Брайан не стал ждать. Он распахнул дверь и буквально влетел на второй этаж. Увидев, как рука Тедда отскочила от лица Вики, оставляя на щеке красный след, Брайан перестал слышать. Он еще никогда так не терял голову. Он очнулся, когда Вики пыталась остановить его. — Прекрати! Ты его убьешь! Брайан! Он стоял над Теддом, лицо которого уже превратилось в одну сплошную гематому. Он был в сознании, но не мог даже кричать. Вики держала Брайана за руку и плакала, умоляя прекратить. Наверное, ей хотелось, чтобы Тедд однажды получил по заслугам. Но теперь ей было страшно, что Брайан, которого она до сих пор считала самым безопасным человеком, мог проявить подобную жестокость. Неконтролируемую, агрессивную и беспощадную. Пусть и к такому уроду, как Тедд. Он заслуживал наказания. Но Брайан? Он отступил. Молча вошел в ее комнату, забрал сумки и направился к выходу. Вики лишь секунду помедлила и пошла за ним, оставив Тедда на полу, истекающего кровью. Может, стоило бы вызвать скорую? Но кто и как объяснит, почему он в таком состоянии? Нет, пусть справляется сам. Даже если он сдохнет, Вики бы не расстроилась. Единственное, что ее пугало — что причиной был Брайан. Всю дорогу до дома они молчали. Вики не знала, как ей реагировать. С одной стороны, перед ней все тот же Брайан. Оберегающий ее, нежный и заботливый. Спасший ее. С другой, он только что чуть не убил человека. Да, Тедда. Но человека ведь. Остановился бы он, не будь ее рядом? Что бы случилось, если бы она убежала? Она бы хотела задать ему эти вопросы. Но почему-то молчала. Ей хотелось сказать ему спасибо. Хотелось, чтобы он обнял ее и успокоил. Но тут ее взгляд возвращался к испачканным кровью рукам на руле, и она снова боялась произнести хоть слово. Брайан понимал, что напугал ее. Она смотрела на него так, как в ту ночь, когда столкнулась с его машиной. Она кричала и плакала. Потому что он себя так повел. Он не мог объяснить, что произошло. Он не был таким. Да, им с друзьями приходилось встревать в драки в барах, но он никогда не терял над собой контроль. В этот же раз злость стала двигателем его разума. Брайан ненавидел себя. Не потому что избил Тедда. На этого ублюдка ему было наплевать. Он ненавидел себя за то, что Вики смотрит на него таким взглядом. Разумеется, теперь ни о каком ужине речи быть не могло. Вики забралась под одеяло и попыталась уснуть. Она ненавидела Брайана за эту жестокость. Ненавидела Тедда. Себя. Она смотрела на сумки и размышляла, стоили ли они того, что случилось? Выбравшись из кровати, Вики достала шкатулку. Она в миллионный раз смотрела фотографии, перечитывала открытки. Обычно она разглядывала их и забывала о своих проблемах. Окуналась в беззаботное детство, а внешний мир переставал существовать. Но сейчас единственное, чего ей хотелось — поговорить с Брайаном. Ее сводило с ума то молчание в машине. Почему он ничего не сказал? Почему даже не попытался объясниться? Надо было. Надо было сказать, что ему жаль. Брайан сидел в гостиной и думал, что им нужно поговорить. Пусть она не простит. Может, не сразу. Но он хотя бы попытается. Она не должна даже на секунду поверить в то, что Брайан может быть таким жестоким. Брайан собрался с мыслями и пошел в ее комнату. Но Вики уже сама спустилась в гостиную. Она смотрела на него и ждала, что он заговорит первым. — Вики… — тихо начал Брайан. Он стоял в нескольких шагах от нее и не решался пошевелиться. — Прости, я не хотел тебя пугать. — Его мысли путались. Он не знал, как объяснить свое поведение. — Когда я увидел, как он ударил тебя, я потерял контроль. Со мной никогда такого не случалось, клянусь. Поверь мне, я никогда не причиню тебе боль. Я не такой человек, Вики. Она верила ему. Почему-то верила. И сама сделала маленький шаг к нему на встречу. Маленький, робкий шажок. В одну секунду оказавшись рядом, Брайан обнял девушку. Он чувствовал, как все ее напряженное тело постепенно становится мягким и податливым. Она прижималась к нему и всхлипывала. Она вдыхала его легкий древесно-мускусный аромат и успокаивалась. Он никогда не обидит ее. Больше никогда. Когда растает снег Брайан бежал по больничному коридору. — Мистер Хилл. — доктор вышел из палаты и заметил его. — Что с мамой? — Мне жаль, мистер Хилл. Но болезнь снова