— Брайан! — миссис Хилл вдруг из обеспокоенной женщины превратилась в самую счастливую. — А давай ты вместо меня поработаешь? Все равно ведь собрался торчать тут все мое лечение. Хоть польза от тебя будет — шутливо добавила мама. — А то ходишь тут только панику сеешь. Я пройду реабилитацию и вернусь. Ты ведь бизнесом занимаешься, в экономике разбираешься получше меня! — Да кто тебе позволит это провернуть? — Брайан сразу решил, что идея не лучшая. Но он знал, что если маме взбрело что-то в голову, особенно, если она считает это гениальным решением проблемы, ее не переубедить. — Это я решу. Так ты согласен? — в глазах миссис Хилл было столько надежды, что Брайан просто не смог сказать нет. Да и, с другой стороны, что он теряет? Он и правда останется здесь на несколько месяцев? Он ведь сойдет с ума без работы! Пока Брайан размышлял о своей новой должности и о том, получится ли у него поладить с учениками, миссис Хилл уже переоделась. — Ты собралась решать это прямо сейчас? — Брайан недоуменно посмотрел на маму, которая прихорашивалась в прихожей, готовая осуществить свою безумную идею. — У меня урок начинается через час. Так или иначе, я все равно поеду в школу. Советую тебе переодеться. В душ, конечно, не успеешь, но освежи хотя бы вещи. Брайан глубоко вздохнул и вышел. Он крикнул, что вызовет такси. Обычно миссис Хилл добиралась на работу на автобусе. Но Брайан давно отвык от общественного транспорта. К тому же, он не хотел, чтобы она напрягалась. Машина заберет ее от дома и доставит прямо к школе. Старшая школа Саупфорта находилась в 15 минутах езды от дома, и всю дорогу они оба молчали. Брайан думал о диагнозе и о том, что все, возможно, действительно не так плохо, раз мама уверенно настроена вернуться в школу после лечения. Миссис Хилл переживала о предстоящей операции и в мыслях молилась о благополучном исходе. Она не стала бы говорить сыну, насколько ей действительно страшно. Он и так переживает. Он будет здесь, рядом. Это больше, чем она могла бы пожелать. — Миссис Уильямс? — осторожно произнесла Лора, заглядывая в кабинет. — Миссис Хилл? Доброе утро. Входите. — Теодора Уильямс сидела за своим столом погруженная в работу. Заметив, что миссис Хилл вошла не одна, директор отложила бумаги и жестом указала на два кресла. — Присаживайтесь. — Она вопросительно посмотрела на Брайана, уверенно плюхнувшегося на место. — Это мой сын, Брайан. — Познакомила Лора. Она помнила, что ее начальница не любит ходить вокруг да около, поэтому решила сразу перейти к делу. — Я бы хотела, чтобы он пока поработал учителем экономики за меня. — Простите? — миссис Уильямс недоуменно изогнула бровь, не найдя других слов на такое непонятное предложение. — Дело в том, что мне необходим довольно продолжительный больничный. Сколько по времени точно — я даже сказать не могу. Может, пару месяцев, может, три. — Миссис Хилл протянула начальнице бумаги, которые все это время держала у себя в сумке. — Там указано, почему… — Почему-то Лора боялась назвать свой диагноз при сыне. Ей казалось, что болезнь, как Воландеморт, чье имя нельзя произносить. Миссис Уильямс взяла документы. Начала просматривать справки и заключения доктора. Она растерялась, когда поняла, зачем Лоре нужен больничный. Они не были подругами, но за столько лет совместной работы Теодора Уильямс действительно полюбила эту простую добрую женщину. Она очень ценила ее как сотрудника. Начальница искренне сочувствовала Лоре. — Вам незачем искать себе замену, миссис Хилл. Мы можем отпустить вас на заслуженный отдых. — Она произнесла неуверенно, тихо. Будто знала, что за этими словами последует эмоциональный удар. — Вот этого мне и не надо! — Лора аж привстала со своего места. — Я не хочу на пенсию! Вы же знаете, миссис Уильямс. Я обожаю школу, обожаю своих ребят, мне ничего больше не нужно. Я поэтому и привела Брайана. Я не хочу, чтобы на мое место вы нашли кого-то на постоянную работу. — Но у него ведь даже нет должного образования — Миссис Уильямс сомневалась. Она понимала, что просьба нестандартная. В ее практике таких прецендентов еще не было. А практика у нее была достойная. Но ей не хотелось так сразу отказывать. — Как он будет преподавать? — Он прекрасно разбирается в экономике. Брайан закончил экономический факультет в Калифорнии. У него свой очень успешный бизнес. Да и к тому же, это всего на пару месяцев. — Лора не собиралась сдаваться. Она решила во что бы то ни стало, добиться