— Зурад я. Фамилия — Хвост. Староста деревни, — без апломба или гордыни сказал он. — Если что, обращайся по всем вопросам ко мне. Живу я здесь, — показал он рукой на добротный деревянный сруб в два этажа, мимо которого мы сейчас проходили, — коли искать будешь. — Понял. Какое-то время мы молчали и просто шли нога в ногу. Я не забывал вертеть головой. Фактически я первый раз в деревне при свете дня. Дома по пути попадались разные. Хорошие, чистые, и добротные, как у старосты, и такие, как у Ути, покосившиеся, и подгнившие, но жилые. Во дворах у людей блеяли коровы и козы. По улицам ходили люди и кошки с собаками. Над головой пролетали птицы. На труп, чьи ноги и руки свисали с тачки, обращали внимания не больше чем на меня. По выражениям лиц людей определить сложно — рады они его смерти или нет. Со старостой здоровались, а меня в основном игнорировали. Зурад решил меня просветить по этому поводу. — Ты станционный смотритель, маг и чиновник Союза Республик. Понимаешь меня? — Спросил, он, чуть помявшись. Я только пожал плечами, уже догадываясь, о чем он ведет речь. Сказал. — Если ты думаешь, что я собираюсь ловить вас на незаконном сборе волшебных трав в лесу или вырубке леса, то разочарую. Мне до этого дела нет, — отрезал я, про себя подумав, что еще жить хочу. Звание мага не защитит от пули, как и шестнадцатый чин в табели о рангах. — Живите, как жили, только не попадайтесь проверяющим и перед носом у меня этим не кичитесь. Я хотел еще что-то сказать, но слова вылетели из головы. — Опа! — Воскликнул я. Я ошарашено остановился, засмотревшись на окруженный пустым пространством почерневший и покосившийся от времени дом. Как и моя хибара, он был основательно заколочен снаружи досками. Окна, двери, все было заколочено, но не это меня удивило. Весь дом был покрыт вырезанными по дереву рунами, большинство из которых я не знал, и от которых пока я на них смотрел, у меня закружилась голова и чуть не пошла носом кровь. Успел вовремя отвести взгляд. — Это что? — Спросил я задушено, пытаясь вытряхнуть из головы вязкий кисель, что туда попал. Виски сдавило. Зурад в сторону дома принципиально не смотрел. Отводил взгляд, но ответил. — Заклятый дом. — Это я вижу! — Повысил я голос. — Почему он здесь? По закону после войны с ведьмами, все заклятые дома должны были быть уничтожены. Это что за… — Цензурных слов я подобрать не смог. — А я откуда знаю? — Огрызнулся в ответ староста. Мы торопливо прошли мимо заклятого дома, и он расслабился, заговорив и разрушив вставшую между нами напряженную тишину. — Ты наивен, если думаешь, что все заклятые дома уничтожены и только в нашей деревне они сохранились. Это не так. — Ты хочешь сказать, что такой дом здесь не один⁈ Он без радости хохотнул и только потом ответил. — Плешь Ведьмы, — улыбнулся он мне кривоватой улыбкой, — не зря так называется. У нас здесь больше десятка заклятых домов с этими отродьями внутри, что будут томиться в застенках вечно, — зло сплюнул в сугроб Зурад. — Мы в серых землях, парень. С востока и запада нас зажимают черные пятна на карте — владения ведьм. Заставы с егерями и регулярной армией не справляются. Эти бабы с зеленой кожей и холодными глазами просачиваются через них на нашу территорию, а мы не город. Мага достаточной силы чтобы защитить нас от ведьм в каждую деревню не посадишь. Он замолчал, не торопясь рассказывать дальше. — И? — И? — Переспросил он. — Не понимаешь? И чтобы защитить деревни местные власти закрыли глаза на заклятые дома, где заживо гниет эта погань, напитывая своей ненавистью деревянные стены, а заодно и питая защитные руны вокруг деревни, заложенные там еще в эпоху полномасштабной войны между ведьмами и людьми. Я удивился. — И вы не боитесь? — Мы к этим домам и близко не подходим, — сделал Зурад перед грудью