прогрессирует. — Желудок противно скрутило, будто Брайан не ел целую неделю. — Лечение не дало ожидаемого результата. Мы вынуждены настаивать на госпитализации миссис Хилл. Мне жаль, но Рождество ей придется провести в больнице. Брайан вошел в палату. Мама выглядела не лучшим образом. Она была слаба, а мешки под глазами были настолько темными, что, казалось, зрачки стали еще более впалыми. Лора не спала, но не могла даже улыбнуться. Такой Брайан ее еще не видел. Даже после операции она выглядела куда бодрее. — Мам? — Брайан понимал, что она не сможет поговорить с ним. Он взял ее за руку. Лора собрала все силы, что у нее остались, и согнула пальцы. Сын смотрел на нее с такой болью, что миссис Хилл почувствовала отчаяние. Ей так хотелось встать и обнять его. А она не могла даже нормально взять его за руку. Брайан сел на кровать и улыбнулся. Она была жива, это главное. Пока она здесь, они могут бороться. — Все будет хорошо. — Лора еле заметно кивнула. Уголки ее губ тяжело поползли вверх. Она прикрыла глаза. Брайану не хотелось отпускать ее, но миссис Хилл нуждалась в отдыхе. Он решил, что побудет с ней еще немного. Он смотрел, как она засыпала. Она казалась ему такой маленькой, хрупкой, будто фарфоровой. Брайан не мог поверить, что это его мама. Словно сон, кошмар. Она лежала в окружении белых стен. А он сидел на ее кровати и гладил ее руку. Вики вернулась с работы. Обычно в это время Брайан был уже дома. Но девушку встретил только Чарли. Она поменяла ему воду в миске, насыпала корм, приготовила легкий ужин. А Брайана все еще не было. Вики села в гостиной, чтобы не пропустить, когда он вернется. Она не решалась ему позвонить. На журнальном столике девушка заметила свою книгу. Брайан читал ее. Вики улыбнулась. Снова посмотрела на часы. Может, все-таки позвонить? Хотя, она ведь просто девушка, которая живет в соседней комнате. Между ними что-то происходит? Пожалуй. С того дня, как они забрали вещи из дома Вики, прошло больше двух недель. Но они так и не поговорили по поводу его матери. Вики все ждала подходящего момента, но он, будто, не спешил наступать. Близилось рождество, на выходных они договорились наряжать елку и украшать дом, так что ей не хотелось омрачать предпраздничное настроение прощупыванием его души. В конце концов, она сама рассказала ему о себе. И он расскажет, когда будет готов. Дверь захлопнулась. И обычно Брайан бы крикнул, что он дома. Но Вики его не услышала. Она даже успела испугаться и привстала с дивана, чтобы посмотреть, кто там. Брайан прошел в гостиную, и Вики сразу заметила: что-то случилось. Что-то плохое. Он был бледным, потерянным, разбитым. Вики подошла к нему и почти шепотом спросила: «Что случилось?». Но Брайан ответил не сразу. Он сел на диван и сделал глубокий вдох. А потом, будто, забыл выдохнуть. Он не хотел произносить диагноза матери. Не мог. Это ведь как Воландеморт, чье имя нельзя называть. Он ни разу вслух не говорил об этом. И теперь он должен объяснить Вики. Нет, он хочет объяснить Вики. Он хочет, чтобы она знала. Вики не задумываясь взяла его за руку. — Ты можешь рассказать мне. Конечно, может. Если бы он мог. Не потому, что это тайна. А потому что даже произносить не хочется. Признавать не хочется. Мама ведь шла на поправку. Все ведь налаживалось. Она планировала вернуться к работе после рождественских каникул. А теперь она лежит в палате не в состоянии даже улыбнуться. — Моя мама. — он снова сделал паузу. Слова давались ему с трудом. — Она… У нее рак, Вики. И сегодня ей стало хуже. — Брайан продолжал говорить. Об операции, о реабилитации, о химиотерапии, обо всем, через что они проходили в последние два месяца. Вики держала его за руку и молча слушала. Она не могла ему ответить. Не знала, что принято говорить в таких ситуациях. Она лишь хотела дать ему понять, что поддерживает его. Что она тут, рядом с ним. Поэтому Вики не решила ничего лучше, чем просто его обнять. Брайан положил голову ей на плечо и замер. Ему и правда становилось легче. Вики дарила ему странное чувство тепла. — Я поеду с тобой. — Вики решила, что теперь ее очередь его поддерживать. Он в этом нуждается. Здесь нет больше никого, кто мог бы быть рядом. О нет, конечно, есть Чарли. Но Вики была уверена, что Брайану нужен тот, кто