Сейчас река была покрыта льдом. А сама застава — стояла мертвой. Ни дымка из труб. Ни людей. Ни птиц. Все заметено снегом. А ведь здесь были расквартированы полторы тысячи солдат. Я шумно втянул воздух через нос и ничего. Кровью не пахло. Чужих эмоций я тоже не уловил. Где все? Этот вопрос читался на лицах солдат. Все мы нервничали и тискали в руках оружие. По команде, мы стали заходить на заставу, окруженную хорошим, не знаю, каких усилий стоило его здесь построить — бетонным забором. За ним скрывался целый городок из деревянных домов. Медсанчасть. Склады. Бараки для рядовых. Отдельные домики для офицеров. Кухня. И ни единого свежего следа на снегу. Мы заглядывали в дома, в подвалы, обыскали все — пусто. Людей нет. Техники нет. Оружия нет. Кладовые вычищены. Все двери на растопашку. Все это создавало гнетущее впечатление. Я задумался. Не может быть так, что ведьмы — Вельма и Нин, торопились именно сюда? Куда-то же они шли, когда им попался я? Бригада тем временем начала расквартировываться. Под крики офицеров ворота на заставу закрыли. Печи в домах разожгли. Солдаты начали убирать снег. Расставили часовых. Артиллерию. И разослали во все стороны егерей, искать следы. Я на какое-то время потерял из виду Зурада, но он сам меня нашел. С ним были наши охотники. — Был у майора, — сказал он мне, тревожно осматриваясь и потирая свежий ушиб на голове, — нас отпустили на все четыре стороны. Можем уходить. Ты идешь? Вначале я хотел отказаться, мне хотелось посмотреть бой между двумя младшими магистрами, но потом разум взял свое и я согласился. Нас выпустили с заставы не без вопросов, но выпустили. Возвращались мы другим путем. — Там не пройти, — пояснил мне Пава. — Нашумели сильно. Твари будут ждать. И не жалкие пиявки и змеи. На том разговор ненадолго утих. — Что думаете? Куда люди делись? — Спросил Пий. Я пожал плечами. Остальные тоже. Мы шли весь день. Остановились только поужинать. Потом, Казимир, что лучше других знал именно эти места, подвесил себе на грудь керосиновую лампу и в ее свете мы продолжили путь. Он шел первым, а я сразу за ним. Сам вызвался, указав на свой нос и напомнив им о заклинании усиления обоняния. Очень скоро я пригодился. — Впереди пауки, — остановил я Казимира, что скользил на лыжах передо мной. — Чую запах паутины. Он посмотрел на меня недоверчиво, но только он. Не нравлюсь я ему. Сколько раз мне уже приходилось навещать его дом? Пять? Шесть? А все из-за его дебошей по пьяни. — Далеко они от нас? — Спросил меня Пава, ехавший позади меня. — Метров сорок, пятьдесят. Повезло что ветер в нашу сторону. — Обходим их, — скомандовал он, и Казимир был вынужден подчиниться. В Плешь Ведьмы мы вернулись утром. Уставшие, но живые. Глава седьмая, расследовательная. Старое дело Открыв письмо, полученное сегодня утром и адресованное мне, я отложил остальную корреспонденцию в сторону, и стал читать. Привет, Кай. Как у тебя дела? — Писала мне Лиана, моя можно сказать подруга по школе магии из родного города. Хорошая девушка из приличной семьи, знающая чего хочет от жизни. — Некрасиво тогда получилось. Извини, что разозлилась на тебя и не выходила на связь, но ты же понимаешь? — Я понимал. — Пишу тебе, из-за тревоги, что меня охватила. Наши ребята умирают, Кай! Ильяс, Тит, Снежана, Райрек — убиты. Феня, Агуша, Ерпень и Кудас — пропали, но я подозреваю, что они тоже мертвы. Кай! Что происходит⁈ Я не понимаю, а ты? И Брин пропал… — Столько тоски было в последнем предложении, что и меня пробрало. Письмо было пропитано запахом скорби, а Брин — это ее жених. Они познакомились еще в школе. Она — хорошая девушка не из богатой, но интеллигентной семьи, где мама — воспитатель детского сада, а папа — инженер на оружейном заводе, а он, как и я — воспитанник интерната со сложной судьбой. Тем удивительнее, что ее родители одобрили их отношения. Начали думать о свадьбе. Их даже распределили на работу по месту жительства, и они так и остались в Лисьей Горке. Никто не стал их разлучать. Даже думать не хочу, чего это стоило родителям Лианы. Я продолжил читать. Брин работал в ночную смену. Патрулировал окраины за мукомольным заводом и пропал вместе с напарником. Если ты забыл — напомню. Мы с ним работаем в полиции. Дежурные маги. И, Кай… — В этом месте все было перечеркнуто. Ни