своего. Ей нужна была эта работа. Она не могла ее потерять. Новый учитель Вики любила математику. Точные науки давались ей легко. Хотя она всегда считала себя творческой натурой. Но в выборе профессии, все же, склонялась к более, на ее взгляд, стабильным вариантам. Она все еще не решила, кем хочет стать, но полагала, что подаст документы на экономический факультет. Хотя, у нее был целый учебный год, чтобы с этим разобраться. Школьный звонок вывел ее из размышлений. Она вышла из класса. Огляделась по сторонам в поисках Тины. Подруга стояла у своего шкафчика и разговаривала с Полом. Симпатичный, рослый, типичный капитан футбольной команды. Он ей нравился, и она все время робела, когда он заговаривал с ней. Наверное, ей стоит намекнуть на свои чувства. Хотя, как Вики могла советовать? У нее вообще не было опыта в отношениях. В прошлом году ей нравился один парень. Они вместе ходили на английский и биологию. Но потом он перевелся в другую школу, а она так и не заговорила с ним. Вики решила подождать, пока этот разговор закончится. Вдруг, Пол приглашает подругу на свидание? Но Тина сама, заметив девушку, махнула ей рукой и попрощалась с парнем. — Я не хотела вам мешать. — Вики состроила заговорщицкую улыбку и хитро прищурилась. — Нечему было мешать. Он спрашивал задания по истории. — Тина закатила глаза и хлопнула дверью шкафчика. — Какой сейчас урок? — Экономика. — Отлично, идем. Миссис Хилл ненавидит, когда опаздывают. Вики показалось, что подруга сердится. Но девушка не стала ничего говорить. Тина всегда вела себя так после разговора с Полом. Она злилась то ли на себя, то ли на него. И понятия не имела, есть ли вообще вероятность, что такой парень как Пол обратит на нее внимание. Тина была не из тех девчонок, которых называли популярными. Она не участвовала в группе поддержки и не играла в школьном театре. Вряд ли их с подругой вообще замечали. Но Вики такое положение более чем устраивало. Меньше всего ей хотелось выделяться. Да и Тине тоже. Вопреки своему яркому образу, девушка никогда не мечтала оказаться в центре внимания. Ей лишь хотелось понравиться одному. Но все их разговоры с Полом сводились к обсуждению домашних заданий. В конце коридора Тина заметила миссис Хилл. Девушка поторопила подругу, чтобы успеть зайти в класс до учителя. Женщина редко ругалась, но, если кто-то опаздывал, обязательно проводила лекцию на тему пунктуальности. Вики аккуратно закрыла за собой дверь кабинета. Одноклассники уже расселись по местам, но все еще обсуждали насущные темы. Миссис Хилл появилась через несколько секунд, едва Вики успела дойти до своей парты. Воцарилась тишина. Учительница была не одна. Следом за ней в класс вошел молодой высокий парень. Он показался Вики невероятно красивым, девушка отметила его спортивное тело, заметное через белую футболку, светлые, почти прозрачные, голубые глаза, которые особо выделялись на загорелом лице. Короткая стрижка, светло-русые волосы, легкая щетина. Вики перевела взгляд на миссис Хилл, решив, что слишком долго смотрит на незнакомца. — И так, всем доброе утро. — учительница слегка повысила голос, чтобы привлечь внимание всех до единого. Ребята косились на парня, не понимая, что происходит. — Я хочу вас познакомить с моим сыном, Брайаном Хиллом. — миссис Хилл выдержала паузу, обдумывая, что сказать дальше. Ученики продолжали молчать, ожидая, к чему это знакомство. — Он будет временно заменять меня. — В классе раздался тихий гул недоумения. — Дело в том, что мне придется взять больничный на некоторое время, и, чтобы мне не пришлось искать замену, Брайан любезно согласился поработать с вами. Я очень ценю эту помощь, цените и вы. — Какое лечение? — спросили сразу несколько учеников. В их взглядах читалось искреннее беспокойство. Лишь пара человек на задних партах не проявляли интерес к происходящему. — Небольшая проблема. Но очень противная, потому что мне придется проходить лечение длительное время. Не беспокойтесь, и слушайте мистера Хилла. У него для вас много интересных историй. У него свой бизнес, так что об экономике он знает не понаслышке. И, разумеется, поделится с вами секретами. — миссис Хилл подмигнула ребятам, коснулась плеча сына в одобрительном жесте и вышла из кабинета. Через час у нее запланирован визит к доктору. Брайан стоял перед классом и немного нервничал. Конечно, ему и раньше приходилось выступать на публике. И аудитории были гораздо больше этой. Но одно дело представлять