может не только выслушать, но и хотя бы попытаться найти правильные слова. — Ты не должна пропускать школу. — Плевать, Брайан. От того, что я один раз не приду на занятия, ничего не случится. Я хорошо учусь, проблем не будет, я уверена. — Спасибо. — Брайану совсем не хотелось с ней спорить. Не было ни желания, ни сил. Вики прошла на кухню, открыла холодильник и достала оттуда бутылку полусладкого. Они не говорили об этом, но Брайан был уверен, что Вики ненавидит алкоголь, учитывая зависимость ее матери. Эта бутылка стояла там нетронутая, потому что Брайан и не думал пить при Вики. Девушка же, несмотря на свою историю, не испытывала никакой ненависти. Они могли с Тиной иногда выпить пива или вина за просмотром кино или посиделками на веранде. Вики понимала, что в проблемах Тессы виноват не алкоголь, а только она сама. Девушка разлила вино по бокалам и жестом пригласила Брайана на улицу. Она, конечно, не считала, что алкоголь может спасти от проблем. Она видела своими глазами, что это так не работает. Но иногда немного вина действительно может помочь расслабиться. Брайан скрыл свое удивление. И решил, что не будет сопротивляться. Он и сам подумал о том, что сегодня хочется выпить чего-то покрепче кофе. Они сидели на крыльце, потягивали вино и молчали. Смотрели на звезды, которые не терялись в огнях маленького городка. Глядя на пустую улицу, Вики вдруг осознала, почему Николас Спаркс назвал Саупфорт Тихой гаванью. Здесь действительно почти никогда не было шума. А по вечерам можно было слушать биение собственного сердца. — Знаешь, когда Алекс встретил Кэти, она была забитой и потерянной. Ей не верилось, что кто-то может быть действительно добрым по отношению к ней. Наверное, поэтому она так сторонилась его. — Вики начала размышлять, и Брайан с подозрением покосился на нее. — Что? Я видела, ты читаешь! — Думаешь, она разучилась верить в любовь? — Нет, я думаю, она боялась верить. — Но, когда она решила перестать бояться, она стала счастливой. — А потом его дом сгорел. — Вики поставила бокал на столик и задумчиво посмотрела перед собой. Брайан замолчал на секунду, а потом ответил: — А они все равно были счастливы. Он смотрел на Вики и подумал, а могут ли они быть счастливы? Или это сейчас алкоголь думает за него? Рядом с ней Брайан почувствовал себя лучше. Он был благодарен за ее поддержку. Но гадал, не был ли ее жест всего лишь ответом на его участие. Не был, определенно. Даже если бы ему не пришлось ее спасать, Вики была уверена, что осталась бы сегодня рядом с ним. Она вдруг задумалась о том, что могла бы ему подарить на Рождество? После переезда она стала отдавать матери меньше денег. Ей хотелось покупать продукты в дом Брайана, чтобы не чувствовать себя еще более виноватой и зависимой. Вики оставляла наличные для Тессы в почтовом ящике. Она не заходила к матери и не разговаривала с ней. Издалека она видела, как Тедд шатается по улице, так что была уверена, что после стычки с Брайаном он в порядке. Еду она оставляла под дверью. Вики надеялась, что это поможет. Что мать не будет трогать ее деньги на обучение. И еще она не говорила об этом Брайану. Вики казалось, что он разозлится и запретит ей приближаться к дому. Она знала, что он покроет все ее расходы, лишь бы она не делала то, что делала. Но она этого не хотела. Он и так ворчал, когда она покупала что-то к столу. Брайан старался забивать холодильник под завязку, чтобы не давать ей повод приносить продукты. Иногда Вики задумывалась, что он сделает, если узнает? Он не обидит ее, это точно, но почему тогда она боялась? Вики решила, что приготовит ему ужин. В конце концов, она с 10 лет готовила самостоятельно. До смерти Рона Тесса была хорошей женой. Но готовила редко. В основном кухней занимался отец. И Вики часто помогала ему с блюдами. Именно отец научил ее семейным рецептам и секретным ингредиентам. Сначала Вики надеялась, что с помощью блюд сможет порадовать маму, обратить ее внимание на себя. Но со временем поняла: что бы она не делала, Тесса слишком увлечена своим бокалом, чтобы заниматься дочерью. Воспоминания и размышления о материнской любви заставили Вики подумать о миссис Хилл. Судя по поступкам Брайана, между матерью и сыном были действительно хорошие отношения. — Брайан. — Вики