Когда я только повадился ходить по лесу в поисках источника, это сразу заметили и меня предупредили, что все вокруг занято. Мягко сказали, но с намеком, чтобы не лез. Так что последние дни я заходил все дальше, оставляя изученные рощи позади, и искал не занятый источник. Хотел сдвинуть с мертвой точки свое развитие, попытавшись зачерпнуть из грязного источника энергию, посмотрев, что после этого со мной случится. Рискованно? Глупо? Самоубийственно? Еще как. Но я все для себя решил, и последние события только подтолкнули меня в моей решимости. Мысль вильнула и унесла меня в недавнее прошлое. К старым воспоминаниям. Ведь первоначально я не хотел становиться магом. Такое просто в голове у меня не укладывалось. Я же обычный человек. И родители у меня были обычные. И другие родственники, о которых я знаю. Я все распланировал на годы вперед. После интерната я собирался поступать в школу полиции, отучиться там и пойти по стопам родителей. Но все планы перечеркнула проверка на дар. Я тогда считал, что все потеряно и подумывал саботировать приказы учителей (как и часть ребят, не желавших становиться магами). Не будь дураками учителя быстро выявили тех, кто не желает учиться и всячески отговаривали от этого других и посоветовали нам не маяться дурью. Не хотите — начинайте пить отвар горькой рябины, особого сорта рябины, растущего рядом с источником негативной магии и используемый в основном женщинами, чтобы предотвратить беременность. Оказалось, пока дар в нас не окреп, этот отвар за несколько дней просто уничтожит его, и не нужно ждать пока он потухнет сам, в попытках его раздуть. Только вот государство уже оплатило за нас учебу, ведь все те, кто отказались быть магами выходцы из простых семей, у которых не было денег на обучение и долг — несмотря на то, что школу они не закончили так на них и повис. Все, взвесив, я отказался присоединяться к тем ребятам, взялся за ум и начал учиться, а потом втянулся. Мне понравилось. Скупые лекции, математические формулы, стройная система развития. Да даже постоянный физический труд, что изменил мне фигуру, вылепив из меня атлетично сложенного человека. Мне нравилось учиться. Стать магом неожиданно стало моим желанием, а не навязанным другими путем. Мечта же стать полицейским как-то забылась. Помассировав виски, а то голова разболелась, я перечитал свои записи и задумчиво, не понимая, что делаю, обвел последнюю строку ручкой, поставив рядом жирный восклицательный знак. Расспрашивая людей в деревне об окрестных лесах, и опасностях что там поджидают, один из охотников с которым я разговорился, сболтнул информацию о старом змеином дереве, указав мне направление, где искать. Я тогда промолчал, но сам вспыхнул надеждой. Старое змеиное дерево… Какова вероятность что за свой большой срок жизни оно сумело поймать в свои сети хотя бы одного мага? Решено. Завтра, с самого утра направлюсь туда, а пока схожу в деревню, есть у меня там парочка дел. Одевшись, и не забыв вооружиться, как и поддеть под тулуп бронежилет, я выдвинулся в путь. Пока шел, подобрал на тропе выпавший у кого-то из сумки пирожок и убрал его в карман. Как вернусь, нужно не забыть положить его в кормушку к птицам. — Кай! — Крикнул мне хозяин второго по улице дома со стороны железной дороги. Дед, который даже с клюкой плохо ходит. Любит выходить на крыльцо своего дома и с высоты осматривать округу, заглядывая за заборы к соседям. Вот и меня углядел. — Эгей! Я махнул ему рукой, приветствуя в ответ, но он покачал головой и показал мне знаками, чтобы я зашел. Пришлось подчиниться, не отказывать же старику? Открыв калитку, я проскочил мимо собаки, что начала ластиться ко мне и подошел к крыльцу. Из сарая неподалеку показалась голова мужика, одного из сыновей Панкрата, но узнав меня, он только кивнул мне и снова спрятался в сарае, очевидно занятый скотиной. — Чего звал, дед? — Уважительно обратился я к хозяину дома, что сам просил называть его дедом или по имени — Панкратом, не упоминая фамилию — Глыба, которая сейчас ему совсем