коллегам новый проект, а другое — учить школьников. — Что ж, приятно познакомиться. — Брайан говорил уверенно, будто провел уже десять уроков экономики. Он знал, что, если продемонстрировать людям свое смятение, они могут решить, что ты недостаточно силен в своей теме, или не уверен в том, что говоришь. Они просто не станут слушать. Не захотят воспринимать всерьез. — Миссис Хилл ввела меня в курс дела, так что я знаю, о чем вы говорили на прошлом уроке. Но сейчас, прежде чем обсуждать нашу тему, я хочу немного познакомиться с вами. Для начала — я, как вы наверняка знаете, приехал из Лос-Анджелеса. Родился здесь, но, когда мне было 16, переехал в Калифорнию. Там отучился на экономическом факультете, а несколько лет назад мы с друзьями открыли кофейню. И так как мы хорошо разработали бизнес-план, она превратилась в масштабную сеть. Я обязательно расскажу вам, как и что мы сделали. Но для начала вы. Назовите свое имя и расскажите немного о себе. Что считаете нужным. Ученики по очереди начали представляться. Они говорили о том, кто их родители, сколько у них братьев и сестер, есть ли домашние животные, кто-то упоминал о своих планах на жизнь и увлечениях. Когда Вики назвала свое имя, она вдруг растерялась, не зная, что ей говорить дальше? У нее особо нет увлечений, все свое свободное от учебы время она проводит в закусочной Эванса, а упоминать о своих родителях она не стала даже в мыслях. — Я люблю слушать музыку, гулять… Хочу поступить в Калифорнийский. — ей было так стыдно, что слова из ее самопрезентации можно посчитать по пальцам. Но Вики не знала, что еще она может рассказать о себе. Ничего хорошего. — Какую профессию ты выбрала? — Черт. Да, некоторым ученикам Брайан задавал уточняющие вопросы. Но зачем он спросил Вики? Какое ему дело? — Еще не решила. — Вот как. А кем работают твои родители? — Вики и так нервничала, а этот вопрос загнал ее в угол. Она настолько растерялась, что не могла проронить и слова. Кто-то с передней парты шепнул учителю, что у нее нет отца. Конечно, она слышала. И не знала, злиться ей на одноклассника, или благодарить. Брайан почувствовал себя идиотом. Вики даже заметила, как из заинтересованного его взгляд превратился в стыдливый. В моменте она была похожа на маленького котенка, а он — на провинившегося Чарли. Ему хотелось провалиться сквозь землю, но ситуацию нужно было спасать. — Я надеюсь, до конца года ты определишься, на кого бы ты хотела учиться. — Брайан решил сменить тему и оставить Вики в покое. Он переключил свое внимание на следующего ученика, и девушка бесшумно выдохнула. Наверное, ей стоило придумать что-то. Соврать, что ее мама домохозяйка, а Тедд…Может быть, занимается рыбалкой. Она не была готова, поэтому растерялась. Возможно, в следующий раз она будет более сообразительной. На протяжении оставшегося урока Брайан боялся взглянуть на нее. В первый же день в новой роли он так облажался. Зачем черт дернул его задать этот вопрос? Рассказывая о том, как они с Мэттом придумывали бизнес-план, Брайан украдкой поглядывал на Вики. Она казалась ему такой маленькой и беззащитной, что хотелось обнять. Большие зеленые глаза, нежные черты лица, длинные ресницы и пухлые губы. Она была бы словно с обложки, добавь ей немного макияжа, укладки и стильных тряпок. Но длинные каштановые волосы Вики небрежно лежали на плечах, а тело скрывала бесформенная толстовка. Она сосредоточенно записывала в тетради основные тезисы бизнес-плана и старалась не отвлекаться на посторонние мысли. Она слушала его ровный бархатный голос и периодически буквально заставляла себя сконцентрироваться на словах. — Ты заметила, какой мистер Хилл красавчик? — Тина взяла подругу под руку, едва они вышли из класса. — А мне-то что с этого? — Вики гадала, заметила ли одноклассница, как она на него смотрела? Вероятно, нет, потому что Вики всеми силами старалась не смотреть. — Да ничего. С тобой что, даже симпатичных парней обсудить нельзя? — Можно. Когда ты собираешься намекнуть Полу о своих чувствах? — Да ну тебя! — Тина надула губки. Разумеется, она не обижалась. — Извини, у меня география через 5 минут. — Вики взяла учебник из своего шкафчика и сбежала. Буквально. Потому что ей совсем не хотелось обсуждать мистера Хилла. И тем более ту ситуацию на уроке. Вики так и не поняла, как позволила загнать себя в угол таким идиотским вопросом. Как будто раньше ее никогда в жизни не спрашивали о родителях. Брайан провел еще один урок и