— Пожалуйста, не спорь. Вики принесла аптечку и принялась раскладывать вату, пластыри и перекись водорода. Брайан сдался. Ему показалось, что все эти манипуляции больше необходимы ей, чем ему. Если и было больно, то Брайан не подавал виду. Хотя, голова действительно все еще пульсировала. И, кажется, он неплохо ушиб ребро, потому что поворачиваться тоже было неприятно. Мягко говоря. Вики старалась прикасаться к нему как можно аккуратней. Брайан разглядывал ее сосредоточенное лицо. Она казалась ему сейчас такой строгой. Такой нежной. Такой красивой. Он остановил ее. Взял ее руку и остановил. Вики растерялась на долю секунды и посмотрела ему в глаза. Такие бездонные, светлые. Смотрящие сейчас как-то совершенно по-особенному. Их лица были в считанных сантиметрах друг от друга. Ее охватил жар, он прошелся от пяток к самой макушке. Брайан опустил взгляд на ее губы. Они были слегка приоткрыты. Он подумал, что сердце сейчас выскочит из груди. В какой-то момент ему показалось, что ее сердце отбивает чечетку не хуже. Помедлив несколько секунд, он наконец решился поцеловать ее. Сейчас, он бы отдал все за этот момент. Больше не было в мире никого, кроме них двоих. Его рука скользнула на талию, а второй он продолжал держать ее запястье. Он упивался этим долгожданным поцелуем, а она подавалась вперед, все сильнее прижимаясь к его телу. Они оба не заметили, как она оказалась на его коленях, обнимая его за шею. Ее рука блуждала по его волосам. Пока вдруг Вики не почувствовала что-то мокрое на затылке. Она слегка отстранилась и взглянула на ладонь. Девушка вскрикнула, увидев темно-алую кровь на своих пальцах. Если бы он не согласился ехать в больницу, она вызвала бы скорую. Кажется, так она не переживала даже из-за происшествия с Теддом. — Может, ты все-таки расскажешь, что, черт возьми, с тобой произошло?! — Вики почти сорвалась на крик, потому что слезы душили ее, сжимая горло сухими ладонями. — Иди сюда. — Брайан сам сделал шаг к ней на встречу. Врач сказал, что все будет в порядке. Хилл получил хороший ушиб мягких тканей, немного рассек голову, но ему необязательно оставаться в больнице. Он все еще надеялся попробовать рождественский ужин, который терпеливо ждал его на столе. Вики хорошо постаралась. Но ужин сейчас последнее, о чем она думала. По дороге в больницу на такси, она заметила его машину. Это точно была не авария. Кто-то напал на Брайана. Вики выдохнула, проваливаясь глубже в его объятия. — Это был Тедд? — Она спросила так тихо, что он едва разобрал слова. — Это неважно. — Вики отстранилась и заглянула в его глаза. — Неважно? Тебе дать зеркало? — Ты ведь против полиции, что мы можем сделать? — Вики вдруг стало чертовски стыдно. Когда Тедд избивал ее, она не чувствовала себя так паршиво. Она сама о себе принимала решение, и ей не перед кем было испытывать вину. Но Брайан. Тедд покусился на самое дорогое, что у нее было. На секунду она даже пожалела, что Брайан не убил его тогда. — Ты думаешь, стоит обратиться в полицию? — Вдруг спросила Вики. Теперь она была согласна на все, лишь бы уберечь Брайана. Ей почему-то не верилось, что Тедд остановится на достигнутом. — Я так не думаю. — Но почему? — Потому что, Вики. Тебе 17, а я твой учитель. Пусть технически нет, но мы оба понимаем, что не сможем объяснить того, что между нами происходит. Вернее, я-то могу объяснить, вот только, боюсь, полиции это не понравится. — А что между нами происходит? — Вики снова отстранилась и посмотрела в его глаза. Они все еще стояли, обнимая друг друга. Брайан помедлил. Он достал коробочку из внутреннего кармана пиджака. — Я люблю тебя. — Я тоже тебя люблю. Он жадно поцеловал ее. Прямо там, в больнице. Не переживая, что кто-то может увидеть. Не беспокоясь вообще ни о чем. Теперь все встало на свои места. Все так, как должно быть. Она его. И он больше никогда ее не отпустит. Вики обнимала его так, словно хочет укрыть от всего мира. И чтоб он укрыл от всего мира ее. Потому что больше ничего не имело значения. Он ее. И она больше никогда его не отпустит. Ближе, чем рядом Вики и Брайан хорошо провели каникулы. Она даже взяла недельный отпуск, чтобы, наконец, отдохнуть. Несколько дней после Рождества они посвятили