слова не разобрать. Она не хотела, чтобы я это прочитал. — В живых остался только ты, я, Прего, близнецы и Рогеда. Но этой дуре все нипочем, — я улыбнулся. Их вражда с Рогедой так и не забыта. И ведь все началось с одного… Им обеим понравился Брин, но он выбрал ее. — Я всех предупредила, чтобы были осторожнее. Ты тоже береги себя. И напиши ответ, пожалуйста. Я очень жду. Мне страшно. Лиана. Перечитав письмо еще раз, я глубоко задумался. Сидел за столом и не двигался, уставившись на лист бумаги, пока мои глаза бегали от одного имени к другому. Райрек. Кудас. Агуша. Ерпень. Я вспоминал их. Вспоминал, как мы дрались с Райреком за кровать у окна. Или как Кудас и я пробрались на кухню, и украли оттуда целую сковородку с котлетами, а на утро учитель, которому пожаловалась повариха, отследил заклинанием сковородку. Нас в наказание не кормили три дня, давая только пить подслащенную воду, а мы только смеялись, довольные собой. Воспоминания нахлынули водопадом. Мы дружили. Ругались. Но врагами мы не были. И только Прего, с первого же дня вызывал у меня подозрения, но даже его я считал приятелем… Значит, все правда. Тот наемник, пытавшийся меня убить, не соврал. Это Прего. Теперь я в этом уверен. И он охотится на всех нас, а не только на меня. Но почему? Я не понимаю… Скребет что-то внутри, но не могу понять. Словно мне не хватает какой-то детали. Кусочка мозаики. Ответ на письмо я писал с тяжелым сердцем. Я опасался, что оно попадет не в те руки. Если бы Лиана жила не в Лисьей Горке… Но она там. И там этот подонок — Прего. Власти его семьи хватит, чтобы читать чужую переписку. Я не мог так рисковать и ставить ее под удар. Она ведь пойдет разбираться. Поднимет шум и сгинет, как и остальные. Я ведь догадываюсь, почему она еще жива. Сияющая как звездочка с неба, такая же яркая и одновременно скромная — она привлекала много взглядов во время учебы и даже развращенный деньгами Прего не устоял. Он тоже пытался ухаживать за ней. Дарил дорогие подарки, но она все возвращала, а потом они с Брином начали встречаться и об этом все быстро забыли, но не я. Не предостеречь ее я не мог, так что мягко, намеками, велел никому не доверять. Особенно Прего. Впрочем, ему сейчас никто из нашего выпуска не доверяет. Не после того что произошло перед последним днем в общей школе магии. Но напомнить стоило. Предупредить остальных ребят? Покатав эту мысль в голове — от этого варианта я тоже отказался. Им это знание ни к чему. Они итак благодаря Лиане настороже. Зависнув над письмом ей и поставив жирную точку в конце, я завернул его в конверт и решительно достал еще один чистый лист бумаги и быстрым, убористым почерком начал его заполнять. Здравствуй, Прего. Недавно вспоминал о тебе, друг. Как живешь, толстяк? Живот на месте? Ха. Я вот скучаю и вспоминаю нашу учебу с ностальгией. Не могу ничего с собой поделать… А ты помнишь, как у тебя брюхо заболело на занятиях и ты, даже не спросив разрешения учителя, выбежал в коридор с красным от стыда лицом, перевернув по дороге несколько парт? И как потом все смеялись над тобой? Ха-ха-ха. Хорошие времена были, да? Или помнишь… Будет время, заезжай в гости. Жду. Твой друг, Кай. О-о! В этом письме я припомнил всю грязь, что знал о Прего. Указал на все его недостатки, но так, словно в шутку. Общение между друзьями. Рост, лишний вес, лень. Я тыкал и тыкал этим ему в лицо, подначивая его и вставляя через предложение слово — друг. Хорошо изучив его характер, я уверен, он будет в бешенстве и захочет отомстить мне лично. Этого я и жду. Пусть приходит сам. Человеческая кровь меня уже не смущает. Я подожду. А пока, отложив ручку в сторону, я приступил к работе. Одевшись и забрав с собой почту, полученную спозаранку, я вышел на улицу. Первый день весны выдался солнечным и ярким. Снег, что скопился на крышах, начал подтаивать и с шумом скатываться вниз. Появились сосульки. И хоть по ночам до сих пор мороз, это ненадолго. Скоро все здесь растает. — Чирик, чирик, — встрепенулись воробьи, дятлы, синицы и голуби, испуганно отлетев от кормушки, как только я вышел на крыльцо. Трусишки. Теперь сидят на голых ветках сирени, дожидаясь, когда страшный двуногий пройдет мимо. Я улыбнулся, закрыл дверь в дом и ушел, не став им мешать. Рядом с железнодорожными путями было шумно. Пришел