— Вики, я хочу извиниться перед тобой — Брайан смотрел ей в глаза. В этот момент он не был ее учителем. Перед ним стояла девушка, которую он незаслуженно обидел. — Я не должен был спрашивать. — Мистер Хилл. — Вики его прервала, подняв руку в примирительном жесте. — Никаких обид. Я не злюсь, правда. — Мне все равно очень неудобно, прости, пожалуйста. Вики успела лишь улыбнуться, когда заметила ураган по имени Тина. Она чуть не снесла подругу вместе с учителем. — О, здравствуйте, мистер Хилл! — весело поздоровавшись, Тина выдержала паузу, чтобы понять, не продолжают ли они разговор. Но Вики только снова улыбнулась и вошла в школу. Брайан дал себе несколько секунд прийти в себя и направился в свой кабинет. Сегодня у Вики не было экономики. И Брайан был этому рад. Ему казалось, что должно пройти какое-то время, чтобы эта неловкая ситуация забылась. Вики же не могла выбросить из головы утреннюю встречу. Он подошел и извинился. Глядя ей в глаза, смело и открыто он признал, что был не прав. Почему Вики так восхищало это? Может, потому что в тот момент ее ноги подкосились? Или, потому что она на пару секунд забыла, как дышать? Да что это с ней? Через неделю у нее контрольная по истории, а она не запомнила ни слова из сегодняшней лекции. После смены в закусочной придется посидеть за учебниками. После школы Брайан заехал за мамой. Сегодня они вместе собирались к доктору. Едва миссис Хилл поинтересовалась о том, как прошел его рабочий день, Брайан радостно отчитался: — Я извинился перед Вики. — ему действительно стало легко после их утреннего диалога. — Да, может быть, я как учитель не должен был этого делать, как учитель, я вроде бы ничего и не сделал, чтоб извиняться, но мне кажется, так правильно. — Брайан больше размышлял вслух, чем рассказывал. — Да, сынок, я с тобой согласна. К тому же, технически, ты и не учитель. — Кажется, миссис Хилл догадывалась, что Вики заинтересовала Брайана. А догадывался ли он? Вряд ли. Он решил, что все его переживания связаны исключительно со стыдом, который он испытывал из-за их первой встречи. И пусть, Брайан пол дня не мог выкинуть из головы ее улыбку. Вероятно, это из-за радости, потому что он смог извиниться и загладить вину. У входа в больницу Брайан снова ощутил это противное, липкое беспокойство. Он, видимо, переживал больше, чем миссис Хилл. Она совсем не казалась ему взволнованной. Но Брайан знал, что мама отлично умеет скрывать свои эмоции, поэтому ему не терпелось поговорить с доктором Дженкинсом. Он будет оперировать, и наверняка осведомлен, насколько все серьезно. Лора была не против, что снова наталкивало на позитивные мысли: согласилась бы она на эту встречу, если бы скрывала истинное положение дел? Доктор Дженкинс, пожилой хирург, был мастером своего дела. Его руки привычнее держали скальпель, чем ложку или зубную щетку. Он был прямолинейным и казался холодным. Хотя на самом деле старался беречь чувства своих пациентов. Он считал, что больным нужно больше веры и надежды, чтобы бороться. Поэтому, прежде чем поговорить с Брайаном, он отправил миссис Хилл к медсестре на анализ. — Диагноз вашей матери довольно неоднозначен. Это рак, мистер Хилл. — Доктор всегда был против лживых обещаний. Но родственники должны знать, как все есть на самом деле, считал Дженкинс. — Мы сделаем операцию, и честно, будем надеяться, что она поможет. После этого миссис Хилл, скорее всего, пройдет курс химиотерапии или облучения, посмотрим по результатам. К сожалению, обещать быстрое и стопроцентное выздоровление я не могу. Никто не может, вы же понимаете. Но шанс есть, и немаленький, пока. — Что значит пока? — Что болезнь прогрессирует, мистер Хилл. С каждым днем шансы становятся меньше. К сожалению, это так. Поэтому мы настаиваем на операции как можно скорее. Миссис Хилл назначена на понедельник, так что, если все пройдет гладко, высока вероятность, что болезнь отступит. Эти слова одновременно и успокоили, и напугали Брайана. До операции еще три дня, а шансы уходят с каждым. Но врач говорит, что возможно все будет хорошо, но и, возможно, не будет. Лора сдала кровь и вернулась к сыну. Брайан поблагодарил доктора Дженкинса и улыбнулся матери. Он не хотел рассказывать ей об их разговоре, поэтому облегченно выдохнул, когда миссис Хилл не стала задавать вопросов. Она и сама знала все ответы. И не планировала обсуждать их с сыном. — Ты