отвращающий зло знак. — И не смотрим на них, иначе голова кружится. — Я спросил не об этом, — осуждающе покачал я головой. — Ты же понимаешь, что это опасно? Я читал про заклятые дома, когда учился в школе магии. С каждым годом ненависть, пропитавшая стены дома растет. Зло ищет выход и рано или поздно руны, что держат внутри не мертвую и не живую ведьму подточит, и часть скопившейся внутри дома злобы выйдет наружу. Он хмуро на меня посмотрел. — Зачем ты мне это говоришь, Кай? Я не маг, а обычный человек, далекий от всего этого. — Да. Это не твоя проблема, — помрачнел я, передернув плечами, так как мы снова шли мимо заклятого дома, уже другого. До кладбища мы в итоге дошли. Оказалось могилу уже вырыли. Прорыли яму на два метра вглубь мерзлой земли и обильно засыпали дно солью, чтобы труп не встал, так как по объяснениям старосты, рядом находится грязный источник магии жизни первого класса и только соль и оберег отвращения зла сплетенный из свежих сосновых веток и уложенный на грудь мертвецу — может уберечь его от попытки вылезти из могилы. — Или ты как маг что-то можешь? — Спросил без издевки, Зурад. — Как то огородить это место? — Не в моих силах, — акцентировал я его внимание на своем медальоне с одной тусклой звездой, качнув им в воздухе. — Как и всякий только отучившийся на мага в государственной школе, все, что я могу — это высокомерно напыжиться, покраснеть от натуги, в попытке выдать заклинание, а потом оконфузиться. Зурад, хмыкнул. — Видали мы высокомерных магов. Чего стоит только тот смотритель, коего ты и заменил на посту. Пока мы с ним закапывали могилу, поговорить время было. Ну, я и навострил уши. Поднятая старостой тема меня очень интересовала. — Как и ты, он был только неофитом, без заклинания, зато апломбу по-началу было словно он ученик, а то и бакалавр. Чувствовал себя бессмертным. Всюду лез. Напрягал людей. Думал выслужиться и получить повышение. Мечтал убраться отсюда. Контрабанду искал. Неудивительно, что с ним такое приключилось, — сказав это, он сразу поправился, — но это были не мы. — Подробности расскажешь? — Спросил я с надеждой. — Да мы и сами не знаем. Проснулись ночью, и слышим вой со стороны железной дороги. И не волчий, — бросил он на меня непонятный взгляд, — а что ни на есть нечистый. Загробный. А потом все. Молчок. Только волосы на голове дыбом стоят и напряжение в воздухе так, и повисло, словно перед грозой. Заснуть деревня в тот день так и не смогла. Дети плакали, скотина билась в загонах, а мы сидели у дверей своих домов, направив в них заряженные ружья, и надеялись лишь на то, что утром эта напасть уйдет. Он ненадолго замолчал, вспоминая недавнее прошлое. Я его не торопил, боялся, что он не станет рассказывать дальше. — С рассветом я и пара мужиков охотников подошли к железной дороге. Двери станции были закрыты изнутри. Следов на земле нет. И как мы не стучались, звали смотрителя, нам так никто и не открыл. Пришлось ломать замок. Ну и наткнулись на труп твоего коллеги. Он лежал на кровати. Глаза давно остекленели, а на лице посмертная маска. Ран на теле не было, зато крови целая лужа. Он словно истек ей из всех отверстий в теле, — зло выдохнул на очередном взмахе лопаты староста. — Мы дождались первого же поезда и сообщили об этом проводнику. Он дал знать в город, а оттуда к нам приехал маг. Сосунок и всего лишь ученик. Что он там делал, я не знаю — близко мы и по сей день, туда, к станции, не подходим, но он сообщил нам, что бояться нечего, хотя сам и часа внутри дома не провел, только новый замок повесил и сразу уехал. Выглядел он при этом испуганным. Не знаю уж, что он там, в отчете для города написал, но думается мне, что нормального расследования он не провел и то, что убило прошлого хозяина станции все еще там, ждет, — на этом моменте