— Я не могу не платить, Брайан, прошу, постарайся меня понять. — Я очень хочу тебя понять. Поэтому объясни, пожалуйста. Дело только в деньгах? Из-за того, что тебе нужны эти сбережения, ты всю зарплату отдаешь за дом? Какая там сумма? Скажи мне, сколько денег тебе нужно? — Дело не в деньгах, Брайан! — Тогда в чем? — Мой отец все мое детство откладывал мне на учебу. Но он погиб, когда мне было всего 10. Ты правда думаешь, что там такая большая сумма? Это папины накопления, Брайан. — На глазах Вики навернулись слезы. — Он делал это для меня. Он мечтал, что я поступлю в колледж. Он старался для меня. И я не могу спустить все его старания на пьянки мамы и Тедда, понимаешь? Я не могу утопить в стакане все его труды для меня! — Я не могу поверить. — Брайан очень хотел понять Вики. Но сейчас он был разочарован и обижен. Он всегда был честен с ней. А она за его спиной продолжала давать деньги этому ублюдку. Который столько раз обижал ее. — Ты переживаешь, что труды отца были зря? А тебе не кажется, что твой отец сжег бы эти деньги в адском пламени, если бы узнал, какие страдания ты ради них терпишь? — Брайан вручил ей письма и ушел. Больше он ничего не мог ей сказать. Он был зол, но Вики последний человек, на котором он мог бы выместить свои эмоции. Вики так и осталась стоять у почтового ящика со счетами в руках. Она плакала. От обиды на Брайана, на себя. От ненависти к Тедду и матери. От чувства стыда перед отцом. Брайан был прав. Единственное, о чем мечтал Рон Уоткинс, чтобы его дочь была счастлива. А его дочь просто дура. Вики поняла, почему так сильно боялась, что Брайан узнает. Ей было страшно не потому, что он ее обидит, а потому что она обидит его. Обдумывая произошедшее, Вики поспешила на школьный автобус, который уже подъехал, чтобы забрать учеников. Девушка прошла на свободное место. Она все смотрела на голубой коттедж и старалась разглядеть Брайана. Но он скрылся где-то в доме, а шланг для полива так и остался лежать на траве, собирая вокруг себя воду. Хилл даже его не выключил, правда так разозлился? Всю дорогу до школы девушка едва сдерживала слезы. — Ты что, плакала? — Тина, в прошлом привыкшая к подобному состоянию подруги, давно не видела ее такой. Казалось, с Брайаном Вики наконец счастлива. — Мы поругались утром. — Вики рассказала подруге о случившемся. — Брайан поймет тебя, Вики. Дай ему остыть. — Он так спокойно говорил со мной. Знаешь, лучше бы он накричал. Лучше был бы зол, чем разочарован. — Ты же сама говорила, он очень спокойный. Может, он так злится. — Не думаю, Тин. Он так смотрел. Не удивлюсь, если он больше не захочет меня видеть. — Ох уж эта первая ссора. Вы просто поругались, Вики. Он на эмоциях, ты на нервах. Но вы же любите друг друга, так? Значит, помиритесь. — Я солгала ему. Действовала за его спиной. Лучше бы он ворчал, но знал, что я делаю. — Согласна. Но что произошло, то произошло. Прошлого не исправить. Поэтому прекращай ненавидеть себя и поговори с ним. Уверена, он тоже не хочет долго на тебя обижаться. Разговор с подругой немного успокоил Вики. Она решила, что поговорит с Брайаном и будет извиняться до тех пор, пока он ее не простит. Мистер Хилл сидел в кабинете и ожидал начала урока. Он ненавидел сегодняшнее утро за ссору с Вики. В нем боролись два аргумента: с одной стороны, это ее деньги, и по большому счету, она не должна перед ним отчитываться, куда их тратит. Тем более она платила за этот чертов дом и до него, и он не в праве ей запретить. С другой стороны, это Тедд. Это факт, что она делала это в тайне. Скрывала от него. И это бесило больше всего. Вики вошла в класс и подошла к столу. — Брайан… — Не сейчас, Вики. Урок вот-вот начнется. Поговорим потом. — Да Брайану так же сильно хотелось поговорить с ней. Но он еще был зол и не хотел усугублять их ссору. — Прости. Я не хотела скрывать. Я не знаю, почему не сказала. — Брайан хотел было повторить, что не готов к разговору, как в класс вошли ученики. Все расселись по местам, и Брайан начал урок. Вики не отрывала от него глаз, пытаясь понять, злится ли он на нее. Разочарован ли в ней? Но Брайан смотрел на кого угодно, только не на Вики. Он бы не смог вынести ее взгляд. Ему было тяжело, что он не может прямо сейчас обнять ее и взять с нее обещание больше никогда не обманывать. Так должна была закончиться эта ссора. Но прошло слишком мало времени, и он не был готов простить ее. Может, через 5 минут? Урок прервал