— Мистер Хилл. Мне осталось учиться всего несколько месяцев. Потом я уеду и забуду его как страшный сон. Мне 17. Я не хочу, чтобы меня отправляли в приемную семью, не хочу переживать из-за этого. Кроме того, моя мать распоряжается моими деньгами, которые папа откладывал мне на колледж. Я смогу забрать их, когда мне исполнится 18. Но сейчас мать не тратит их только потому, что я не жалуюсь и подрабатываю. — Живи здесь. — Брайан снова сказал прежде, чем успел подумать. — Что? — Вики растерялась. Она не поняла, серьезно ли он, или старается быть вежливым. — Правда, живи здесь. У меня есть свободная комната, я в нее не зайду, обещаю. Здесь ты можешь спокойно учиться и готовиться к вступительным. Тебе можно не работать, не переживай на счет этого. — Спасибо, мистер Хилл. Но это как-то слишком. Я не могу. — А жить в таких условиях не слишком? Ты не можешь вернуться в тот дом, Вики. — Брайан понял, что она готова согласиться, поэтому решил, что может слегка надавить. — К тому же, не пойми неправильно, я не пытаюсь угрожать. Но я правда буду уверен, что у меня нет повода вызывать полицию, потому что ты в безопасности. Вики хотела согласиться. Очень хотела. Ведь возвращаться домой ей было страшно и противно. — Но как же мои вещи? — Завтра мы их заберем. — Мы? — Мы. Ты же не думаешь, что я отправлю тебя в этот дом в одиночку? Тяжелый разговор прошел более чем легко. На удивление Брайана Вики совсем не спорила с ним и не отказывалась от помощи. Наверное, она была все еще слишком напугана, чтобы храбриться. Поужинав, они разошлись по комнатам. Вики думала, может ли она теперь называть мистера Хилла Брайаном? И какова вероятность, что она действительно ему нравится? Скорее всего он испытывает к ней чувство жалости и сочувствия. По правде говоря, Брайан не может выкинуть ее из головы еще с первой встречи. А теперь она живет в соседней комнате. Спит в его футболке. Любит романы, мечтает о настоящей любви, а еще совершенно точно нравится Чарли. Настолько, что он согласился охранять ее сон, хотя ненавидит оставаться в закрытой комнате. Вики никак не могла уснуть. Она одергивала себя каждый раз, когда мысли возвращали ее к Тедду. Она снова и снова убеждала себя в том, что теперь находится в безопасности. Она опять почувствовала приступ удушья. Под одеялом было чертовски жарко, но Вики не могла себя заставить открыться. Именно одеяло всегда было ее защитным щитом. Ровно как дети прячутся под ним от монстров, Вики берегла себя от чудовища, проживающего в ее доме. Это был первый раз, когда Тедд разрушил эту преграду между ними. И теперь Вики не могла почувствовать себя в безопасности даже под одеялом. Чарли слушал ее скитания по кровати, прерывистые вздохи и всхлипы. Наверное, он понял, что ей необходима поддержка. Иначе разве он подошел и положил бы свою теплую морду ей на руку? Зачем еще нужны друзья? Вики позволила собаке устроиться на постели рядом с собой. И только когда крепко прижалась к Чарли, смогла наконец уснуть. Надо забрать вещи. В ее доме не было ничего особо ценного, но Вики не могла оставить фотографии отца, свои любимые книги, учебники и тетради. В комнате остались письма бабушки, миссис Уоткинс, которая любила писать от руки. Она на каждый праздник дарила Вики открытки, и девушка берегла их, потому что это единственное, что от нее осталось. Вики была рада, что ей не придется возвращаться в дом в одиночку. Она была безмерно благодарна Брайану. С ним ей не было страшно. Она чувствовала его уверенность и силу. Чувствовала, что он не позволит ее обидеть. Но почему? Вики то и дело