поправишься — улыбнулся Брайан и по-приятельски закинул руку ей на плечо. — Все будет хорошо. — Брайан, конечно же, в это верил и сам. Он не мог допустить мысли, что все пойдет не по плану. В конце концов, он ведь лишь временно заменяет маму в школе. И скоро ему предстоит вернуться в Калифорнию. За ужином они не поднимали тему болезни. Миссис Хилл сообщила, что сама приедет в гости к сыну на это Рождество. Она уже несколько лет не была в Калифорнии и надеялась, что после реабилитации врач разрешит ей летать. Тогда они обязательно отправятся на яхте посмотреть на дельфинов. И с удовольствием прогуляются по голливудским холмам. А потом поужинают в том кафе с цветочными горшками на подоконниках. Перед сном Брайан обдумывал все, что произошло в его жизни за последние пару дней. Он вдруг из бизнесмена превратился в учителя. А в его классе есть Вики. Он обучает детей экономике. Его мама серьезно больна. Вики казалась такой несчастной, когда он спросил о родителях. Скучает по отцу? Надо позвонить доктору Дженкинсу и еще раз обсудить предстоящую операцию матери. Может, в семье Вики не все гладко? Надо бы завтра подольше погулять с Чарли, может, съездить в парк? А Вики… Мысли то и дело возвращались к ней. Интересно, так же ли часто она вспоминала о нем? Он и не выходил из ее головы. Могла ли она допустить мысль, что влюбилась? Конечно, нет. Но почему тогда ей так хочется снова его увидеть? Услышать его голос, поговорить с ним? Вики лежала в своей кровати и пыталась уснуть. Мысли о мистере Хилле заставляли ее открывать глаза снова и снова. А еще этот шум. Тедд и мама опять ругаются. Или громко что-то обсуждают. Она не разбирала слова, да и не пыталась, если честно. Она только надеялась, что им не приспичит поговорить с ней, чтобы она рассудила их спор. Такие моменты никогда не заканчивались хорошо. Лишь спустя час Вики, наконец, смогла уснуть. Дом страха Октябрь подходил к концу. Вики и Тина возвращались со школы, обсуждая предстоящую вечеринку в честь Хеллоуина. Тина решила примерить на себя образ Мерелин Монро, а Вики перебирала варианты костюмов, которые смогла бы смастерить сама. У нее не было возможности купить готовый. И вообще она не очень-то и собиралась идти на эту вечеринку. Но не хотела расстраивать подругу. Тина обожала Хеллоуин. Каждый год она придумывала себе идеальные костюмы. А Вики придумывала отмазки, чтобы остаться дома. На этот раз Тина даже слышать их не хотела. Да и потом, Вики узнала, что мистер Хилл будет помогать с организацией. Непонятно почему, но это стало решающим аргументом в пользу Тины. — Может, леди Гага? Или Мертвая невеста? — девушка перечисляла персонажей, в которых могла бы перевоплотиться ее подруга. — Я что-нибудь придумаю. — У Вики была пара идей. За разговором девушки не заметили, как дошли до дома Вики. Они бы еще прогулялись, но Тина пообещала маме присмотреть за братьями, поэтому поспешила домой. Вики стояла на противоположной стороне дороги и смотрела на свой дом. Лимонный давно выцвел и превратился в бледно-желтый. Кое-где облупилась краска и прогнило дерево. После смерти Рона за домом никто не ухаживал. Вики старалась поддерживать порядок, но не могла заменить старые доски или отремонтировать ограждение крыльца. Семья Уоткинсов была единственной на их улице, кто не выставил у входа фонарей Джека и не повесил на фасад марлевую паутину. Но и без этих атрибутов дом выглядел довольно мрачно. Или Вики его таким видела? Она не хотела заходить. Еще даже не стемнело. Мама и Тедд наверняка сидят на кухне в окружении пустых бутылок. Они не уснут, пока у них есть силы держать стакан. На работе был выходной, поэтому Вики не придумала ничего лучше, чем прогуляться до парка. Именно так она проводила свои вечера, если не было смены, а Тина не могла уделить ей время. Присев на скамейку в глубине сквера, Вики достала книгу. Она читала романы и обожала Николаса Спаркса. Тихую гавань девушка перечитывала, наверное, раз десять целиком, и еще сотню — любимые моменты. Утонув в страницах о красивой любви, Вики не заметила, как к ней кто-то приблизился. Она вздрогнула, почувствовав мокрое прикосновение к ноге. Закрыв книгу, девушка увидела заинтересованную собачью морду, как бы вопрошающую: "А есть ли у тебя что-нибудь вкусное?" — Чарли! — где-то в глубине парка раздался знакомый голос. Собака оглянулась, потом снова посмотрела на Вики и