фильмам. Жарили попкорн, заказывали пиццу и смотрели кино. Потом ездили на дикие пляжи, катались на катере, наблюдали за закатами. В один из таких дней Брайан организовал пикник на песке. Купил вино, сделал сендвичи, нарезал сыр, замариновал рыбу. Вики была в восторге. Как он умудрился провернуть это, чтоб она не заметила? На самом деле, Брайан встал еще до восхода, чтобы успеть все подготовить. Ему так хотелось сделать ей сюрприз. Они весь день провели вместе, а ближе к вечеру Брайан предложил поужинать не дома. Он привез ее к океану, расстелил плед, достал все припасы и посуду. Разлил вино и принялся жарить лососевые стейки. Они получились невероятно вкусные! А после ужина Вики ждал еще один сюрприз: из багажника Брайан вытащил небольшой телескоп, который взял напрокат накануне. Он рассказывал ей о звездах. Хоть знал и немного, этого хватило, чтобы впечатлить девушку. Вики ощущала себя принцессой из той сказки, где все счастливы. Единственное, что возвращало их в суровую реальность — ежедневные визиты к миссис Хилл. У Лоры были и хорошие дни, и плохие. Иногда она, как ей казалось, была почти здорова, иногда чувствовала себя на пороге смерти. Но она продолжала бороться. Лечение помогало с переменным успехом, но успех все же был. Иногда доктор Дженкинс предполагал, что, возможно, придется снова оперировать. Но пока надеялся, что химиотерапия сделает свое дело. Из-за лечения миссис Хилл потеряла ресницы и брови, а волосы она сбрила, когда обнаружила первый выпавший пучок на подушке. Лора изрядно похудела. Она все реже ощущала голод, ее почти всегда тошнило и хотелось спать. Но она находила в себе силы быть счастливой. Миссис Хилл постоянно улыбалась, когда Брайан и Вики навещали ее. Она никогда прежде не видела сына настолько влюбленным. Его глаза горели, когда он смотрел на свою девушку. Но потухали, когда он смотрел на свою маму. Лора понимала, что ее состояние разбивает ему сердце. И больше всего она хотела, чтобы Брайан был счастлив. Чтоб ее болезнь не заставляла его чувствовать себя виноватым за то, что он испытывает радость от любви. Поэтому она как могла убеждала его в том, что чувствует себя прекрасно. Даже если казалось, что завтра она не проснется. Раны Брайана почти затянулись. Он скептически осматривал себя в зеркале. Наверное, стоит попросить у Вики тональный крем. А лучше попросить ее замазать заживающий синяк над глазом. А то не очень хочется ловить подозрительные взгляды учеников. Наверняка они решат, что он весело провел рождественские каникулы. А он их и правда провел лучше, чем когда-либо. Брайан никогда не был так счастлив, как сейчас. У него, конечно, были отношения и раньше, но то, что он испытывал к Вики, казалось совершенно иным. Брайан любил. Любил всем сердцем. Всем своим существом. Ему не хотелось разлучаться с Вики ни на минуту. И она была рядом. Потому что только с ним почувствовала себя любимой и нужной. Потому что сама любила и нуждалась. И засыпая в своей постели, скорее ждала утра, чтобы снова обнять его. Да, они по-прежнему расходились по разным комнатам по ночам. Вики казалось, что хоть они и живут под одной крышей, их отношения не вышли на уровень одной спальни. Брайан не возражал и не давил. Он был уверен, что Вики потребуется больше времени для сближения, учитывая ситуацию с Теддом. Брайан готов был ждать столько, сколько ей нужно. И Вики это ценила. По дороге в школу Вики снова предложила Брайану рассказать ученикам о болезни миссис Хилл. Она уже несколько дней уговаривала его, что маме будет приятно видеть своих ребят. Брайан сомневался, ведь Лора не хотела, чтобы кто-то знал. Но, с другой стороны, что, если она больше не сможет их увидеть? Для нее ведь нет ничего важнее этой работы. Брайан не хотел об этом даже думать. Но правда была таковой. Даже если, нет, когда мама сможет победить болезнь, она еще не скоро вернется в школу. А ее любимые ученики в этом году разъедутся по колледжам. Поэтому сегодня утром Брайан решил, что Вики все-таки права. Он высадил девушку за квартал до школы, чтобы никто их не заметил. Брайан этого не хотел, но Вики настояла. Пусть он и не видит проблемы в том, что подвозит ее, но девушке не хотелось, чтобы вопросы