обдумывала его желание помочь. Он предоставил ей свое жилье и не хотел, чтобы она работала. Но Вики не могла позволить себе такую роскошь. Даже если она не жила с матерью, она по-прежнему должна была давать ей деньги. Иначе Тесса просто начнет разорять ее сбережения. Вики не спала уже около получаса. Чарли рядом с ней не было, он ушел ночью под кровать, там было прохладнее. Она решила, что все-таки прогуляется на пляж. И еще нужно съездить к отцу. Но, пока она собиралась, позвонил мистер Грей. Он очень извинялся, но просил ее приехать на работу. Буквально на пару часов. Джилл отпросилась в больницу, а Кэтрин не вышла на смену. Джилл приедет, но ей нужно время. Что ж, пару часов проблемы не сделают. Вики согласилась. Спускаясь, девушка почувствовала такой уютный, давно забытый запах домашнего завтрака. — А, ты проснулась! Доброе утро! — Брайан накрывал на стол на двоих. — Мистер Хилл! Вы приготовили завтрак? — Пожалуйста, называй меня Брайан. — Он улыбнулся и жестом пригласил ее за стол. Вики смутилась. Она робко опустилась на стул и задумалась. Вот он, новый этап? Он ведь ее учитель. Технически, конечно, нет. Но все же. Какая дистанция должна быть между ними? Она начнет называть его по имени, а что дальше? Она уже живет в его доме. — Ты куда-то собираешься? — Брайан постарался задать вопрос самым безобидным тоном, хотя про себя забеспокоился, что Вики решила вернуться в дом одна. — На работу. Знаю, вы говорили, что мне не обязательно работать, но я так не могу. — Тебе нужны деньги? — Конечно, Брайан готов был самостоятельно оплатить ее колледж. Он мог себе это позволить без особого ущерба. Лишь бы ей не приходилось зависеть от матери. Откуда такое желание? Почему он беспокоится за нее? Разумеется, он чувствовал ответственность за девочку, которую приютил. Наверняка это так. Или нет? Он понимал, что чувствует к ней значительно больше, чем банальное желание помочь. Просто боялся признаться в этом. Даже себе. Влюбиться в ученицу? Конечно, нет! Вики попала в беду, а он, как любой уважающий себя мужчина, протянул ей руку помощи. Только и всего. Так ведь? Но у любой помощи должны быть границы. У желающего помочь не должно быть порывов уложить мир к ее ногам. — Да. И я в состоянии заработать себе на жизнь. — Вики боялась, что он предложит свою помощь и в этом. Она не хотела зависеть от него еще больше. Конечно, любому будет приятно ощущать на себе заботу. Но Вики была уверена: кроме сочувствия, Брайану нечего ей предложить. Отработав в закусочной Эванса, Вики собиралась поехать на кладбище. Ей безумно хотелось рассказать отцу о Брайане. Если бы он мог, он бы ответил ей, что она не может сдержать улыбку, когда произносит его имя. Что несмотря на все обстоятельства, ей стоит немного расслабиться и позволить Брайану оберегать ее. Ведь единственный мужчина, который делал это в ее жизни, уже 8 лет как оставил ее. Наверное, поэтому она не может быть привычно колючей и защищенной рядом с Брайаном. Он пробил ее броню своей искренней заботой и теплом. Вики уже очень давно не чувствовала себя за чьей-то спиной. Давно не ощущала себя в безопасности. Он позвонил. Вики вдруг поймала себя на мысли, что действительно улыбается. — Привет, как работа? — Брайан пытался не звонить ей. Сначала он решил все рабочие вопросы, потом сходил в гости к маме. Она проходила реабилитацию дома. Прогноз был хороший, поэтому ей не за чем было находиться в больнице. Потом Брайан погулял с Чарли. А потом обнаружил, что прошло не больше трех часов. — Все хорошо. Как раз заканчиваю. — Тебя забрать? — Вообще-то я собиралась