По дороге домой Вики предложила украсить дом к Рождеству. — Мы же хотели сделать это в выходные? — Знаю, но у меня смены на работе. Да и сегодня целый день еще впереди, а школу я уже все равно пропустила. Что ж, пожалуй, она права. До праздника осталась пара недель. Почти все дома на улице уже украшены. Кроме того, с лимонным фасадом. — Тогда нам нужно ехать в торговый центр, потому что у меня совсем ничего нет. — Может, украсим и дом миссис Хилл? Она будет рада, когда вернется домой. Наверняка ведь, после Рождества ее выпишут. — Мне нравится твоя идея, Вики. Но вряд ли мы успеем сегодня. — Но на днях обязательно сделаем. Хотя бы гирлянды повесим снаружи. Пусть будет красивый. Вики впервые за долгие годы захватил волшебный дух Рождества. Это праздничное настроение давно не посещало ее. Обычно в Рождество она ощущала себя еще более одинокой, чем обычно. Блуждая по торговому центру, Вики терялась в разнообразии елочных игрушек, ярких диванных подушечек, статуэток оленей и Санта Клаусов. Вики прикинула, что елку они украсят красными и золотыми шарами. Брайан предложил развесить гирлянды под потолком в гостиной. А еще можно поставить большого оленя на переднем дворе. А над входом повесить веточку омелы. Вдруг они окажутся под ней вместе? Обязательно нужно купить носки для камина. Он ведь есть в гостиной. И конфеты. В носки нужно положить конфеты. Они загрузили багажник, и еще пару больших коробок определили на заднее сиденье. По радио играла рождественская песня. Так что праздничное настроение наполняло Вики до самой макушки. Они напевали Джинглз беллс и смеялись. Последний раз такое яркое предвкушение праздника Брайан ощущал только в детстве. Он и в последние годы хорошо отмечал Рождество. В кругу друзей или с отцом и Беатрис, или с мамой. И даже не было таких проблем, как сейчас. Но вот эта минута абсолютного детского веселья — Брайан не испытывал такого очень давно. Они начали с фасада. Решили, что если не успеют до темноты, то гостиную смогут украшать, включив свет. Брайан принес из сарая, стоявшего на заднем дворе, стремянку. Вики распутывала гирлянду, а он прикидывал, как ее можно закрепить на дом. Они работали слаженно, как настоящая команда. Не спорили и соглашались с предложениями друг друга. — Ровно? — Да! — Гав! — Чарли тоже принимал участие. — А здесь? — Чуть левее. Выше. Отлично! — Вики очень нравилось, как получалось. Брайан спустился и решил подключить огни. — Все работает. — Очень красиво. Брайан посмотрел на Вики, завороженно наблюдающую за мерцанием фонариков и согласился: «Да, очень красиво». Они закончили украшать снаружи, когда уже начинало темнеть. Еще раз окинули взглядом проделанную работу: все вышло прекрасно. Теперь очередь гостиной. И первым делом Вики предложила нарядить елку. Брайан собрал искусственное дерево и установил его возле камина. — Высокая! — Вики казалась еще меньше, смотря на верхушку задрав голову. Брайан посмеялся и вручил ей золотой шар. Чарли наблюдал за происходящим и, наверное, думал, как бы утащить себе новый мячик. Но он был воспитанной собакой. Поэтому держал свои желания и зубы при себе. Брайан и Вики вместе наряжали елку под рождественские песни и делились друг с другом воспоминаниями из детства. — Однажды отец повез нас в Мен на Рождество. Там живет его сестра. Ты представляешь, в каком шоке я был, увидев столько снега! Мне было лет восемь. Родители не могли затащить нас с кузеном домой. Мы до поздней ночи лепили снеговиков. — Ты не замерз? — Мы так носились, что мне было жарко! — Папа тоже показывал мне снег. Точно уже не помню, куда мы ездили, я была совсем маленькой. Но мне не понравилось. Было холодно. — Ты просто не умеешь веселиться! — Ах так? — Вики достала искусственный снег, который они хотели распылить на елку и газон, и пшикнула на футболку Брайана. — Тебе понравился снег? — Она рассмеялась, так задорно, что Брайан тут же заразился игрой. — А ну дай сюда! Сейчас я превращу тебя в сугроб! — Он принялся шутливо отбирать баллончик со снегом, а Вики пыталась уворачиваться. Она кричала и хохотала, пока Брайан обнимал ее сзади и тянул руки к заветной игрушке. Вики резко развернулась, и их лица оказались в сантиметрах друг от друга. Неловкий момент. Девушка тут же отвернулась, а Брайан прокашлялся. — Тебе лучше распылить это сюда, — он указал на елку. — Да, но сперва нужно установить рождественского ангела! — Хочешь сама? Принести стул? Вики надула губки и протянула ему наконечник в виде ангела в золотом платье. — Лучше сам. Но Брайану почему-то показалось, что Вики очень хочется это сделать. — Да брось, я же пошутил, — он присел на корточки. — Давай, иди сюда. — Что сделать? — Иди сюда, — повторил Брайан, — садись. — Он похлопал себя по затылку. Вики села ему на плечи. Брайан поднялся, и девушка с легкостью установила ангела на макушку. Брайан слегка нагнулся и перекинул ее через плечо. Вики оказалась у него на руках. — Поставишь меня? — А если нет? — Тогда ты устанешь. — Не надейся. Вики скептически повела бровью, а Брайан рассмеялся и отпустил ее. — Спасибо. — Развесим гирлянды? — Да. Они закончили, кажется, к полуночи. Чарли уже мирно спал, когда Брайан устало опустился на диван и пригласил Вики сесть рядом. Он закинул