вообще возникали. Перед уроком Вики, как обычно, дождалась Тину у входа в школу. — Ну наконец-то! Я так по тебе соскучилась! — Вики обняла подругу. — Как бабушка и дедушка? — Рождественские праздники Паркеры провели в Атланте. — Не спрашивай. Все каникулы я играла в «Бинго» и слушала кантри. А как у вас с мистером Хиллом? — Тина пихнула подругу в бок. Разумеется, она знала. Вики позвонила ей на следующий день, после их первого поцелуя с Брайаном. — Не спрашивай! — Вики дразнилась. — Да, по тебе видно, что рассказывать особо нечего. По пути в класс, Вики делилась с подругой своим особенным отпуском. Тина слушала и приходила в восторг. Она была искренне рада, что Вики, наконец, обрела свое счастье. Девушки вошли в кабинет экономики весело хихикая и подкалывая друг друга. Мистер Хилл сидел за столом и готовился к уроку. Вики едва заметно коснулась его, когда проходила на свое место. Брайан усмехнулся, но не оторвал глаз от учебника. Он дождался, когда все успокоятся и начал урок. — Класс. Я хотел бы с вами серьезно поговорить. — Брайан собирался с мыслями. — Вы знаете, что миссис Хилл проходит лечение. После Рождества она хотела вернуться к вам, но, к сожалению, болезнь отказалась отступать. В ближайшие дни миссис Хилл переведут в онкологическую клинику Уилмингтона, поэтому вы можете навестить ее, если захотите. По кабинету прошелся взволнованный шепот. Онкологическую? Уилмингтон? — Во сколько мы сможем прийти? — спросила Вики, чтобы прервать обсуждения одноклассников. — Я думаю, после уроков. — Тогда мы соберемся, купим цветы и приедем — поддержала Тина. Ученики тут же начали решать, где и во сколько встретятся, кто что принесет, надо ли покупать сладости. — Ребят, я ценю, что вы так активно отреагировали. Но, пожалуйста, обсудите это на перемене, — Дождавшись тишины, мистер Хилл озвучил тему сегодняшнего урока. — Ты правильно поступил. — Вики задержалась, когда остальные покинули класс после звонка. — Наверное. — А я уверена. Миссис Хилл будет счастлива всех увидеть. Я сообщу тебе, когда все соберутся. Брайан коснулся ее руки. — Спасибо. Она бы хотела поцеловать его прямо сейчас, но сдержалась. Вики улыбнулась ему и вышла. Брайан думал, стоит ли предупредить маму? Он решил, что не будет портить сюрприз. Но все же стоит ей позвонить и узнать, как она. Вдруг, день не совсем подходящий? Но Лора заверила, что прекрасно себя чувствует. Как всегда. После школы ребята встретились у входа в больницу. Их собралось человек 15. Брайан предупредил доктора Дженкинса о визите учеников. Кто-то принес цветы, кто-то фрукты и шоколад, а кто-то даже успел сделать плакат с пожеланиями о выздоровлении. — Мам, привет, как ты? — Брайан заглянул в палату, пока ученики тихо ждали в коридоре. — Брайан! Сегодня отличный день, честно! — Ты всегда так говоришь. — Но сегодня Брайан поверил ей. Лора действительно выглядела лучше, чем обычно. У нее порозовели щеки, она улыбалась и не морщилась от каждого движения. А на столе стояла пустая тарелка, значит, сегодня она наконец-то хорошо поела. — У меня для тебя сюрприз! — С этими словами Брайан открыл дверь и пригласил ребят. Они старались не шуметь, приветствуя учительницу с плакатом и цветами. На глазах миссис Хилл проступили слезы. Да, она не хотела никому рассказывать. Но с тех пор прошло уже 4 месяца, и Лора безумно соскучилась. Ученики принялись рассказывать о том, что изменилось в школе за время отсутствия миссис Хилл. Ребята делились своими успехами, шутили и смеялись. Доктору Дженкинсу даже пару раз пришлось заглянуть в палату и попросить их вести себя потише. Другим пациентам нужен покой. Ребята похвалили мистера Хилла. Из него вышел хороший учитель. И Лора очень гордилась сыном. За разговорами никто не заметил, как пролетело почти два часа. Медсестра попросила гостей поторопиться: миссис Хилл пора отдыхать. Ребята поставили цветы в вазы, оставили угощения и повесили плакат на стену, перед кроватью миссис Хилл, чтобы она всегда могла перечитывать пожелания. Вики сделала вид, что уходит вместе со всеми, но потом вернулась в палату. Брайан сидел на кровати и держал маму за руку. Визит школьников сделал ее невероятно счастливой. Но в то же время очень