делайте резких движений, господин, – спокойно сказала йеллоувинька, накидывая на него сухой и плотный халат. Кинула взгляд на бледных гостей: молодого, огромного, и постарше, более изящного, за спинами которых таяло Зеркало. – А не нужна ли помощь? – Молока попроси принести, – кивнул Четери, разглядывая пошатывающегося Матвея, который был, наверное, белее, чем сам дракон. – Не помешает, верно? – Верно, – подтвердил старший из гостей. Он выглядел пободрее, только на лбу и висках выступили капли пота. Протянул дракону руку, и тот, уже знакомый с этой традицией, пожал ее. – Рад познакомиться, Владыка. Меня зовут Александр Свидерский, я преподаватель Матвея и друг лорда Тротта. Наслышан о вас. – Ученик мой болтал? – с удивлением проговорил Чет, переворачивая ладонь Алекса и разглядывая ее. – Мартин, – пояснил Свидерский. – Знаю его, – усмехнулся Владыка, отпустив руку гостя. – И волшебницу Викторию знаю. Хорошие у моего ученика друзья, сильные. А я и гадаю, кто ты. Ни капли божественной крови, а аура мощнейшая, яркая. И стать бойца, – он повернулся к Матвею. Тот, с закрытыми глазами прислонившись к резной стене с золотым орнаментом, обхватил голову руками и простонал с таким выражением на лице, будто его сейчас вырвет: – Молока бы хорошо… Я уже думал, не удержим Зеркало, Александр Данилович… – Ты отлично отработал, Ситников, – отозвался Свидерский, оглядывая купальню, похожую на музей: глубокие чаши с водой, резные стены, роскошные мозаики до купольного потолка, изображающие сценки с драконами и морскими жителями. Помял пальцами виски. – Очень уверенно. Резерв у тебя определенно вырос. Я в твоем возрасте был слабее. – Ну, раз вы говорите… – пробурчал семикурсник, сползая по стенке вниз, на корточки и опуская голову. – Но что ж плохо-то так тогда? – Потому что пространство разбалансировано, – продолжил мини-лекцию Александр. – Ты, считай, не прямо шел, а словно на карусели покатался, и все это одновременно пришлось стабилизировать и контролировать. Я за последние недели привык, а тебе внове. – Он взглянул в окно, на закатное небо, а затем, вопросительно, на Чета: – Здесь какая разница со временем в Иоаннесбурге? Часов шесть? У нас сейчас два часа дня. – Около того, – согласился Владыка, наскоро переплетающий косу, растрепавшуюся за время массажа. – Чем дальше расстояние, тем тяжелее, – заключил Алекс. – Через час-полтора пройдет, Ситников. – Если не помру, – мрачно констатировал Матвей, так и оставаясь на корточках и не открывая глаз. Только голову откинул на белую стену, почти сливаясь с ней цветом. – Боги… у меня такого даже в худшее похмелье не было. – Поплакал и хватит, – усмехнулся Чет, подходя к нему. Ситников, открыв глаза, попытался встать, и дракон удержал его, нажав на плечо. – Не двигайся. Он положил руку Матвею на влажный лоб, снимая боль и подкачивая виту, – и отступил. И семикурсник, с облегчением выдохнув, поднялся. Сфокусировал взгляд на хозяине Тафии и с неловкостью улыбнулся, повел широченными плечами. – Спасибо. Мастер без слов кивнул, обратился к Александру: – А тебе нужна помощь, друг моего ученика? – Я уже сам справился, – откликнулся Свидерский, действительно порозовевший. – Благодарю, Владыка. Четери еще раз взглянул на Матвея. – Надо тебе воздухом подышать, координацию восстановить. Нет ничего лучше неспешной прогулки. Здесь в пятидесяти шагах есть беседка с источником. Туда принесут и молоко, и пищу, подкрепиться. Пойдем. – Извините за вторжение, Четери. Это я попросил Александра Даниловича помочь выстроить к вам Зеркало, – басил Ситников, пока они шли от купальни к беседке. – Один я не сумел бы, а благодаря его силе удалось проложить к вам сдвоенный переход. Я строил, а он резерв в меня вливал, – пояснил он Владыке, недоуменно сдвинувшему брови. – Ты знаешь, что я в любое время рад тебе, – проговорил Четери. – А сейчас ты тем более вовремя. – Вы меня ждали? – удивленно спросил Матвей. – Ждал, – улыбнулся Мастер. – А тебя ли, сейчас узнаю. Не просто же так ты меня навестить