руку ей на плечо, а она мирно устроилась у него на груди. Вики слышала, как бешено бьется его сердце. Гостиная горела, как рождественская ярмарка. — Пора спать? — Вики поднялась, пожелала спокойной ночи и отправилась в свою спальню. Брайан остался один в комнате. Он смотрел на гирлянды и улыбался. Все получилось прекрасно. И день выдался замечательным. Кажется, они с Вики стали еще немного ближе. Брайан не хотел торопиться. Он знал, что ей нужно время, чтобы ее стены окончательно рухнули перед ним. Однажды и она поймет. А пока он только себе смог признаться, что по уши влюблен в эту девушку. И он обязательно скажет ей об этом, когда она будет готова услышать. По битому стеклу к тебе Рождество — семейный праздник. Но с семьями у них обоих были проблемы. Обычно Вики приходила на ужин к Паркерам, ссылаясь на то, что в ее доме не любят Рождество. Но в этом году она готовила блюда для Брайана. Утром они вместе посетили миссис Хилл. Вики вернулась домой, чтобы заняться ужином, а Брайан остался в больнице. К сожалению, не все в этот добрый и светлый праздник занимались семейными делами. Тедд открывал третью бутылку в компании своих друзей. Они вроде как отмечали Рождество, хотя им никогда не нужен был повод для застолья. Тедд все еще был зол на Брайана и мечтал ему отомстить. Этот парень все никак не попадался ему на глаза. К счастью, Тедд не знал, что Брайан арендовал коттедж всего в паре домов от него. Иначе он бы уже давно до него добрался. — Я ему такое устрою! Вот увидите! Он свое еще получит! — Тедд снова злил сам себя. Но друзья подхватили это настроение. Они заверили, что обязательно помогут. И случай не заставил себя долго ждать. В окно Тедд заметил знакомую машину. Он видел, как на ней Брайан привез Вики, когда она забирала свои вещи. Куда эта шлюха пропала, его мало интересовало. Но машину Тедд запомнил. Большая, приметная. Это точно он. Именно здесь, как на зло, у Брайана спустило колесо. Он знал, что Вики ждет его дома. Поэтому решил, что ничего страшного не произойдет, если он оставит автомобиль на ночь у дороги. Идти недалеко, а заниматься заменой колеса в рождественский вечер ему совсем не хотелось. Брайан достал из бардачка подарок для Вики — красную бархатную коробочку с золотым кулоном на цепочке. Сегодня он решил признаться ей в своих чувствах. Еще он купил пышный букет ее любимых нежно-розовых пионов, поэтому Брайан вышел из машины, чтобы забрать цветы с заднего сиденья. И наклонившись, он вдруг почувствовал звенящую боль. Его голова будто раскололась на две части. Виски пульсировали, а перед глазами появились два больших черных пятна. Брайан чудом не потерял сознание. Он нашел в себе силы развернуться, и увидел, как Тедд замахивается битой во второй раз. Брайан увернулся. И он бы снова избил Тедда, но тот пришел не один. Еще четверо пьяных, но крепких мужчин окружили машину. — Что тебе нужно? — Брайан был спокойным, стараясь не показывать, что все еще приходит в себя. Тедд хорошо замахнулся. По вискам все еще стучит. — Думал, избавишься от меня? Спишь с моей дочерью и остаешься безнаказанным? — Серьезно? В нем проснулись отцовские чувства? Брайану совершенно не хотелось обсуждать это. Он попытался закрыть дверь машины и обойти Тедда, но с другой стороны вдруг услышал звук разбивающегося стекла. Лобовое пошло мелкими трещинами. Второй удар битой снес боковое зеркало. Друзья Тедда разошлись не на шутку. Ублюдок воспользовался коротким замешательством Брайана и снова замахнулся. На этот раз Хилл не успел среагировать. В висках снова зазвенело, он потерял ориентацию. Но даже в таком состоянии Брайан не позволил Тедду сбить себя с ног. Обидчикам пришлось оставить машину в покое. Втроем они повалили Брайана на землю. Били битами, ногами. Брайан поднялся и ударил Тедда кулаком в челюсть. Он упал, а потом послышались звуки серены. Видимо, кто-то из соседей вызвал полицию. Брайан не стал дожидаться копов и поспешил домой. Коробочка все еще ощущалась в его кармане, а вот пионы пришлось оставить в машине. Вики уже начала беспокоиться. Час назад он сообщил, что едет домой. Чарли заметно нервничает. В телефоне слышатся лишь противные протяжные гудки. Где он? Стол накрыт. Гирлянды горят. Вики надела красивое платье и сделала макияж. Она ждала его. Она была уверена, что этот вечер должен стать для них особенным. Наконец, Вики услышала, как хлопнула входная дверь. На пути из кухни она даже успела подумать, что сейчас выскажет ему недовольство за то, что не брал трубку и заставил ее переживать. Она уронила тарелку с салатом, когда увидела его разбитое лицо. — Брайан! Что случилось? — Вики принялась осматривать его. — Все в порядке, машине досталось больше. — Ты попал в аварию? — она все еще не отпускала его лицо, разглядывая гематомы. Он выглядел не так плохо, как ей сперва показалось. Несколько ссадин, небольшой синяк над глазом, разбитая губа. — Вроде того. — Брайан совсем не хотел рассказывать ей о Тедде. Да и зачем? Вики провела его в кухню и усадила за стол. Она, конечно, не собиралась ужинать. Но Брайан почувствовал себя голодным. Он восхитился ее стараниями. — Я помою руки и с удовольствием попробую все! — Сначала я обработаю тебе раны. — Все в порядке, пожалуйста.