телефонный звонок. На экране высветилось имя доктора Дженкинса. Брайан извинился перед учениками и вышел в коридор. Вики заметила беспокойство в его голосе. Она едва сдержалась, чтобы не пойти за ним. — Мне очень жаль, мистер Хилл. Брайан сбросил. Он вернулся в класс буквально через минуту. Извинился еще раз, взял ключи от машины со стола и ушел. Вики не стала себя останавливать. "Схожу в туалет". Она сказала это громко, чтобы все слышали, и выскочила из кабинета. Девушка догнала Брайана на парковке. Он не ответил ей, что случилось, поэтому Вики села в машину. Брайан не стал ее останавливать. Он молча вдавил педаль газа. Вики больше не стала спрашивать. Она, кажется, поняла, что произошло. Она только надеялась, что ее догадки не оправдаются. Может, миссис Хилл стало плохо? Может, она срочно просит увидеться с сыном. Через 40 минут Брайан подъезжал к больнице Уилмингтона. Он гнал так, что Вики было страшно. Но она молчала. Она хотела бы взять его за руку, но боялась, что он оттолкнет ее. Брайан ворвался в палату. Доктор Дженкинс стоял возле кровати его матери, а медсестры отключали аппаратуру. Вики остановилась за спиной любимого мужчины и буквально почувствовала все его горе. Ей хотелось его обнять, но она не могла пошевелиться. — Мне очень жаль. — Повторил доктор. — вы можете попрощаться. Оставлю вас. Внутри Брайана будто обрушилась каменная лавина. Он присел на кровать, взял мать за руку и посмотрел на ее лицо. Оно застыло в призрачной полуулыбке. Она словно спала. Ему казалось, что вот сейчас она проснется. Улыбнется. Поприветствует его. Но мама молчала. Она не открывала глаза, не отвечала на его прикосновения. Не дышала. Она ушла. Вики подошла сзади и положила руку на его плечо. Почувствовав нежное прикосновение, Брайан вздрогнул. Он посмотрел на любимую, затем снова на миссис Хилл, и прошептал: "Мам, проснись". Он вдруг почувствовал себя маленьким мальчиком. Лора казалась ему молодой и прекрасной, как тогда, в детстве. Вики сильнее сжала плечо Брайана, и он не выдержал. Слезы обжигали его щеки. Все тело содрогалось от осознания, что мама больше никогда не улыбнется ему, не увидит, как он счастлив с Вики, не будет радоваться на его свадьбе, не возьмет на руки своего первого внука. Она больше никогда не увидит свои любимые цветы на лужайке у дома. Никогда не вернется в школу. Никогда не обнимет его. Все закончилось. Она ушла. Ушла навсегда. Вики присела перед ним и заключила в самые крепкие объятия, на которые только была способна. Она не успокаивала его, не говорила "Тише". Она только дарила всю поддержку, что могла. Брайан уткнулся в ее шею. Разве можно в такой момент найти утешение? Но Брайан его нашел. Он чувствовал, как Вики гладит его по спине, как целует его голову, укутывая в заботе. Он всегда был сильным мужчиной перед ней. Он всегда был ее каменной стеной, за которой она стояла. Он был ее домом и безопасным местом. Он был ее супергероем, непоколебимым и уверенным. Он заботился о ней, берег ее. И он все еще был таким. Но только в этот момент все стены рухнули. Перед прикосновением смерти Брайан превратился в мальчишку, всего на минуту. Но эта минута была слишком дорогой. Только в эту минуту Вики стала его домом. Его теплом, его безопасностью, его спокойствием. Только в эту минуту она заботилась, она оберегала, она спасала его. Только в эту минуту Вики поняла, что он никогда не оттолкнет ее, если она захочет взять его за руку. Как бы он не злился, как бы не был разбит. Он никогда не отпустит ее руку. Собирая осколки На похоронах было много людей. Ученики, коллеги, соседи. Джон Хилл и его жена Беа тоже прилетели утром. Они отдыхали во Флориде, когда узнали о трагедии. Из Калифорнии приехал и Мэтт. К сожалению Брайана, его лучший друг не смог остаться даже на день из-за работы. Но он прилетел и поддержал, и этого дорого стоит. Брайан смотрел на скорбь окружающих и думал, насколько его мама была важным человеком для этого города. Хорошо, что сын не убедил ее перебраться в Калифорнию. Здесь Лора действительно была на своем месте. Глядя на слезы людей, Брайан понимал, что ее и правда любили. Она всегда поддерживала своих соседей, делилась с ними рецептами и цветами, которыми восхищались все в округе. Приходила выразить сочувствие и помогала устраивать праздники. Миссис Хилл учила детей не только экономике. Она всегда была готова дать жизненный совет, поддержать, выслушать и понять. Коллеги приходили к