решил и столько силы потратил. Свидерский молчал, то оглядываясь на огромный дворец, оставшийся за спиной, то рассматривая зеленый парк, по которому они шли. – Да… сейчас… – Ситников, словно собираясь с мыслями, потер лоб. – А мамка с Машкой тут? – В городе со Светланой и ее родителями, – ответил Четери. – На ужине увидитесь. – Он ступил под своды шестиугольной беседки, в одном из углов которой в мраморной чаше бил источник, вытекая по резной канавке в каменном полу в парк, по направлению к озерцу, скрытому апельсиновыми деревьями. – А вот и место для разговора. – До ужина мы уже уйдем, – вздохнул Матвей, опускаясь на одну из скамей, что полукругом стояли у большого стола, на который падали лучи закатного солнца. – Александру Даниловичу надолго отлучаться нельзя, да и меня на час отпустили. Я… я пришел поговорить о лорде Тротте, Четери. – Он вернулся? – без удивления поинтересовался дракон, тоже расположившись на скамье рядом с Александром. – Ты в Поворот года говорил мне, что видел его в Нижнем мире глазами девочки, да и Нории подтвердил, что он за ней ушел. Получилось ли у него вернуть ее? – Нет и нет, – тяжело проговорил Ситников. – Поэтому я и решил поговорить с вами. И Александра Даниловича уговорил попробовать. Я с тех пор постоянно вижу их во сне… много уже увидел. Для начала, они не могут просто так вернуться… И еще они нашли там бога… В беседку один за другим вплыли слуги – с позолоченными подносами, одетые в расшитые орнаментом белые рубахи до пят: расставили на столе несколько запотевших оранжевых кувшинов с молоком, синие пузатые фарфоровые чайники с чаем, разноцветные плошки-чашки, блюда со сладкими лепешками. Матвей тут же схватил один из кувшинов и, то и дело отвлекаясь на молоко, начал рассказ – о пути Тротта и Алины, о том, как их чуть не поймали, как нашли они долину Черного и что произошло там. Свидерский тоже пил молоко – но неспешно, слушая с интересом, хотя все это уже слышал, когда навещал Матвея в монастыре и потом на хуторе Дорофеи Ивановны. А Мастер слушал и улыбался, чувствуя, как на коже знакомым предчувствием славных битв холодеют линии ауры. На известии, что ученику пришлось взять пятую Рудлог в жены, Четери хохотнул и похлопал себя ладонью по бедру. Александр понимающе усмехнулся, а Матвей угрюмо покосился на них обоих. – И вы пришли просить меня помочь им дойти до порталов и пройти через них, – уточнил дракон, когда Матвей закончил. – Угу, – пробормотал Ситников, с надеждой глядя на Владыку. – Честно говоря, я скептически отнесся к этой идее, – вступил в разговор Свидерский. – Я считаю ее безумием. Но на кон поставлено не только возвращение моего друга и принцессы, но и возвращение бога, и будущее Туры. Мир в таком положении, что я не имел права отмахнуться. Тем более, что меня очень впечатлили рассказы Мартина о ваших умениях. А как о вас отзывался Матвей. Надеюсь, они не преувеличивают? – Вряд ли, – без ложной скромности откликнулся Чет. – И что вы придумали? – Смотрите, Владыка, – Александр достал из нагрудного кармана военной рубашки сложенную карту. – Портал на Севере королева закрыла. Но вот тут, – он расстелил ее на столе и ткнул пальцем в кружок на Юге Рудлога, километрах в пятистах от Милокардер, – есть еще один, у города Мальва. Он ближе всего к Пескам. Там идут бои, я в течение недели планировал переместить отряды боевых магов с Севера туда, после того как закончим зачистку у столицы. У этого портала, по данным разведки, оставлено много охраны, но все-таки основные силы противника оттянуты к границе с Дармонширом, – он провел пальцем по границе, – там сейчас рудложская армия взяла в клещи противника и пытается переломить ему хребет. Мы можем набрать команду. Отряд опытных, закаленных бойцов человек на пятьдесят с огнестрельным оружием, взрывчаткой. Возможно, если я объединюсь с Алмазом Григорьевичем, у нас получится на короткое время расчистить проход до портала и сдержать инсектоидов, пока вы с отрядом будете идти к нему. Если получится призвать на