староста остро посмотрел на меня. — Не замечал ничего? — Нет, — твердо выдержал я его взгляд, хотя и соврал, не знаю почему. Хотя-я-я… Зачем сообщать ему о том, что ко мне в дом в первую же ночь кто-то ломился? Все равно помощи не будет. С этим мне придется разбираться самому. Пока мы закапывали могилу, из леса вынырнула целая вереница из пяти лесных вездеходов или болотоходов, как их еще называют, чадя из труб черным дымком сгорающего керосина. Старосту узнали и погудели клаксоном. Сами машины были облеплены вооруженными мужиками, держащимися за приваренные к машине скобы. Они тоже весело помахали рукой Зураду, а на меня смотрели с недоумением, не узнавая. В чем соль? Вездеходы хорошие и дорогие, повторю, дорогие машины для путешествий по лесу и как я думал, они используются только армией. Обычным работящим людям, вот этим вот охотникам и немагам — они не должны быть по карману. Ну, никак! Я только и поднял в удивлении брови, на что староста промолчал и ушел мыслями в себя. Вот жук. Ох, чувствую, эта деревня скрывает еще много секретов. Ведь как у нас все устроено? Единственная связь между городами, деревнями и заставами Союза — это железная дорога. Машины используются только внутри городов и в пригородах (спецтехника вроде вездеходов еще есть в армейских лагерях, раскиданных по всему Союзу и на границах с территориями ведьм), ведь строительство обычных дорог не выгодно и попросту опасно. Машина это не поезд. Не многотонный непробиваемый и бронированный монстр с артиллерией и ротой солдат в каждом четвертом вагоне, а наши леса это не городские парки и ведьмы лишь часть тех проблем, что ждет путника за пределами любого поселения. Оттого машины это роскошь не для всех. И мне стало очень ну очень интересно, чем же таким промышляют деревенские охотники, раз смогли купить и доставить в деревню эти вездеходы? — Кха, — кашлянул я, вдохнув испарения, вышедшие из выхлопной трубы последней машины, скрывшейся за холмом в деревне. Пока откашливался, вспомнил лекцию из обычной школы, в интернате. О керосине и о том, что он только так называется как дань памяти прошлой эпохе, когда ведьмы нас завоевали и взяли власть, запретив многие знания и разрушив нашу промышленность. Керосин это единственное топливо, одобренное, Союзом Республик и оно используется у нас повсеместно. В тех же лампах, локомотивах, для отопления городов, выработки электричества и для заправки машин. Наш керосин — это смесь сырой нефти и любого сырья (минерала), травы, земли, камня — что облучен (растет) рядом с чистым источником магии высокого класса. Керосин варят на государственных заводах специализирующиеся на алхимии и зельеварении маги. — Закончили, — оповестил меня Зурад, кинув последнюю горсть земли на могилу Ути и заставив меня вздрогнуть, все же монотонное махание лопатой ввело меня в подобие транса и мои мысли витали где-то не здесь. — Ну, я пошел, — кивнул он мне, забрав обе лопаты, и ушел, не дождавшись меня. Да и пошел он не в сторону деревни, а в лес. Я не стал спрашивать зачем. Все равно не ответит. Проводив его взглядом, я вернулся в деревню и начал перетаскивать вещи Ути в свой дом. Потребовалось больше десяти ходок туда-сюда, чтобы перенести все и рассортировать. Больше всего проблем доставили куры, которых я пристроил в свой курятник, перед этим замазав в нем щели глиной смешанной с соломой. Ее (глину), я тоже нашел у него в доме, как и множество других полезных мелочей. Накормив кур его крупой и запалив на ночь печку в курятнике, чтобы животным было комфортнее, и они не околели там, а несли яйца, я закрыл свой сарай — курятник на ключ и с чувством хорошо выполненного долга вернулся на железнодорожную станцию, с удовольствием скинув с ног тяжелые, напитавшиеся влагой валенки, поставив их сушиться рядом