— Змеи породы призрачных, — подсказал Зурад. Несмотря на хорошую подготовку солдат, несчастные случаи все же имели место быть. Четверых военных сумели укусить, и даже маги им помочь не смогли. Те быстро скончались от яда. Здесь бросать их тела не стали, и забрали с собой, закинув на крыши вездеходов и привязав ремнями. — Ты знаешь, сколько нам идти до заставы? — Спросил я Зурада, что ушел в себя и механически передвигал ногами. Спросил из-за самочувствия. В боку уже кололо, а в груди что-то булькало. Рано мне еще давать себе такие нагрузки. Если бы не приказ… — В таком темпе, завтра дойдем, я думаю. — Значит, ночевать будем в лесу? — Видимо. Когда стемнело, бригада остановилась рядом с ручьем. Мы начали разбивать лагерь. Разожгли костры. Палатки себе ставили только офицеры. Солдатам предлагалось спать на еловом лапнике. Нам мест в палатке не предложили и мы с Зурадом присоединились к солдатам. Кое-как устроились. К тому времени походная кухня приготовила на всех каши с мясом, и мы тоже встали в очередь. Ну, хоть покормили бесплатно. Хлебая жидкую кашу из тарелки, я замечал, как на меня посматривают женщины офицеры, собравшиеся своей компанией неподалеку от нас. Жалость и болезненное любопытство. Неприятно. Зурад тоже заметил эти взгляды. Это он еще не чувствовал запах что шел от них. Жалость пахла очень противно. — Не обращай внимания, — посоветовал он. Я промолчал. Уставший, я заснул, как только прилег на ветки. Проснулся с рассветом. Похолодало, и спать стало невозможно. Зурад что лежал рядом еще дрых, а у палатки лейтенанта уже видно движение. Ему несли завтрак. Растолкав старосту Плеши — мы вместе пошли занимать очередь на кухню. Поели и узнали новости, пока стояли в очереди за своей порцией. Ночью к лагерю подходили волки, но не напали. Кружили, выли и ушли. А еще, двое солдат дезертировали вместе с оружием и за ними уже послали погоню. Они еще не вернулись, но ждать отряд егерей посланных по их следу никто не стал. Нагонят. Так, через полчаса, после общей команды, все надели лыжи и продолжили путь. Командирам не терпелось добраться до заставы раньше, чем начнет темнеть, и они торопили солдат, щедро раздавая наряды тем, кто, по их мнению, филонил. Первые рассветные часы, я был занят тем, что продолжал тренироваться, открывая для себя все новые и новые грани заклинания хеморецепции. Учуял запах алкоголя от солдат в десяти шагах. Жгучую зависть егеря, обогнавшего нас и скрывшегося в лесу. Ревность от женщины офицера… Как и вчера, я тратил свое время максимально продуктивно. Лейтенанту, что ехал позади нас с Зурадом, надоело молчать, и он завел со мной разговор. — Как давно ты выпустился из школы, Левший? Чтобы болтать с ним, приходилось оглядываться. — Второй месяц как. А неофит — неделю, — потрогал я себя за нос, чей кончик покраснел на морозе, и лейтенант улыбнулся. Он продолжил интересоваться моими делами и запах от него шел… странный. Быстро сменялся, и я не мог уловить ничего определенного. — Сообщил уже своему начальству, что с тобой произошло? Неприятно когда тело не выдерживает и мутирует. Знаю пару ребят, с такими же проблемами что и у тебя. Я заинтересовался. — И как они справляются? — Да, как и все, — пожал он плечами. — Тебе еще не самый плохой вариант выпал. Большинство тех, кто не смог удержать магию в узде становятся калеками. Зураду стало интересно, и он включился в беседу. — Это почему? Лейтенант возьми и начни отвечать. Похоже, ему действительно было скучно. — Тела людей плохо проводят магию. Для того чтобы не сгореть — нам нужна опора — Атолл Основания, который и принимает на себя часть нагрузки, снимая ее с тела, но бывают случаи, как у Кая. Атолл Основания Незыблемого Камня, я ведь прав? — Я кивнул. — Как я и думал. Этот Атолл не самый лучший выбор из-за его универсальности и общей примитивности. Кай попытался улучшить под себя стандартное заклинание усиления обоняния, что-то напутал, и магия вышла из-под его контроля. Нагрузка на тело резко возросла. Атолл принял на себя львиную долю давления, а все что осталось, ударило по телу. Повезло, что не стал инвалидом. — То есть у Кая плохой этот ваш Атолл? — Уточнил Зурад, бросив на меня взгляд. — Не плохой, а… — Лейтенант заюлил. Он вообще зря завел это