побежала на крик. На дорожке девушка заметила Брайана. — Мистер Хилл, вот так встреча! Не знала, что у миссис Хилл есть собака. — Это Чарли. — Брайан потрепал друга по загривку. — Он мой, у миссис Хилл аллергия. — Вы привезли его из Лос-Анджелеса? — Эм, да. — Брайан почему-то смутился. Ему вдруг показалось странным решение взять Чарли с собой, поэтому он поспешил объяснить: — Я ведь приехал на неопределенный срок, не смог оставить его надолго. — Вы ответственный — Вики одарила его самой искренней улыбкой, на которую только была способна. — Ты тоже. Вместо того, чтобы выбирать наряд на тусовку, читаешь книжки. — Вообще-то, это роман. — Вики показалось, что Брайан попытался ее подколоть. — Это не имеет значения, все равно это более ответственно, чем смотреть телевизор. Вики хотела бы посмеяться, но вспомнила, что Тедд проиграл их телевизор в карты в прошлом году. Брайан заметил замешательство девушки и предложил, не подумав: — Не хочешь прогуляться с нами? — Вообще-то, это совсем непедагогично, Брайан! Но он уже предложил, да и технически, он ведь не учитель вовсе. Вики, видимо, тоже смутилась от этого предложения. Но, с другой стороны, это лучше, чем сидеть в одиночестве и уж точно лучше, чем идти домой. Сначала они обсуждали собак. Вики мечтала о спаниеле или ретривере, но, конечно, не могла себе позволить даже кошку. А Брайан рассказывал, какое сложное это счастье — быть хозяином Чарли. Потом они говорили о романах. Выяснилось, что Брайан вовсе не против прочитать о любви, поэтому Вики от сердца оторвала свою Тихую Гавань. — Между прочим, действия там происходят в нашем Саупфорте. Николас Спаркс всегда пишет о Северной Каролине. — Видимо он сам отсюда. — Верно. Их разговоры были обо всем и ни о чем. Они не обсуждали ни проблемы, ни чувства. Вики была особенно благодарна за то, что Брайан тактично не упоминал о семье. В ответ девушка решила не спрашивать его о болезни матери. Они и без этих тем болтали так, будто знают друг друга всю жизнь. Так легко ей не было даже с Тиной. Делая по парку сотый круг, они вдруг заметили, что стемнело. Брайан предложил проводить ее до дома. "Если что, Чарли знает команду "Взять" — аргументировал он. Вики не стала отказываться, тем более, она не закончила рассказывать, что думает о фильме, который смотрела на прошлой неделе у Тины. Да и честно, ей не хотелось с ним прощаться. За весь вечер она ни разу не вспомнила, что перед ней мистер Хилл. Брайан был просто парнем с собакой, которого она встретила в парке. — Ну, вот и мой дом. — Вики не стала подходить ближе и остановилась на противоположной стороне улицы. Она не хотела, чтобы Тедд или мама заметили их в окно. — Похоже, твоя мама уже спит. — Брайан обратил внимание, что в окнах не горит свет. — Да, она рано ложится. — Ну, до завтра. — Спокойной ночи. Брайан немного помедлил, задержав свой взгляд на девушке. В свете фонарей она показалась ему особенно красивой. Неловкая пауза затянулась. «Спокойной ночи» — повторил Брайан. До своего коттеджа ему оставалось пройти пару домов. Чарли нагулялся, поэтому устало плелся за хозяином. Дома пес сразу же уснул, а вот Брайан понял, что голоден. Мама, наверное, уже отдыхает. А он не позаботился об ужине. Разглядывая полупустой холодильник, Брайан решил, что, пожалуй, стоит съездить в тот ресторанчик, который он видел на набережной. Еще не слишком поздно. Вики закрыла за собой дверь как можно тише. Она надеялась, что Тедд и мама действительно уже спят. Хотя, в 10 часов вечера они, как правило, еще сидят на кухне. Вот и сейчас она услышала их голоса. Они о чем-то спорили. Кажется, Тедд не в духе. Вики поспешила подняться в свою комнату. Ей уж точно не хотелось сталкиваться с кем-то из них. — Ты где шлялась? — пьяный голос раздался за ее спиной, и Вики поняла, что попалась. Она не успела пройти и пяти ступеней. — В школе были дополнительные занятия. — Вики не хотела говорить правду. Да и Тедд обычно не ругался, если она была в школе. Гораздо страшнее было сказать, что она гуляла или встречалась с Тиной. — Не ври мне! — Тедд вдруг сорвался на крик. Видимо, он уже поругался с Тессой, и теперь ему нужно было выместить злость на ком-то еще. — Ты постоянно врешь! Шляешься где попало и врешь! Ты спишь с кем-то? Шлюха! — Тедда уже заметно понесло, и, хотя он едва стоял на ногах, Вики знала, что замахиваться он может и сидя. — Не вру — Вики