не подходила. Усох от старости, да и дети у него пошли в жену и не напоминают тяжелоатлетов. Он по-стариковски покряхтел. — Тревожно мне, Кай. Кхе. Я нахмурился. — Что случилось? — Тот дом, что через один от нас, заклятый, с ведьмой который. Снится он мне. Уже не первую ночь. Я еще больше насторожился. — Что снится? Он пошевелил губами, словно проговаривая про себя что-то, и только потом заговорил. Смотрел он при этом «сквозь» меня. — Как ведьма выползает из него. Черная, что та ночь. Как она крадется по земле. Ползает вокруг и заглядывает в окна. Сперва к соседке — чтобы у нее молоко скисло, а потом и к нам. Нехорошие у меня предчувствия. Панкрат хоть и надоедливый старик, но он не умалишенный. Его слова в любом случае надо проверить. — Я посмотрю, — постарался я успокоить старика. — Спасибо, Кай. Распрощавшись, я покинул двор Панкрата и прошел по утоптанной дороге до заклятого дома, окруженного пустырем, где не было ни одного дерева, а вокруг только один сплошной сугроб. Снег тут никто не убирал, и дом был по крышу завален им. Как мне не хотелось, взгляд, который я не отрывал от дороги пришлось поднять, посмотрев прямо на ту часть дома, что была видна из-под снега и на краешек вырезанных на нем рун. Голова сразу же разболелась, а внутри черепа зазвучали чужие голоса, распознать которые не удавалось. Сквозь резь и слезы, выступившие в глазах, я попытался разглядеть что-то. Не знаю. Опасность, грозящую нам, но ничего не получилось. Я не знал ни этих рун, ни того, как распознать, что заклятый дом вот-вот разрушится, выпустив на волю не живую не мертвую и уже не ведьму, а мерзость, у которой осталось лишь одно желание. Месть всем вокруг. — Эм-м, — простонал я, дернув голову в сторону и отведя взгляд. Из носа на снег упала капля крови, расплывшись на нем зловещим пятном. Я затер ее валенком, прежде чем идти дальше. Эту проблему я буду решать позже, когда пойму как. На перекрестке перед магазином мне повстречалась компания детей, собравшаяся вместе и играющая в мяч, пиная его друг другу и азартно кричащая на тех, кто по их словам нарушил правила. Тут была и Роза. О! Она меня заметила. Подбежала в своей шубке на несколько размеров больше и которая волочилась за ней по снегу. Ее рыжий кот тоже был здесь и бежал рядом с ней. Хвост трубой. — Привет, дядя, Нос! Я только вздохнул, уже устав напоминать ей как меня зовут, но ее радость была заразительна и я против воли улыбнулся. — Привет, Роза. Привет, Зефир. Играете? — Ага. В мяч. Роза взяла жалобно мяукнувшего у ее ног Зефира на руки, и он начал довольно урчать, поглядывая на меня и выковыривая из подушек на лапках льдинки. — Как у вас дела? Папа снова пьет, да? — Поинтересовался я. Ответ я уже знал. Соседи, Розы и ее мамы — Даны, уже жаловались мне на него, ну а что я мог сделать? Поговорить с ним? Так пытался. Не помогло. Она грустно кивнула. — Он тебя или маму не обижает? — Нет! — Выпучила девочка глаза. — Вы что, дядя, Нос! Он хороший. Правда. Просто у папы охота выдалась неудачная. Артель папки и дяди Павы потеряли одного человека. Его муравьи утащили. И об этом я тоже знал. — Ну, ты не грусти, — потрепал я ее по голове, поправив шапку. — Держи, — порыскав в кармане, я вручил ей леденец, который испек сам, пожарив сахар на сковородке. Она обрадовалась и перестала хмуриться. Развернула газету, в которую он был упакован, и уверенно заявила. — Птичка! А вот я был в этом не уверен, все же форм для выпечки у меня нет, и приходилось изворачиваться, чтобы придать леденцу хоть какой-нибудь приличный вид. — Иди, играй, — подтолкнул я ее в спину. — Тебя уже заждались. Ой! Стой. Подожди. Вот еще, — передал я ей оставшиеся у меня леденцы. — Подружек угости, а то обидятся. Все, иди. — Спасибо, дядя, Нос! Вы хороший. Эх. И ведь таких детей как Роза в деревне много. Неустроенных и одетых с чужого плеча, чьи родители постоянно ругаются, а иногда и дерутся. Те же леденцы я пеку не для себя, а вот для них. Немного грустно от того как жизнь в городе отличается от деревни и как мало