с печью. Уже вечерело, и спать хотелось нещадно, но я сжал зубы и продолжил работать. Но сперва — кушать. Тем более теперь у меня есть мясо. Нетерпеливо поджарив его в сковороде, а потом с удовольствием проглотив все до одного кусочка, захлебываясь слюной и прикрыв глаза от наслаждения — я блаженствовал. Так, с полным животом вкусного ароматного мяса я сел за рабочий стол и начал писать отчет о происшествии, периодически сверяясь с законами и должностной инструкцией смотрителя железнодорожной станции. Нашел я информацию и об Уте Бобыле и да, это все же его фамилия. Просто говорящая, как и везде у нас в Союзе. Так принято. И фамилии власть в республиках меняет неохотно. Слишком много мороки с паспортами. Если же углубиться в историю, все это тоже наследие ведьм. Это они и изменили фамилии наших предков, по крайней мере так написано в учебниках. К сути. В те времена, вторым именем (фамилией) человека стал или род его деятельности (столяр, плотник, механик, мельник) или говорящее прозвище (свистун, голова, горбатый). Как то так. С тех времен ничего так и не изменилось и все остается как есть. Ладно. Не важно. Главное, как я и думал, Утя оказался отсидевшим свой срок за убийство преступником, ведь согласно законам Союза, такие люди как он, сидевшие за тяжкие преступления не имеют права вернуться жить в безопасные города и на ближайшие двадцать лет после тюрьмы они должны доказать обществу что они не опасны. Только после этих двадцати лет они могут подать прошение на имя любого мэра крупного города о снятии с себя судимости, убрав штамп в паспорте, что не дает им перебраться в город. Вот преступника Утю сюда и прислали, продав принадлежащую ему квартиру в городе и обменяв ее на деревянную избушку в Плеши Ведьмы. Предполагаю, на таких махинациях хорошо наживаются чиновники вроде меня, только сидящие куда выше и магически более одаренные. Может, и убили его за старые грешки. Не знаю… Все факты о жизни погибшего и опись его имущества я скрупулезно занес в свой отчет и только после того как его закончил, погасил керосиновую лампу стоявшую на столе и пошел к кровати. Теперь голова об это запутанном деле, пусть болит не у меня, а в Прибрежном — городе, что стоит в трехстах километрах отсюда на берегу Вечного Океана и является столицей Республики Северная Земля, в чьем ведении находится деревня Плешь. Все. Спать. — У-а-а-а, — зевнул я, чуть не свернув челюсть. Теперь помимо револьвера под подушкой, я держал рядом с кроватью заряженные ружья, что вселяло в меня уверенность в завтрашнем дне. Глава третья, загадки Грудь, которую я зашивал нитками, смоченными в самогоне, болела, а раны припухли и загноились, оттого я и шипел сквозь зубы в пять утра, стоя рядом с железной дорогой в ожидании поезда. Сегодня еще и снег идет и ветер воет. Метель на улице. Вдаль посмотришь и только белая пелена перед глазами. Эх. Погода под стать моему настроению. Встал я примерно в том месте, где по моим прикидкам остановится середина состава. Начальник поезда должен находиться там, в десятом вагоне. В руке я держал керосиновую лампу, подсвечивая округу, так как солнце еще не встало, и вокруг стояла кромешная темнота. За плечом у меня ружье, а в кармане револьвер. Топор за ремнем, которым я опоясал рваный, не раз перешитый, видавший виды меховой, свалявшийся тулуп. На ногах валенки. Шапку подъела моль. Выгляжу наверно как деревенщина, но мне не привыкать. Главное тепло. А то, что выгляжу нелепо, а ни плевать? О-о, вот и поезд показался. Гудок. Хорошо. По расписанию идет. Шум. Грохот. Лязг. Мимо меня промчался тяжелый состав, обдав порывом горячего воздуха и качнув меня на ветру. На миг почудилось, что я снова в большом городе. Виноват запах разгоряченного металла, жженой резины и едкий душок сгоревшего керосина.