Лоре, когда нуждались в помощи с трудными подростками. Миссис Хилл невероятным образом находила общий язык с любым из них. А Брайан? Он хоть и был далеко от нее последние 10 лет, никогда не ощущал себя покинутым. Она звонила, присылала подарки, приезжала в гости и всегда ждала его. И как только в этой хрупкой маленькой женщине умещалось столько любви? «Я знаю, что вы все ее очень любили. И, поверьте, она любила вас гораздо больше. Спасибо вам, что пришли. Уверен, она бы это оценила. Потому что она всегда ценила такие простые вещи, как внимание, забота, поддержка. Она была замечательным, добрым и искренним человеком. Она боролась до последнего. К сожалению, она проиграла. Хотя, можно ли так сказать? Она определенно выиграла эту жизнь. Потому что ее окружали такие прекрасные люди. Потому что у нее был замечательный дом. Потому что на ее лужайке росли самые красивые цветы. Она была счастлива. И всегда хотела заразить этим счастьем других. Еще раз, спасибо, что вы здесь. Я тоже это ценю. Мне будет очень не хватать тебя, мам». — Брайан произнес речь, которую не готовил. Сначала он пытался писать, подбирать слова. Рвал листы и начинал снова. «Тебе не нужно это делать, Брайан. Ты скажешь все и так. Потому что в твоем сердце достаточно слов. И надо просто достать их оттуда» — Вики была уверена, что самые искренние речи не пишут на бумаге. И Брайан ей поверил. К сожалению, Вики не могла держать его за руку на похоронах. Но она была рядом, и он это чувствовал. Когда они приехали домой, наверное, около часа сидели в тишине, обнимая друг друга. Лора оказалась права. Вики появилась в жизни Брайана в самый нужный момент. После похорон прошло несколько недель. Брайан продолжал работать в школе. Он решил, что закончит этот учебный год, прежде чем вернуться в Калифорнию. Во-первых, ему не придется оставлять Вики одну, а во-вторых, миссис Хилл наверняка бы этого хотела. Мэтт с пониманием отнесся к этому решению. В конце концов, Брайан все еще принимает участие в работе, пусть и по телефону. Брайан забронировал небольшую яхту и заказал морепродукты. Купил гирлянды на батарейках и фонарики, что запускают в небо. Выбрал хорошее белое вино и собрал плейлист из романтических баллад. Он готовил сюрприз к завтрашнему дню рождения Вики. Ему хотелось, чтобы все плохое, что случилось с ними, утонуло в океане. И чтобы вечер стал волшебным для них двоих. Пока он был занят подготовкой, Вики разносила еду в закусочной Эванса. Она не перестала работать и платить за дом. Потому что посчитала, что не может просто взять и все бросить. Ей было жаль, что она не сделала это сразу. Но раз уж терпела все эти издевательства столько времени, то должна довести дело до конца. Брайан не стал препятствовать. Он только решил, что сам будет забирать счета и приносить продукты, чтобы девушка случайно не столкнулась с Теддом у дома. Брайан считал, что лучше снова получит битой по голове, чем позволит Вики расстроиться из-за этого ублюдка. Девушку, конечно, такой расклад мало устраивал, но вряд ли она могла что-то сделать. Ругаться с Брайаном из-за Тедда ей совсем не хотелось. Хилл и так считал, что пошел на компромисс, и больше уступать был не намерен. Брайан взял Чарли с собой, когда поехал забирать Вики с работы. Они договорились погулять на набережной. А потом, дома, занялись ужином. Совместная готовка доставляла им удовольствие. Брайан занимался мясом, а Вики нарезала овощи для салата. А Чарли лежал под столом и терпеливо ждал, пока кто-нибудь из них не уронит кусочек. Утром Вики разбудил вкусный запах еды. Брайан сидел на кровати с подносом и улыбался. Он приготовил ей завтрак из глазуньи, тостов с авокадо и кофе, а еще принес нежный букет пионов. Вики снова почувствовала себя принцессой. После завтрака они вышли погулять с Чарли, прошлись до парка, покормили птиц. Потом Вики встретилась с Тиной. Подруги засели в кафе и несколько часов подряд обсуждали все на свете. Тина вручила подарок: вязанную сумочку, которую смастерила сама. Потом подруга поделилась радостной новостью: Пол, наконец-то, пригласил ее выпить кофе. Возможно, у них и правда все получится. Брайан позвонил в районе шести вечера, когда Вики уже собиралась вернуться домой. Разумеется, она догадывалась, что он готовит для нее что-то особенное. Но понятия не имела, что именно. Поэтому, когда Брайан привез девушку к причалу с яхтой, Вики потеряла дар речи: лодка была украшена гирляндами, а