на кладбище. Так что приеду позже. — Подожди, я буду минут через 10. Отвезу тебя. — Вики было безмерно приятно. Она понимала, что это уже совсем не просто желание помочь. Наверное? Или ей очень хотелось так думать. В любом случае, она не стала отказывать. Брайан улыбнулся. Он оставил Чарли дома и поехал в закусочную Эванса. Они вместе подошли к могиле Рона Уоткинса. Прошло 8 лет. Но сердце Вики каждый раз пропускало удар, когда она видела этот серый камень с именем ее отца. Он любил ее. Был единственным другом, защитником. Он обожал рассказывать ей истории. Разные. Сказки, которые придумывал сам, или рабочие байки. Он часто ездил на рыбалку и брал с собой Вики, хотя она и не разделяла его любви к этому промыслу. Ей просто нравилось проводить время с отцом. А если и удавалось поймать рыбу, Вики снимала ее с крючка и возвращала в океан. Рон не возражал. Ему казалось, что дочь добрее, чем все, кого он знает. И это его очень радовало. Хотя иногда он переживал, что ее добротой будут пользоваться. Отец нередко повторял: "Чужая свобода заканчивается там, где начинается твоя". Он часто напоминал ей, что в угоду другим нельзя забывать о себе. Наверное, поэтому теперь она беспокоилась о том, что Брайан проявляет излишнюю доброту к ней. Он позволяет жить ей в его доме, возит на машине. Не ущемляет ли он себя? Наверняка, он ответил бы отрицательно, если бы она спросила. Так что Вики не видела никакого смысла задавать вопросы. Брайан коснулся ее плеча. Он почувствовал, как она напряжена. Вики не оглянулась. Потому что, если бы оглянулась, не выдержала и позволила бы себе обнять его. — Я буду в машине. — Он понял, что ей нужно побыть одной. Как он понял? Неужели он так почувствовал ее? Когда Брайан ушел на достаточное расстояние, Вики представила его отцу. Она рассказала, что миссис Хилл заболела, поэтому Брайан приехал заменить ее в школе. Вообще, он приехал, наверное, чтобы навестить миссис Хилл? Тут Вики поймала себя на мысли, что она до сих пор не знает, что случилось с учительницей. Она рассказала Брайану все, но в ответ не узнала о нем ничего. Ей вдруг стало чертовски обидно, что она понятия не имеет, как он переживал развод родителей? Чем заболела его мама? Какая у него жизнь в Калифорнии? Что если там его ждет девушка? Единственное, что она знала — это его работа. Сухие факты. А ей хотелось знать о его чувствах. Страхах. Переживаниях. — Может, стоит спросить его? — Как будто отец мог бы ей ответить. Она поправила цветы. Затем снова спросила: — Что такого случится, если я поинтересуюсь? В конце концов, я называю его по имени. В конце концов, технически, он вовсе не учитель. Вики твердо решила, что за ужином задаст все интересующие ее вопросы. Ну, или почти все. Разумеется, она будет судить по ситуации и не станет на него давить. Но в первую очередь, нужно было вернуться в тот самый страшный дом. Всего 8 лет назад это был светлый, уютный и счастливый дом. А теперь он превратился в место ее самых ужасных кошмаров. Но с ней был Брайан. И Вики почти не боялась. Почти. Она вернулась к машине. — Может, прогуляемся по пляжу? — Вики еще сама не понимала, оттягивает ли она момент возвращения в дом, или хочет побыть с Брайаном наедине? — Тогда, может, попробуешь серфинг? — Вики и в голову не приходило, что однажды она встанет на доску. Но почему бы и нет? В ее жизни так не хватало положительных моментов. — Но у меня нет купальника. — Это не проблема, на пляже полно киосков. Вики сначала хотела отказаться, но потом решила, что получила хорошие чаевые, поэтому ничего не случится, если она