нужно здешним детям чтобы порадоваться. В Плеши Ведьмы даже школы нет, но родители придумали, как быть, и учат ребят по очереди, собирая их в доме старосты. Преподает тот из родителей, кто лучше знает предмет. Из уроков есть только: родной язык, письмо, математика и природоведение. Экзамены раз в году принимает комиссия из города, так что аттестат дети получат, хоть и со скрипом. Я еще какое-то время понаблюдал за ребятами и пошел по своим делам. В магазине забрал патроны, которые заказывал. Докупил пару мелочей и вернулся на станцию. К этому времени пошел легкий снежок. Подождав где-то час, отведя это время на тренировки в магии и чтение, я вышел на улицу и стал привычно убирать снег. У железной дороги снова собрался народ из деревни. Пришел поезд. Люди расторговались и разошлись. А там и подошло время вечерних хлопот. Покормить кур. Подоить козу. Прибраться в сарае, выметая навоз и складируя его в специальном ящике для перегноя, откуда я буду брать удобрения летом. Закинуть дров в обе печи, и в сарае и в доме. Добавить орехов в кормушку для птиц. Обычная работа, которую не замечаешь и которая отнимает немало времени, но без которой и жизнь не жизнь. Вот и день прошел. Подышав морозным воздухом и постояв на крылечке, наблюдая за тем, как небо темнеет, а звезды становятся ярче, я очистил голову от лишних мыслей, выкинув все плохое и оставив себе только хорошее. Убедившись, что не забыл закрыть ставни на окнах и, потопав, чтобы сбить снег с валенок, я зашел в дом, заперев за собой дверь. Спать пока не хотелось, и я просто сел на стул рядом с печкой, открыл в ней дверцу, и наблюдал за огнем, пока глаза сами не начали закрываться. Все. Завтра рано вставать, сказал я себе и лег в постель, сладко зевнув и прикрывшись одной из теплых шуб, которую я забрал из дома Ути Бобыля. Проснулся. Слышу, как орет петух. Посмотрел на часы. Пять утра. Рано, но куда деваться? Скоро рассвет. Завтра отосплюсь. Сегодня важный день. Привычно выполнив несколько физических упражнений, чтобы размять мышцы и проснуться, я сбегал в сарай, разбудив козу. Подоил ее. Собрал яички. Сменил воду в поилке, насыпал корма моим животным и вернулся в дом. Приготовил завтрак, и быстро покушал и только потом взглянул на рюкзак собранный с вечера. Надеюсь, я не пожалею… Так. Поддеть теплый свитер, бронежилет, тулуп, валенки. На плечо повесил одно из ружей. В карманы тулупа отправились оба заряженных револьвера. Рюкзак на спине. Лыжи вот они, у дверей стоят. Пора. Вышел на улицу. Ох. Хорошо. Энергия так и бурлит, но как же плохо мне будет, если мой оптимизм не оправдается. Нет! Тьфу. Нужно выбросить эти упаднические мысли из головы. Все сбудется. Закрыв дверь в дом и на всякий случай, вывесив объявление, где сказано, что меня до вечера не будет, я положил лыжи на снег и, продев в резиновые крепления носки валенок, сделал пару движений лыжами, проверяя, как они скользят. Вроде неплохо. Палки в руки и я пошуровал точно на восток, в сторону владений ведьм. Деревню я объехал. Не хотел, чтобы собаки проснулись и облаяли меня, хотя и там уже люди должны встать. Ехал в среднем темпе, выбирая дорогу в стороне от подозрительных теней или гигантской паутины, растянутой между деревьями. На снегу много следов. Определить, кто здесь прошел я не могу, знаю только что вот тот, приметный след принадлежит волку. А вот этот, явно кому-то ползучему. Хе. Каждый час делал привалы на пять минут и отдыхал. На обед остановился под крупным деревом, где снега было поменьше, и перекусил. Вареное яйцо, мясо, хлеб и еще теплый чай в бутылке из-под местного самогона. Один раз пришлось выстрелить. За мной увязался какой-то зверь, похожий на большого ежа. Я даже не попал в него, больно уж быстро он закопался в снег, но после этого он от меня отстал. Все известные мне места с источниками магии я уже проехал. Надежда найти бесхозный источник все же жила во мне, но пока на пути ничего не попадалось. Никакого марева над землей и чуждых ощущений. Наткнулся на болото. Выходит, иду