поезд и начался торг. Я подходить не стал. Махнул рукой знакомым, что меня заметили, и пошел в сторону деревни. В руках две толстые связки писем и даже одна посылка. Нужно разнести их по адресам. Плешь Ведьмы, как и все вокруг, расцветала при солнечном свете. Дома уже не выглядели такими мрачными, и даже брехливые собаки, встречающиеся у каждого второго хозяина — не казались такими раздражающими. — Доброе утро. — Доброе. — Здоровье? Хорошо. Спасибо. — Нет. Нос еще не отвалился. — Ха-ха-ха. В деревне я давно уже не незнакомец. Меня узнают и здороваются. Улыбаются или хмурятся, а я сравниваю то, что у них на лице с запахом, идущим от них, и делаю для себя выводы. После того как у меня появилась магия — я не перестаю уматывать себя тренировками. Обошел всю деревню и теперь у меня есть любимые и нелюбимые места. Из нелюбимых — сараи, где забивают скотину, уличные туалеты, дома, в которых проживают неряхи и где я отчетливо уловил сладковатый запах тараканов и клопов. Все эти места я стараюсь обходить стороной. Из любимых мест — механическая мастерская, полная запахов металла и напряженной работы. Детская площадка — где в воздухе звенел смех, а запах, эм-м-м… Скошенная трава, молоко и свет. И самое нелюбимое место — это любой заклятый дом и его окрестности. Гной. Исступление. Ярость. Кровь. Бр-р-р. Мерзость. Мне нужно становиться сильней — это я понимал. Особенно сейчас, когда я пригласил «в гости» Прего. Ну, так я и не сижу без дела. Последние дни я занимался не только хеморецепцией, а магией в целом. Просчитав все и выведя для себя формулы, основываясь на цифрах из бесконечного пространства внешнего моря (цвете воды, точкам напряженности, якорям), подогнав все это под характеристики моего Атолла без названия, и сверяясь со сравнительными таблицами из книг, я стал гонять энергию по телу, строго по получившемуся у меня пути. Укрепляя его и дух. Подготавливая плоть к серьезным нагрузкам. Только вот из-за того что энергии у меня только 2,1 единицы, вся тренировка это десять минут реального времени, а потом я вынужден ждать сутки, пока вода регенерирует и сконденсируется вновь. Как же погано! Из-за того что заклинание хеморецепции безвозвратно сожрало большую часть моей энергии, а другую часть выпарило напрочь, я теперь недонеофит с серьезными проблемами. У меня нет возможности брать энергию из источника, чтобы тренироваться, а значит, я буду отставать в своем развитии от тех, у кого нормальный объем внутреннего моря. И я сейчас говорю только о тренировках по укреплению тела и духа. А ведь еще нужно наращивать резерв, тоже гоняя энергию по телу. Нужно только высчитать для этого правильный путь, чтобы не навредить себе. Я уже взялся за расчеты, но там сложно. Несколько недель понадобится только чтобы обсчитать черновой вариант. И для всего нужна энергия! Замкнутый круг какой-то! А от цифр и формул голова пухнет! Я старюсь, но все обстоятельства против меня. Раздражает. Срочно нужен источник! Срочно. — Ямы, — проворчал я, перепрыгивая через овраг, образовавшийся напротив одного из заклятых домов, мимо которого я сейчас проходил. Разум что-то царапнуло, но уловить мысль не удалось. — А-а! — Взвыл я, отвлекшись и наступив на какашку. — Подмышка ведьмы! — Под смех прохожих заорал я на взвизгнувшую собаку, оставившую «гранату» и начал оттирать валенок в сугробе. Движение по улицам в этот час было оживленное. Туда-сюда по поручениям родителей носились дети. Из леса возвращались охотники, ночевавшие в избах и тащившие на санях добычу (кабаны, лоси, гигантские муравьи). Через заборы перекрикивались соседи. Мычали коровы, которых выгнали погулять на воздух, а они недовольно ворошили копытами снег, надеясь найти под ним свежую траву. Скоро о том, что я вляпался в лепешку, будет знать вся деревня. Любят здесь почесать языком за спиной. — Тц, — раздраженно цыкнул я. Не той дорогой пошел, и вот опять заклятый дом по пути и снова яма на дороге. Ну что за невезение? Отведя взгляд от режущей глаза силы рун, я перепрыгнул очередную яму и дошел до дома Розы, ее мамы — Даны и отца — Казимира. Постучался и осторожно зашел за калитку. — Эй! Привет! Роза, как и ее рыжий кот, были во дворе. Она кормила кур и подсвинков, рассыпая вокруг них корм, а он лениво лежал у ее ног, помахивая хвостом.