потратит немного на себя. Девушка долго смотрела на бикини, но все же остановилась на слитном купальнике. Ей показалось, что так будет правильнее. Тем более, это ведь серфинг. Брайан арендовал две доски. Одну бросил на песок, а вторую вручил Вики. Снял футболку. Девушка поняла, что смотрит слишком долго. Он тоже не мог не обратить на нее внимание. Стройная, красивая, скромная. Брайан прокашлялся. — Для начала, нужно ознакомиться с доской на берегу. — Вики отодвинула доску перед собой и внимательно на нее посмотрела. Брайан улыбнулся: — Да, ее нужно положить, вот так. — Брайан взял серф и разместил его на песке. Вики задумалась. — Мы не пойдем в воду? — Сперва тебе нужно научиться балансировать. Вот так. — Брайан лег на доску. — Видишь нижнюю границу? Пальцы ног не должны за нее заступать. Ты должна лежать строго по центру. Давай сама. Они поменялись местами. Теперь Вики лежала на доске. Она чувствовала себя не очень комфортно. Брайан стоял над ней и командовал: — Не надо вытягивать ноги. — Он слегка коснутся ее коленей. — Можешь немного согнуть. Вот так. Теперь проверь равновесие. Расставь руки в стороны и слегка приподними грудь. Ты должна быть устойчивой. — Вики немного пошатнулась, и Брайан придержал ее под руки. — Если ты не можешь найти равновесие лежа на песке, как у тебя получится встать, когда тебя подхватит волна? — Он продолжал страховать ее, пока у Вики не получилось. — Отлично! Теперь тебе нужна позиция, с которой ты будешь вставать. Согни руки и поставь ладони на доску на уровне груди. — Ты преподаешь серфинг, когда не занят работой? — Нет, но я часто плаваю. — Брайан снова коснулся ее, чтобы помочь правильно установить руки. Брайан старался быть аккуратным. Он чувствовал, как тело Вики отвечает на каждое прикосновение. Вздрагивает, покрывается мурашками. Стоит ли говорить о том, что творилось у нее в мыслях? Она даже не смогла бы описать словами, если бы ее спросили. Наверное, она сказала бы, что это похоже на тысячи бабочек, порхающих у нее в животе. А в области груди поднимается тепло. Даже жар. Она никогда прежде не испытывала таких ощущений. Вики быстро освоила все позиции на песке. Но сможет ли она применить их на практике? Океан был абсолютно спокоен. Самое то, чтобы научиться чувствовать доску на воде. Брайан зацепил трос за ногу девушки, взял свою доску и повел Вики плавать. Сначала было тяжело даже просто разместиться на серфе так, как учил Брайан. Расставляя руки в стороны, Вики то и дело сваливалась в воду. Но это было забавно. Она впервые увидела, как искренне Брайан смеется. И впервые за долгое время почувствовала себя счастливой. Как же светились ее глаза! Брайан не мог успокоить свое сердце, которое выписывало кульбиты и, казалось, вот-вот сломает ему ребра. Он тоже давно не ощущал такого. А может, даже никогда не ощущал. Изрядно вымотавшись, они сдали свои доски и решили немного пройтись вдоль берега. Брайан все шутил, рассказывал какие-то истории, вспоминал советы для успешного покорения волн. Вики слушала его, смеялась. Много смеялась. Она бежала по пляжу и хохотала, а Брайан догонял ее и кружил. Они выглядели как настоящие влюбленные. Даже несмотря на то, что оба еще не готовы были признаться себе в этом. Они не могли оторваться друг от друга, не могли отвести взгляд, не могли больше сдерживать границы. — У меня давно не было такого хорошего дня. — Вики смотрела на закат и мысленно просила солнце подождать еще немного. — У меня тоже. — Но пора возвращаться в реальность? — Пора. Брайан вез ее в дом и не мог перестать винить себя за это. Зачем