помощь кого-то из старшей когорты – а они все сейчас оставили свои дела и усилили армии своих стран, – то пока они с Дедом будут держать проход до портала, я смогу пройти с вами внутрь и постараться на резерве расчистить дорогу с той стороны, а потом попробовать вернуться обратно на Туру. – И я хочу пойти, – проговорил Матвей угрюмо и снова глотнул молока. – Вы сами говорите, что у меня вырос резерв. И вы же видели на практике с ототонами, что меня непросто убить. Это, наверное, тоже из-за привязки? – Это из-за того, что твоего предка поили кровью Рудлог, – проговорил Четери. – Но ты не пойдешь. Ты единственный, кто имеет связь с Нижним миром и должен оставаться здесь, чтобы видеть происходящее и понимать, удалось мне их найти или нет, где мы находимся, как скоро дойдем до врат. – Так вы согласны? – уточнил Александр с удивлением. – Мне собирать отряд? Владыка покачал головой. – Не нужно. Твой резерв и умения пригодятся на Туре, а оружие и пули рано или поздно закончатся, и люди окажутся для меня балластом. Я пойду один. Свидерский некоторое время с сомнением смотрел на него. – Владыка, – проговорил он наконец. – Я не знаю… не видел вас в бою. Возможно, я чего-то не понимаю. Но одному человеку пройти там невозможно. Там и армия-то подобраться пока не смогла. – Один легко пройдет там, где поляжет отряд, – напомнил Четери, и Александр неохотно кивнул. И тут же снова возразил: – Но мы не знаем, где в Нижнем мире искать их. Пятьдесят опытных бойцов смогут прочесывать область вокруг порталов, не попадаясь на глаза врагам, и надеяться, что рано или поздно наткнутся на Макса и принцессу Алину. – И в этом нет нужды, – легко ответил Чет. – Твой друг – мой ученик. Между Мастером и учениками существует связь. Я способен найти любого из них. – Будет ли она работать в другом мире? – произнес Алекс. – Там нет наших стихийных потоков. – Это не магическая связь, как эти ваши сигнальные нити, – Четери ткнул в свое запястье, где светилась тонкая полупрозрачная сигналка Макса. – Это связь душ. Она не может не работать. Обсуждение продолжалось долго – Чет еще несколько раз уточнял у Матвея детали услышанного в долине Черного, Свидерский неохотно, но соглашался попробовать вариант с проходом единственного спасателя – дракона, – и лепешки все уже были съедены, и молоко выпито, и положенный час прошел. Почти все обговорили уже – когда Четери вдруг замолчал и повернул голову к дворцу. И встал. У выхода из купальни стояла Света. Она только что появилась там, разглядела в беседке мужа и Матвея, неуверенно улыбнулась и вдруг застыла, бессильно уронив руки на живот. – Раз мы все решили, будем прощаться, – произнес Владыка и хлопнул Ситникова по плечу. – Родные твои уже вернулись. Поговори с матерью и возвращайся на место службы. Если будешь еще заходить сюда, не таи от Светы, что со мной. – Он перевел взгляд на Свидерского. – И ты прощай, Александр, друг Макса. Я ночью долечу до портала и пройду в него. Если удастся мне найти ученика и принцессу, Матвей тебе скажет. – А если нет? – хмуро поинтересовался Алекс. – Жди две недели, – ответил Четери. – Раз им идти до врат десять дней, то я должен их раньше найти. Если за две недели не увидит меня Матвей рядом с ними, значит, не по зубам мне тот мир оказался. Будешь поступать тогда, как хотел. Александр кивнул, складывая карту, и протянул ее Чету. – Я не верю, что вам это по силам, – сказал он, морщась. – Но желаю удачи. – Главное, чтобы жена в меня верила, – хохотнул Владыка, пряча карту за пояс, и направился к супруге, которая так и стояла молча, глядя в его сторону. А Матвей, издалека помахав Светлане, направился в сопровождении Александра в обход дворца, к покоям родных Ситникова. – Опять соленую воду льешь? – спросил Четери ворчливо, обнимая Свету. Щеки ее были мокрыми, глаза красными. – Уходишь? – прошептала Светлана дрожащим голосом, вжимаясь лицом в его плечо. Большой уже живот не позволял прижаться, как надо, и сын внутри дергал ножками, пиная мать куда-то под сердце.