верно. Компас, купленный в магазине и висящий на шее, пригодился. Болото стал обходить. Настораживающее место. В деревне этот ходун называют вызревающие топи. Здесь, даже зимой, из-под снега на поверхность проступает темная вода, от которой идет пар. Скорее всего, под землей грязный источник, но он для меня бесполезен. Не добраться. Да и не рискнул бы я, ведь неизвестно кто облюбовал источник и живет там, под водой. Западнее этого места течет река. Мне туда не надо, но там тоже должно быть болото еще больше этого. То болото имеет свое название — галья — непроходимое и имеющее вид вечнозеленого луга, чуть припорошенное снегом. Деревьев нет. Все заросло мхом. Еще более опасное место, чем это. Как мне рассказывали, там два года назад утонула целая рота солдат, пытаясь добраться до заставы, которая находится за ним, вплотную к границам земель с ведьмами. Тьфу. Нужно проскочить эти места побыстрее, подумал я и прибавил ход, резче отталкиваясь палками и прокладывая себе лыжню. До звонкого ручья и камня на холме, из-под которого он бьет, я добрался только ближе к трем часам дня. Я уже с тревогой посматривал вверх, на небо. Темнеть уже скоро начнет, а я еще не добрался до места, хоть и осталось всего ничего. Возвращаться придется в темноте. Керосиновую лампу я взял. С запасами у меня порядок, но мне это не нравится. Я рассчитывал вернуться затемно. — Так, — я остановился и стал вспоминать, что мне рассказал тот охотник. Змеиное дерево должно быть там, в той стороне, если я ничего не путаю. Прямо за холмом, а значит, мне нужно обойти его по дуге. Нужно найти отец дерево, иначе к змеиному (оно же мать дерево) будет не подойти, а глупец что попробует это сделать станет еще одной его жертвой. Об этом уникальном растении мне рассказал одноклассник, чьи родители служат в армии где-то в этих местах. Он-то мне и поведал, что змеиное — это два дерева, а не одно. Дерево мать, которое и называют змеиным и дерево отец, скорее кустарник, чем дерево, чьи вечнозеленые листья нужно сорвать, хорошенько пережевать и натереться получившийся кашицей. И даже часть этой каши съесть, тогда у меня будет где-то час времени и я смогу подойти к змеиному, к этому дереву-мутанту, обладающему магическими способностями, которое ловит магов и использует их как источники магии для себя. Змеиное дерево опасно своими корнями, что расходятся от него на пятьдесят, а то (у старого дерева) и на сто метров во все стороны. Оно переплетает свои корни с другими деревьями и забирает часть их сил, от чего другие растения в округе выглядят чахлыми. Но главный корм для него это маги, по неосторожности, забредшие на территорию змеиного — высшего хищника. Оно достаточно разумно, чтобы подпустить мага поближе к себе, а потом неожиданной атакой на разум заставить мага заснуть или потерять сознание, после чего из земли покажутся белесые корни, похожие на червей. Они прорастут прямо в человеке, сохраняя ему жизнь (если так можно сказать) и превратят его в этакий извращенный источник магии. Намазавшись же соком отец дерева и выпив глоток разжеванной бурды из листьев — я должен стать словно бы «невидим» для мать дерева. На этом и строился мой расчет. Я хотел найти здесь магов, то, что от них осталось, ведь условно они еще живы, хоть и разум у них давно мертв. А раз они условно живы, то и медальоны мага, что должен взрываться при смерти — все еще на них. Медальоны ведь служат хранилищем ценной информации, и хоть много туда не запишешь, но десяток рун и пара учебников смело туда поместятся. Вот я и наделся получить их, скопировав себе. Информация о магии ценная вещь. Отец дерево я нашел. Сорвал и пережевал листья, намазав получившейся кашей кожу, для чего даже разделся на холоде (я не был уверен, нужно ли это делать или можно просто помазать только открытые участки тела), а потом я с отвращением проглотил горькую кашицу из листьев и вонючего сока (один мучительный глоток). В желудке все словно бы перевернулось, но я смог удержать обед в себе, хоть и согнулся в коленях. Можно идти.