собирался домой. Он мечтал об одном — лечь и уснуть. Но перед этим нужно погулять с Чарли. А еще желательно поужинать, потому что последнее, что он ел — курица в каком-то странном соусе в десяти тысячах километров над землей. Пожалуй, зря он отказался от завтрака. Брайан решил, что зайдет в супермаркет за готовой едой. Ах да, еще ему нужно арендовать машину, потому что каждый раз вызывать такси крайне неудобно. Брайан обожал водить. Иногда, после тяжелого рабочего дня, он до позднего вечера мог кататься по городу. Бесцельно. Включал музыку погромче и открывал окна, чтобы чувствовать свежий океанский бриз. Ему нравился легкий запах, витающий на береговой линии. Это помогало ему расслабиться и подготовить организм ко сну. Но, возможно, машину он найдет завтра. А пока нужно отдохнуть. Брайан сомневался, что проспит до утра. Поэтому, когда миссис Хилл пригласила его на ужин, решил, что пары часов ему будет достаточно. — Ну как прошел первый день в роли учителя? — Миссис Хилл накрывала на стол, довольная собой и своими блюдами. — Мам, я идиот. — Брайан так и не смог простить себе эту неловкую ситуацию. Да, он не знал о семье Вики, но он должен был тактично промолчать, раз она сама не упоминала родителей. — Что такое? — миссис Хилл вопросительно уставилась на сына. Такой вердикт она могла подтвердить только в шутку, прекрасно зная, что Брайан далеко не идиот. — Я устроил небольшое знакомство с учениками, они рассказывали о себе, и каждый почему-то упомянул о том, кем работают родители, сколько детей в их семье и так далее. — Ну, это правильное решение. Вы ведь друг друга не знаете. — Да, но одна девушка не сказала ничего, кроме того, что любит музыку и хочет в Калифорнийский. — Брайан сморщился, снова вспомнив растерянное лицо Вики. — Я решил, что она стесняется, или не знает, что говорить, и не слушала остальных. И я спросил, кем работают ее родители. — Что за девушка? — Виктория Уоткинс. — Милая девочка. Ее отец погиб 8 лет назад. — В маленьком городке вряд ли кто-то мог бы не знать детектива Рональда. Миссис Хилл почти не общалась с ним, но часто встречала его на улице. Они ведь были соседями. Она рассказала Брайану о том, что случилось в тот злополучный понедельник и добавила: — Они с матерью остались вдвоем. Я давно не видела миссис Уоткинс. Кажется, она почти не выходит из дома. Я слышала, что у нее появился мужчина. Но не видела. — Думаешь, у них какие-то проблемы? — Не знаю. Однажды я спросила Викторию, но она отмахнулась. Мне кажется, она не поладила с новым другом мамы. Не приняла его. — В общем, я облажался. — Ты не знал, Брайан. — Не знал, но все равно не должен был спрашивать. — Не должен был — согласилась миссис Хилл. — Но ты не имел ввиду ничего плохого. Вики очень хорошая девочка. Я уверена, она поймет и не станет обижаться. К тому же, почему ты так беспокоишься об этом? Да, действительно, почему? Брайан пожал плечами, улыбнулся и решил сменить тему. Пока мама рассказывала о коллегах и миссис Уильямс, Брайан продолжал обдумывать ситуацию на уроке. Он твердо решил извиниться перед Вики, пусть даже это будет непедагогично с его стороны, но и он на самом деле никакой не учитель. На следующий день Брайан в первую очередь арендовал автомобиль. Он выбрал годовалый внедорожник. Ему нравились большие машины. Затем Брайан отправился в школу. До урока еще было время, но он решил, что подготовится к занятиям. На самом деле, он не мог усидеть на месте. Он прокручивал в голове, что скажет Вики. А после работы отвезет маму к врачу и, наконец, лично с ним обсудит предстоящую операцию. У входа в школу Брайан заметил Вики. Она, как обычно, ждала Тину. Школьный автобус всегда приезжает раньше, чем миссис Паркер. Вики поглядывала то на часы, то на парковку. Тина должна появиться с минуты на минуту. Но вместо подруги, Вики заметила мистера Хилла. Он идет к ней? Да, пожалуй. Он смотрит прямо на нее. Сама не понимая почему, Вики занервничала. Она вдруг подумала, хорошо ли она выглядит? Зачем? — Привет. — Брайан поздоровался как-то робко, как будто перед ним стояла не его ученица, а девочка, которую он собирается позвать на школьные танцы. — Здравствуйте, мистер Хилл. — Вики тоже почувствовала неловкость. Она заставила себя не отвести взгляд. Девушка не злилась на него и не обижалась. Он ведь понятия не имеет, что происходит у нее дома. И, честно говоря, ее самопрезентация буквально требовала дополнительных вопросов — она это признавала.