Кажется, моя легенда прошла первую проверку. Мне поверили. На следующий день, вся деревня опять собралась поглазеть на очередное происшествие, помешавшее устоявшемуся быту деревни и на время затмившее новость о моем носе. В обеденное время к станции прибыл поезд, которого нет в расписании. Даже я заволновался. А уж когда с поезда стали сходить солдаты. Спускаться техника. Вездеходы, передвижная артиллерия… Многие испугались. Отцепление из солдат держало любопытных в стороне. И болтать они были не расположены. Только хмурились, угрожая особо настойчивым в своих расспросах прикладами автоматов. К командиру прибывшей бригады (три тысячи солдат в подчинении) позвали только меня и старосту. Вели под конвоем. Автоматчики шли сзади, словно мы преступники. Ни мне, ни старосте такое начало не понравилось. Пока шли, мы с ним переглядывались, но не болтали. Подвели нас к группе офицеров, что устроила совещание рядом с колонной автотехники. Полковник, перед которым все ходили на цыпочках — очевидно командующий. Три подполковника — его прямые заместители. Несколько майоров и капитаны. К ним постоянно подбегали другие офицеры (младших званий, старшие лейтенанты и лейтенанты), что-то спрашивали и взмыленные убегали. Дошла очередь и до нас. — Так, так, так, — обратился к нам майор, судя по погонам на форме. И конечно маг. Все высшие офицеры в армии — маги. На медальоне горят три звезды. Бакалавр. Он заглянул в бумаги, что держал в руках и спросил. — Кай Левший, станционный смотритель станции Плешь Ведьмы? Это ты? Я кивнул, и он перевел взгляд на старосту. — Зурад Хвост, выборный староста деревни Плешь? Он тоже кивнул. — Хорошо. Довожу до вас приказ командования военного округа республики Северная Земля. С этого момента, вы и еще десять опытных охотников из числа жителей деревни по выбору старосты, — многозначительно посмотрел он на Зурада, — временно прикомандировываетесь к нашей бригаде. — Чего? Но, подождите, — приподнял руку Зурад, с желанием возразить. У меня тоже на языке вертелась пара слов, но мне хватило ума промолчать. Майор разозлился и сухим голосом продолжил говорить, не дав сказать старосте больше и слова. Оборвал он его резко. — Все выборные старосты и, — он перевел взгляд на меня, — работники железной дороги в случае нужды подчиняются командованию военного округа, — он махнул перед нашими лицами приказом, который держал в руке. — Отказаться вы не можете. А еще раз попробуете перебить меня, и я накажу вас согласно уставу военной службы. Вопросы есть⁈ Староста, давно позабывший как общаться с сильными магами, снова влез в разговор первым. Ой, дурак. — Вчера здесь прошел поезд подвергшийся нападению. Это связано с ним? — Нет, — процедил сквозь зубы майор. Чаша его терпения подходила к концу. Непочтительность Зурада бросалась в глаза. — Зачем мы вам? — Спросил я то, что сейчас важно. Бакалавр забыл о старосте и ответил. — Связь с заставой Черная Заводь потеряна. Нас нужно сопроводить до нее. Не знаю, зачем нам вы, хватило бы и опытных проводников, но таков приказ, что мы получили. Не мне его оспаривать и не вам, — фыркнул майор. — Как дойдем до заставы — сможете вернуться в деревню. Все есть здесь, — и нам вручили по копии данного приказа, с которым и я и Зурад ознакомились. Майор сказал правду. Нас зачем-то прикомандировали к бригаде военных. Десять охотников хорошо знающих эти места, тут все понятно. Мы же шли к ним в придачу. Похоже, тот, кто составлял этот приказ, просто выслуживался или тупой и нас указал по ошибке, а его начальник подписал все, не вникая в суть. — И когда нам выступать? — Нахмурил брови Зурад. — У вас час времени, пока мы разгружаемся. Я буду здесь. Вас пропустят через отцепление. Как придете — доложитесь. Ваши охотники помогут нашим егерям, а вы, — он пренебрежительно осмотрел меня и Зурада, — постарайтесь выдержать темп нашего марша. Особенно ты, — сказал он мне. — Выглядишь нездорово. — На лыжах идем? — Буркнул я недовольным тоном, таким же, как у Зурада. — А как еще? — Посмотрели на меня словно на дурачка, и я прикусил язык. Бакалавр еще и пристально всмотрелся мне в лицо, хмыкнув, и отвернулся, давая понять, что разговор закончен. Когда мы шли назад, я попросил старосту. — Можешь с кем-нибудь поговорить, чтобы присмотрели за моей козой и курами, пока нас не будет? Если не в тягость? — Сделаю, — согласился Зурад, и, извинившись, убежал в деревню, искать охотников, которых еще нужно уговорить пойти с нами. Просто приказать он не мог, иначе настроит людей против себя. Любопытным жителям, что все еще стояли за отцеплением, дожидаясь нас и глазея на солдат — пришлось объяснять все мне. Выслушав меня, они сразу же зашумели. Новость то — шокирующая! Застава это не десяток солдат, а не меньше тысячи опытных военных. Почему они замолчали и не отвечают? — Застава Черная Заводь? Так это вам за болото галья, ох. — Плохое место. — Непроходимая топь. — Страшные твари. — Река Черная. Они говорили одновременно, перебивая друг друга. Я кивал, все же иногда они давали дельные советы или предупреждали о чем-то. — Берегись змей, — посоветовали мне. — Их там что снега. Шустрые твари сменили окрас на зиму и теперь абсолютно белые. Прыгают из сугробов и кусают, а потом растворяются в воздухе. Подлая порода. Ждут, когда яд сделает свое дело и потом появляются, чтобы пировать всю зиму в твоих кишках. Опа. — А противоядие? — Редкое и дорогое. У нас в деревне не найти. По-этому не дай себя укусить. — Может, еще что посоветуете? — Держись за спинами солдат, — усмехнулся один из пожилых деревенских охотников. — Если там все так плохо, — сказал он, осмотрев многочисленные ряды военных, — беги вместе с Зурадом прочь и не оглядывайся. Не геройствуй, дольше проживешь, — похлопал он меня по плечу, чем ни разу не успокоил. Насытившись информацией, люди вернулись в деревню. Я же начал собирать вещи в дорогу. В рюкзак полетела лампа, котелок, спички. Провизия. Консервы и крупа. Упаковка соли. Чайник времени ставить нет, так что в пустую бутылку залил простой воды. Я уже был одет, так что осталось только взять дополнительных патронов, распихав их по карманам, а ружье и револьверы и так при мне. Ну и лыжи конечно. Все. Кажется, я готов. Закрыл дом, подергав дверь. Ставни на окнах тоже закрыты. Зашел в сарай и на всякий случай, подсыпал корму курам и козе, подставившей голову под ласку, так что пришлось ее чесать. Когда закончил с приятными хлопотами по хозяйству, на улице меня уже дожидались староста и десять «добровольцев». — Идем? — Спросил я, поздоровавшись с мужиками. Из знакомых тут были Пий, Том, один из сыновей Панкрата и отец Розы — Казимир. Старшим у охотников был Пава, в чью лесную артель входил Казимир. Сегодня он был трезв. Староста кивнул и поторопил нас. Как и сказал майор, через отцепление нас пропустили без вопросов. Он сам встретил нас. Передал охотников под команду капитану егерей, а нам велел держаться лейтенанта, что стоял рядом с ним и ждал, когда ему скажут, зачем его позвали. Я без удивления заметил на нем медальон мага. Ученик. Велев мне и Зураду следовать за ним — мы отошли от командования и присоединились к взводу, который возглавлял лейтенант. Всё. Все вагоны были разгружены, техника спущена и машинист поезда, попрощавшись с нами гудком, уехал, освобождая пути. Через десять минут все встали на лыжи, и выдвинулись в путь. Вездеходы, привязанная к ним артиллерия, походные кухни — держались в конце и середине