на палубе стоял накрытый столик. Брайан помог девушке подняться на борт. Он вывел яхту в открытый океан и скинул якорь. Здесь, в окружении неба и воды, они остались совершенно вдвоем во всем мире. Это был первый день рождения после смерти отца, который стал для Вики настоящим праздником. Обычно они гуляли с Тиной где-нибудь в парке или на набережной, а в последние два года Вики проводила дни рождения в закусочной Эванса. Но сегодня все иначе. Она сидела посреди океана с любимым мужчиной и была абсолютно счастлива. — Я хочу поднять этот бокал за тебя, Вики. За твои силу и слабость. За твои жесткость и нежность. За твои слезы и улыбки. Ты невероятная, смелая и настоящая. Я знаю, что прямо сейчас ты ощущаешь себя прекрасно. И я хочу, чтобы именно так ты чувствовала себя каждый день. А я буду делать все, чтобы это пожелание сбылось. — Брайан… Я так тебя люблю. Вики не смогла сдержать слезы. Слезы радости, которая переполняла. Взрывалась в бушующих эмоциях и покрывала мурашками все тело. Брайан обнял девушку и почти прошептал: — Я очень тебя люблю. Они молчали, слушая сердца друг друга. И эта тишина вокруг, иногда нарушаемая плесками воды, была такой уютной и уместной, что им обоим не хотелось рушить момент. Наконец, Брайан спросил: — Хочешь потанцевать? — Хочу. Он включил музыку и протянул ей руку, приглашая на танец. Девушка сделала шутливый реверанс и обняла Брайана за шею. Его ладони нежным движением легли на ее талию. Они танцевали почти на месте и наслаждались этой близостью. Вики уложила голову на его груди и прикрыла глаза. Она была так благодарна Богу, что встретила этого человека. Была благодарна Брайану, что он делает ее счастливой. Была благодарна себе, что однажды позволила ему разрушить свои стены и научилась доверять. Вики слегка отстранилась и посмотрела на Брайана. Он улыбнулся и поцеловал девушку. Она подалась вперед, сильнее прижимаясь к его телу. И Брайан не стал сопротивляться ее желанию. Продолжая дарить ей поцелуи, он потянул молнию платья на ее спине. Вики снова покрылась мурашками. В ответ она принялась за мелкие пуговицы его рубашки. Они были одни, вдвоем, посреди огромного океана и звездного неба. Они совершенно не думали о том, что было вчера, и что будет завтра. Есть только сейчас. Есть они и их горящие чувства. Остальное не имеет значения. — У меня есть еще один сюрприз для тебя. Брайан достал два китайских фонарика и зажигалку. — Как видишь, я не позаботился о торте, но загадать желание ты все равно должна. — Он поджег один из них и осторожно передал его Вики. — Закрой глаза, подумай о том, чего ты хочешь, и отпускай. — Я подожду, пока ты будешь готов. Хочу сделать это вместе. Брайан поджег второй фонарик. Они немного подождали, пока огонь нагреет воздух, затем подняли руки и на счет три отпустили свои желания в небо. Они держались за руки и смотрели, как два фонарика медленно уплывают в звездном океане. Вики подумала, что видит настоящее чудо. И вообще, весь этот момент магический. Как-будто то, что они загадали, теперь просто обязано сбыться. Они решили, что пора собираться домой лишь глубокой ночью. Им так не хотелось завершать этот прекрасный вечер. Но становилось прохладней, а океан начинал волноваться. Возможно, завтра будет дождливо. Брайан поднял якорь, а Вики укуталась пледом и устроилась на носу яхты. В темноте океан казался ей довольно устрашающим. Но девушка поймала себя на мысли, что давно уже не чувствовала страха. Даже эта темная, таинственная вода, поднимающаяся почти до самой палубы, не внушала ужаса. Вики смотрела на Брайана, на его спокойное выражение лица, четкие и уверенные движения, и знала, что с ним ей нечего бояться. До дома они добрались, когда небо уже начинало светлеть. Чарли был недоволен, поэтому Брайану пришлось прогнать накатившую усталость и немного прогуляться. Вики хотела составить ему компанию. Но глаза девушки заметно слипались, так что Брайан отправил ее в постель. Хотя она все равно смогла уснуть, только когда он лег рядом и обнял ее. Утром Вики и Брайан поехали в банк, чтобы, наконец, снять сбережения Рона. Теперь Вики была свободна. — Я все равно хочу доработать до конца года. — Но зачем тебе это? Ты же знаешь, что… — Знаю. — Вики не позволила ему договорить. — Но я хочу, правда. Мне там нравится. В последнее время мне дают хорошие чаевые. Брайан усмехнулся и закинул руку девушке на плечо. — Ты можешь делать все, что ты хочешь, Вики.