вымотал. Лора устала. Ей снова захотелось спать. — Спасибо вам. Я хоть и не хотела, чтобы все знали, но правда, спасибо. Вики, я уверена, это была твоя идея. — Что вы, Брайан организовал большую часть. — Мы поедем, мам. Я люблю тебя. — Брайану не хотелось уходить. Но он видел, как Лоре тяжело даются слова. Он поцеловал ее в щеку и пообещал, что они приедут завтра. Как только дверь за детьми закрылась, миссис Хилл провалилась в крепкий сон. По дороге домой Брайан пообещал, что сам приготовит ужин. Но сперва нужно погулять с Чарли. Вики вызвалась составить компанию. Когда они проходили мимо ее дома, Вики вдруг поймала себя на мысли, что думает о маме. Странно, но за время, что девушка живет у Брайана, она ни разу не скучала по ней. Может, Тесса убила в дочери все чувства к себе? Как можно любить женщину, которая ни разу не проявила себя как мать? Не защищала, не обнимала, ничему не учила и вообще держалась на расстоянии от собственного ребенка. Пожалуй, единственное, что чувствовала Вики к матери — это обида. Но сейчас она держала руку Брайана и не хотела больше жалеть себя. Наконец, она почувствовала, что готова отпустить этот лимонный дом. Он все равно никогда не станет для нее снова уютным. Вернувшись домой, Брайан помыл руки и взялся за ужин. Он решил приготовить пасту с беконом и грибами. Вики переоделась и спустилась на кухню. Она замерла в проходе, засмотревшись, как Брайан увлеченно нарезает шампиньоны. Девушка вдруг почувствовала жар, опускающийся в область живота. Как он чертовски сексуален в этой рубашке! Воротник расстегнут на пару пуговиц, а рукава закатаны до локтей, обнажая предплечья, покрытые вздувшимися венами. — Что? — Брайан заметил. — Ничего, просто смотрю. — Вики подошла к Брайану и поцеловала его. Он отложил нож и обнял девушку. Искра между ними превратилась в бушующее пламя. Вики чувствовала, как бабочки скачут в ее животе. Брайан постепенно становился напористее. Он усадил Вики на столешницу и продолжил жадно покрывать поцелуями. Его страсть соперничала с нежной осторожностью, с которой он прикасался к любимой. Он был трепетным и аккуратным, боялся сделать что-то не так, оттолкнуть, надавить. Но Вики прощала ему любое движение. Ее тело отзывалось импульсом на каждое прикосновение. Наконец, напряжение между ними достигло той точки, когда оба теряют голову. Брайан поднял ее на руки и понес в спальню. Вики не возражала. Она была уверена в своих чувствах. Уверена в нем. Уверена в своем решении. Стань моим домом Приближалась весна. Вики начала отправлять письма в колледжи, а Брайан помогал ей готовиться к вступительным экзаменам. Девушка метила в Калифорнийский, и все-таки решила, что хочет поступить на экономический факультет. После школы Брайан и Вики продолжали ежедневно навещать миссис Хилл. Ее состояние все еще было нестабильным. Но никто из них не терял надежду. По вечерам Вики по-прежнему подрабатывала в закусочной Эванса, правда, Брайан убедил ее сократить рабочие часы и отдыхать два раза в неделю вместо одного. Всего через месяц Вики исполнится 18. Она сможет снять со счета накопления отца и забыть о том, чтобы покупать матери продукты и оплачивать дом. Но работать она все равно не бросит. По крайней мере, до отъезда в колледж. Как всегда, в конце месяца Вики проверяла почтовый ящик своего дома, чтобы забрать счета. Это заметил Брайан. Он вышел на улицу, чтобы полить газон у дома. Обычно он делал это по вечерам, но сегодня запланировал созвониться с Мэттом, чтобы обсудить накопившиеся дела кофеен, поэтому с домашней работой решил разобраться утром. Он по-прежнему не знал, что она продолжает спонсировать жизнь матери и Тедда. — Вики? Что ты делаешь? — Брайан подошел к ней неожиданно. Девушка изучала корреспонденцию и не заметила его. — Н-ничего, я просто… — Вики стало страшно. Она не знала, как он поступит, но уже видела вздувшиеся вены на лбу и раздражённый взгляд. Брайан выхватил у нее из рук счета. Вики сжалась. — Ты платишь за дом? — Брайан злился. Разумеется, он даже не подумал бы накричать на нее и тем более замахнуться. Но в его голосе Вики расслышала злость. — Ты продолжаешь давать им деньги? — Второй вопрос Брайан постарался задать как можно мягче.