строя. Шли на лыжах в два ряда — параллельно. Рядом со мной ехал Зурад. Спереди спины рядовых. Сзади лейтенант и его сержант. Все молчали. Говорить не хотелось. Я использовал подвернувшуюся возможность, чтобы потренироваться. Старался отделить запах солдат — пот, порох, металл — от запахов вокруг. Успешно. Учуял зайца за пригорком. Пахло корой и сырой шерсткой. Улыбнулся. Зурад покосился на меня и продолжил молчать. Улыбку я убрал, но тренироваться не прекратил. Долгое время никаких новых запахов не чувствовал. Все тот же пот, еще моча (некоторые солдаты останавливались, чтобы справить нужду), снег — пахнущий холодком, и многообразие запахов леса. Было сложно отделить запах березы от ольхи или сосны от рябины, все смешивалось, но я старался. Так мы и шли. Я был занят и за обстановкой вокруг не следил, а ведь у нас начали появляться первые не боевые потери. Сломанные по неосторожности и подвернутые ноги. Слегшие с температурой, нажравшиеся снега дурачки. И даже симулянты. Старшие офицеры бригады не стали их лечить. Отдали обычным лекарям в наказание за безалаберность и тупизну (пусть мучаются и ходят в гипсе). Выявленных симулянтов взяли под арест. Ничего хорошего их не ждет. Не знаю как, но мы умудрились заехать в лес, пораженный кровососущими пиявками — паразитами. Мелкие букашки до того мирно спали, притворяясь почками на деревьях и проснулись, когда мы проезжали под ними. — А-а-а-а! — Раздались крики боли, когда пиявки начали падать на головы людей и за шиворот, легко находя открытые участки тела и прогрызая себе путь под кожу, набухая там словно чирья. — Уберите их! Уберите! — Зараза! — Больно, вашу мать! А-а-а-а. Пришлось нам резко останавливаться, объезжать этот участок леса по дуге и вставать на стоянку, пока пострадавшим оказывали помощь. В стороне от остальных песочили наших охотников и командира егерей. Майор раскраснелся и орал так, что изо рта у него брызгала слюна. Мужики оправдывались тем, что пиявки мигрируют и сегодня они здесь, завтра там, но майор был зол, и наказание последовало незамедлительно. Об уставе он даже не вспомнил. Материализовав в руке водяную плеть — боевое заклинание, он ударил их, повалив в снег, и наносил удары до тех пор, пока не остыл. Встать самостоятельно они не смогли. Лежали вповалку и стонали, подвывая. Их тоже пришлось лечить. Ни я, ни староста не вмешивались, хотя он и хмурился. Даже стиснул в руке ружье, но я вовремя дал ему поддых и он опомнился, убрав руку от оружия. Пиявок я учуял заранее и придержал Зурада. Сказал, что мне нужно отлить, и мы остановились. Лейтенант с сержантом тоже, а потом раздались крики. Кажется, только Зурад понял, что я остановился не ссать и молчаливо поблагодарил меня кивком. Мой большой нос начал приносить ощутимую пользу. Предупреждать об опасности военных я не стал из-за того что среди егерей есть маги с заклинанием усиления обоняния и раз они ничего не почуяли, то и мне нельзя. Я же говорю всем, что изучил именно это заклинание. И даже мутация не может объяснить то, что я не просто чувствую запахи (причем куда лучше их), а могу определять по ним эмоции. Не хочу лишнего внимания. А то еще начнут присматриваться и озадачатся. А там и до сути докопаются. В итоге никто не погиб. Маги, специализирующиеся на лечении извлекли из неудачников пиявок, заживили раны, и мы снова двинулись в путь. Проехали знакомые мне вызревающие топи и свернули строго на восток, в сторону болота — галья. Солдат предупредили о змеях, и мы двигались медленнее, чем до этого. Все были настороже, и когда первая змея выпрыгнула из снега, солдат что шел впереди меня легко смахнул ее лыжной палкой в сторону. Пристрелить ее не удалось. Она испарилась, растаяв в воздухе.