разговор. Ладно бы наедине со мной. — Малопригодный для нестандартных решений, — нашелся он что сказать. Я про себя хмыкнул. — А у вас, что за Атолл? — Другой, — не стал вдаваться в подробности лейтенант, растеряв все свое благодушие. Даже его сержант позволил себе бросить на него скептический взгляд. Какое-то время мы ехали молча, но неугомонный лейтенант опять завел разговор о магии. — Жди учителя, — сказал он мне. — Министерство по делам магов обязательно пришлет его для консультаций. Я сам два раза учил неофитов, сумевших после школы освоить свое первое заклинание и построить Атолл. И если ты все еще хочешь быть магом, не смотря на свою неудачу, — ткнул он пальцем мне в лицо, — постарайся выбить для себя лучшие условия. Я удивился. — Что за условия? Много знающий лейтенант покровительственно улыбнулся. — За знания, с которыми с тобой поделятся — придется платить новой службой. Я помрачнел. — И на что мне соглашаться? — Пять лет к твоему контракту с железной дорогой. Будут настаивать на большем — отказывайся. Я не удержался от вопроса. — А что ты за это получил? Взамен на свое время, которое ты потратил, обучая неофитов? И долго ли длится эта учеба, хотел бы я знать? — О! — Лейтенант довольно причмокнул. — Платят за такие «необязательные» командировки хорошо. Мне дали месяц отпуска. Премию. И пропуск в библиотеку магии в Прибрежном. Три дня среди книг и их секретов, Кай. От такого не отказываются. А всего-то надо было уделить неделю времени неофиту. Я даже не слишком старался. Подучил его алфавиту. Дал новые руны. Рассказал об общем для нас с ним Атолле. Еще пара дельных советов основанных на личном опыте и все. Его слова о том, что он — не слишком старался, я хорошо запомнил. Нужно будет это учесть. — Спасибо, — поблагодарил я его за рассказ. — Теперь буду знать, чего ждать. После этих моих слов он стал четко испускать запах торжества. — А еще ты можешь сменить место службы. Иди к нам, в армию. Я похлопочу. С твоим усиленным обонянием тебе место в егерях. Что ты забыл у железнодорожников? — Я серьезно подумаю. Спасибо. Зурад когда услышал об этом, мотнул головой, показывая мне, чтобы я не соглашался. Мог и не стараться. Запах лейтенанта сказал мне больше чем его слова. Торжество, жадность… Видимо, если он приведет меня к ним, ему будут положены бонусы. Может за дополнительный месяц отпуска старается? В любом случае, он зря сотрясает воздух. В армию я не собирался. — Кстати, как доберемся до Черной Заводи и разберемся с тем, что там к ведьмам происходит, у тебя будет уникальный шанс понаблюдать за боем двух младших магистров, — продолжал «соблазнять» меня лейтенант. Тут я действительно был удивлен. — Чего⁈ Он гордо улыбнулся. — Наш комбриг каждый месяц устраивает показательный спарринг с подполковником Вебером для младших офицеров. Нам будет полезно понаблюдать, не находишь? Где ты еще увидишь, даже тренировочный бой младших магистров? Я, конечно, сказал ему очередное — спасибо, а он расплылся в улыбке, очевидно считая, что рыбка заглотила крючок. На обед мы не остановились. Это вызвало глухое ворчание у солдат, но офицеры быстро положили конец недовольствам. Некоторых наказали, применив магию. Плевать тут все хотели на устав. Я по-прежнему чуял опасность там, где головной дозор егерей ее пропускал и все больше восхищался заклинанием хеморецепции. Мне не хотелось терять время в этом походе. Я уже видел варианты использования этого заклинания, которые мне хотелось опробовать, и с нетерпением ждал, когда уже покажется застава. Топь мы прошли краем. Охотники из Плеши Ведьмы во главе с Павой не подвели и провели нас одной из безопасных троп. — СТОП! Крик раздался откуда-то спереди. Колонна войск растянулась на километры, и мы не видели, что там происходит. Оставалось гадать. Нам приказали уступить дорогу и мимо проехали вездеходы со старшими офицерами в кабинах и артиллерия. Мы остались ждать. Прошел где-то час нервного ожидания, когда нам снова дали команду двигаться вперед. Проехав какой-то километр, я увидел, в чем была причина остановки. Черная Заводь — опорный пункт армии на границе с ведьмами лежал прямо перед нами. Река Черная — вот все что отделяло их берег от нашего. Они ничем не отличались. Те же леса и то же небо.