старалась отвечать спокойно, чтобы еще больше не раздражать Тедда. Но ему было достаточно того настроения, что он задал себе сам. — Я тебе покажу, как шляться! — Тедд подошел к Вики почти вплотную, и она отчетливо почувствовала запах водки вперемешку с немытым несколько дней телом. Ей стало так противно, что захотелось в душ, как будто эта вонь обволакивала ее целиком. Она стояла перед ним совершенно беззащитная, осознавая, что, если двинется с места, разозлит его еще больше. Но Тедду не надо было «больше». Удар. Вики схватилась за правый висок. В ушах зазвенело. Было больно, стыдно, противно. Она ведь старалась делать все, чтобы он оставался спокойным, но не вышло. Да и зачем ему повод для драки? Решив, что Вики недостаточно больно, Тедд замахнулся снова. На этот раз девушка упала. Он сел на нее сверху и продолжал кричать и бить кулаками куда придется. Вики плакала, закрывая руками голову. Она вырывалась, как могла. Тратила на это все свои силы. В какой-то момент ей удалось спихнуть его. Тедд был достаточно пьян, чтобы позволить ей уйти. Напуганная, она выскочила из дома и побежала по привычному маршруту к дому Тины. Вики чуть не попала под машину, перебегая улицу. Брайан едва успел затормозить, когда на дорогу вылетела девушка. — Вики? — Брайан узнал ее. Он вышел из машины и несколько раз окликнул, прежде чем она скрылась между домами. Даже не оглянулась. Да и слышала ли она его в таком состоянии? Поняла ли, что это он ее звал, а не Тедд бежал за ней. Тедд не бежал. Он уснул там же, на полу в гостиной, где она спихнула его с себя. Брайан не стал ее догонять. Вряд ли бы смог. Он решил, что поговорит с ней утром. Если она, конечно, придет в школу. Тина почти спала, когда Вики позвонила ей. Подруга помогла девушке умыться и уложила в свою постель. Тина не стала ничего спрашивать. Вики явно была не в том настроении, чтобы рассказывать. Утром девушка обнаружила на своем лице синеющую гематому. Вики потребовалось пол тюбика тонального крема, чтобы скрыть последствия вчерашнего скандала. Тина хотела бы снова предложить ей обратиться в полицию. Но не стала, зная, что этот разговор, как и всегда, не приведет к желаемому результату. Хотя она очень устала. Устала незаметно проводить подругу в свою комнату, устала врать маме, почему Вики порой обнаруживается у них дома утром, устала злиться на Тедда, на Вики, за то, что она предпочитает молчать и продолжать свои страдания. Устала спорить и волноваться, что однажды Вики не успеет вовремя убежать. Но она промолчала, потому что понимала, что Вики устала гораздо сильнее. И у нее, конечно, есть свои причины не заявлять в полицию, это, в конце концов, ее дело. Вики расчесала волосы, уложив пряди так, чтобы они скрывали лицо, переоделась в одежду Тины и как ни в чем не бывало собралась в школу. Да, она, несомненно, устала от такой жизни. Она бесспорно боялась Тедда. Но ей осталось всего несколько месяцев до постуления в колледж. И она буквально жила мыслью, что уедет из Саупфорта. Брайан готовился к уроку, но, как бы ни старался, не мог направить свои мысли на экономику. В голове то и дело всплывала Вики, облокотившаяся руками на капот его машины. Заплаканная, напуганная до смерти, без оглядки убегающая среди домов. Он гадал, придет ли она сегодня в школу. И был уверен, что устроит Тине допрос. Он должен выяснить, что произошло вчерашней ночью. Вики вошла в класс, стараясь даже не смотреть на Брайана. Конечно, она слышала, как он звал ее. Хотя не была уверена, наяву это было, или ей показалось. Она не видела, на чью машину натолкнулась, но вдруг это и правда был он? Хоть Брайан и ждал ее, все равно удивился, увидев эту девушку за партой. Он начал урок, заставляя себя не обращать на нее внимания и не спрашивать, что случилось, и все ли у нее в порядке. По крайней мере, прямо сейчас. Вики тоже избегала зрительного контакта. Она старательно делала вид, что записывает каждое его слово. Девушка решила, что выскочит из класса, едва прозвенит звонок. Почему-то ей казалось, что мистер Хилл захочет с ней поговорить. Да и, кроме того, ей было слегка неловко за ту прогулку в парке. Они вели себя как давние друзья, а сейчас он стоит перед ней в роли учителя. Брайан будто почувствовал, что Вики попытается сбежать. Поэтому, как только урок подошел к концу, он обратился к ней. Чтобы у нее не было шансов уйти от этого разговора.