он снова возвращает ее в кошмар? — Ты уверена, что это необходимо? Может, можно просто купить новые вещи? — Не все можно купить, Брайан. — Она не могла оставить свои воспоминания в этом доме. Не теперь. Лимонный фасад больше не ассоциировался у нее с солнцем и счастливым детством. Тедд все испортил. Начинало темнеть, когда Брайан припарковался на подъездной дорожке. Пожалуй, не лучшее время для визита. Посиделки наверняка в самом разгаре. В гостиной горел свет. — Подождешь снаружи? — Вики не хотела, чтобы Брайан заходил. Ей было стыдно. Она знала, что в доме царил настоящий хаос. Наверняка со злости Тедд разнес все, что попалось ему под руку. А Тесса наверняка была слишком пьяна, чтобы позаботиться об уборке. — Ты уверена? — Брайан же боялся хоть на минуту оставить ее наедине с этим ублюдком. — Он наверняка уже успокоился. Но если что, ты услышишь. Пожалуйста, останься здесь. — Вики старалась говорить спокойно. Она не подавала виду, что боится. Но решила, что оставит дверь приоткрытой, на всякий случай. — Явилась! — ее встретила Тесса. Солнце только успело скрыться за горизонтом, а мать уже едва стояла на ногах. Странно, что она вообще заметила отсутствие Вики. Девушка не ответила и поднялась в свою комнату. Она не была уверена, что Тедд здесь. Спит он или пьет на кухне? Она не видела его. Вики надеялась, что не увидит. Она начала судорожно собирать вещи в сумку. Взяла несколько маек, свитер на случай прохладной погоды, любимые джинсы, кеды. Опустошила ящик с нижним бельем. Закинула шкатулку с фотографиями отца и открытками бабушки. В рюкзак Вики сложила книги и тетради, карандаши, привезенные Тиной из Австрии. Зарядку для телефона, резинки для волос, расческу и зеркальце. Она оглядела комнату в поиске того, что ей еще следует забрать. Почему-то Вики была уверена, что не вернется в этот дом. До конца года проживет у Брайана, а потом уедет в Калифорнийский. Подумав, Вики решила взять и любимого плюшевого щенка, которого ей когда-то папа выиграл в тире на ярмарке. — Ты куда-то собралась? — Голос, раздавшийся за ее спиной, заставил ее вздрогнуть. Он все-таки был дома. Он заметил, что она вернулась. Тедд стоял в дверном проеме, облокотившись о косяк. Вики держала в руках сумку и рюкзак и собиралась выходить. В таком моменте он ее застал. — Ты никуда не пойдешь, ты в курсе? — Тедд противно улыбался, но его глаза смотрели со злостью и презрением. Вики знала этот взгляд. Но за несколько лет жизни с Теддом она так и не научилась правильно реагировать. Он был совершенно непредсказуемым. Иногда ее спокойные ответы заставляли его убавить пыл. А иногда наоборот, злили еще больше. Вики вдруг захотелось забраться под одеяло. Она машинально покосилась на свою кровать и с ужасом вспомнила, что она больше не является безопасным местом. Вики понимала: ей надо просто выйти из комнаты. Не нужно с ним разговаривать. Не нужно отвечать. Нужно только выйти. Девушка молча двинулась к выходу в надежде, что Тедд не сделает ничего, чтобы ее задержать. В крайнем случае, попытается схватить за руку, но она увернется, она сможет. Вики задела его плечом, случайно. Тедд развернул ее к себе и прижал к стене. — Ты никуда не пойдешь! Никуда! — он кричал, с каждым словом вдавливая ее в стену. Брайан не отходил от двери. Он старался прислушиваться ко всему, что происходит в доме. Он слышал, как скрипели ступени, когда Вики, проигнорировав вопрос матери, поднялась в свою комнату. Он слышал, как ступени снова скрипели под кем-то более тяжелым и медленным. А потом он услышал мужской голос. И Вики. Он услышал ее крик!