снова прервала тишину. — Почему ты жил с отцом? — Я не знаю, — честно ответил Брайан. — На тот момент мне казалось это лучшим решением. И, честно говоря, я и сейчас так считаю. — Вы близки? — Да. Папа научил меня всему, что я знаю и умею. Я имею ввиду бизнес. Мама учила другим вещам. — Брайан улыбнулся, вспомнив, как ругалась мама, когда он приходил поздно домой, или как объясняла ему, почему обманывать плохо и неправильно. — Они с твоей мамой больше не общаются? — Они хорошо разошлись. Мирно. Иногда встречаются на общих праздниках. Например, на мои дни рождения они всегда вместе произносят тосты и дарят общие подарки. Они стараются быть командой, когда речь идет обо мне. — А что случилось? — Папа встретил другую. Точнее, первую. У них были отношения раньше, но почему-то они расстались, а спустя много лет встретились. И выяснилось, что они все еще любят друг друга. — И ты не злился на него? — По началу, конечно, злился. Но мы хорошо поговорили тогда. И я его понял. Тем более Беатрис очень хорошая женщина. И теперь мне кажется, что она действительно подходит ему больше, чем мама. — А миссис Хилл никого так и не встретила? — У нее были отношения. Они даже собирались пожениться, но что-то не срослось. — Очень жаль. — Не знаю. Мне кажется, она вполне довольна своей жизнью. Они еще немного поговорили о родителях, повспоминали детство, забавные истории. Им было так легко друг с другом, что все проблемы будто бы забывались в диалогах. Тем не менее они не переходили черты. Им обоим казалось, что это не совсем правильно. Они оба сомневались в ответных чувствах. — Пора спать. — Вики взяла бокалы и унесла их на кухню. Брайан зашел спустя пару минут. Утром вместо школы Брайан и Вики поехали в больницу. Сегодня миссис Хилл выглядела куда лучше. Ее лицо было бледным, но она улыбалась, а это хороший признак. Брайан заметил, что мама почему-то совсем не удивилась, увидев Вики в своей палате. Она знала, что девушка живет у ее сына. Лора пообещала, что сохранит в тайне состояние семьи Уоткинсов и не будет настаивать на обращении в полицию. Ей было важно, что Вики в безопасности. К тому же, она прекрасно понимала, что ее сын по уши вляпался. Хотя он сам еще до конца не осознавал это. — Она отвечает твоим чувствам — хрипло произнесла Лора, как только Вики скрылась за дверью больничной палаты. Девушка пошла в холл за кофе. — Я не уверен. — А я уверена. — С чего ты вообще решила, что есть какие-то чувства? — А ты думаешь, я не вижу? У меня рак, а не слепота. — Лора впервые так просто и беззаботно произнесла свой диагноз. Брайан вздрогнул. Слово резануло его слух, и миссис Хилл это заметила. — Брайан, я смирилась с этим. Это не значит, что я перестала бороться. Вовсе нет. Но мы больше не можем делать вид, что его нет. — Брайану было больно. Лоре тоже. И страшно. Но она держалась. И Брайан гордился ей. — Да, мам. Я знаю. И мы с ним справимся. — А девушка-то хорошая. — Лора решила сменить тему. Точнее, вернуть предыдущую, более приятную. — Очень. — Не упускай ее, Брайан. — Я не знаю, мам. Она столько всего пережила. Да и к тому же, я ее учитель, вроде как. — Технически, нет — Лора хрипло хихикнула. Брайану показалось, что ей стало больно. — Не упускай ее, — повторила миссис Хилл. — Я знаю, ты хочешь все сделать правильно, ты такой. Но, поверь, иногда ради своего счастья можно нарушить пару правил. Вики вернулась с двумя картонными стаканчиками. Один она протянула Брайану, а второй оставила себе. Неловко улыбнулась. Миссис Хилл посмотрела на девушку, затем на сына. Она еще раз мысленно убедилась, что эти двое нашли друг друга. И, как ей казалось, это произошло в самое нужное для них время. Пусть они не признаются в этом, но Лора знала, что права. Они нужны друг другу именно сейчас. Именно в этом году, именно в этом городе, именно в этот период. И они поймут это очень скоро. Миссис Хилл была уверена. Брайан и Вики провели в палате еще около часа, болтая о школе, об учениках, погоде и цветах в саду, за которыми следил нанятый Брайаном садовник. Сам же он совершенно не смыслил в цветах, поэтому решил доверить это дело специалисту. Миссис Хилл ворчала, что по лужайке ходит чужак, но признавала, что это лучше, чем Брайан, который мог бы испортить все ее труды.