Ступив на территорию змеиного дерева, я не заметил ничего необычного. Не предупреди меня об этом месте охотник, я мог бы стать такой же жертвой этого мутанта, как и те, кто здесь погиб, а их, уверен, много. То, что деревья вокруг более вялые, мелкие и хилые так сразу и не заметишь, а потом будет поздно. Я начал искать. Двадцать минут уже обходил поляну по кругу, нарезая спирали и пока не нашел ни одного мага, ставшего источником мать дерева. Опять что-ли неудача и я зря сюда сунулся? Мое время истекало, руки начали опускаться, настроение упало, и я уже уходил с поляны, когда приметил сугроб чуть выше других, показавшийся мне привлекательным. Раскидав снег вокруг, я был вознагражден. — Да! — Прокричал я, не сдержав эмоций. На земле, оплетенные корнями лежали сразу два человека. Кожа у обоих бледная, словно мел. От глаз остались пустые глазницы, в которых тоже проросли корни, но они еще дышали (бр-р-р, жуткая смерть). Грудь у живых мертвецов медленно, один раз в минуту, вздымалась и опадала, а медальоны у них на груди все еще светились. Одна звезда и две. Ох, ты. Настоящий ученик и неофит на закуску! Я торопился. Время уже всерьез поджимало и скоро «мазь» не поможет, а второй раз такой трюк проводить нельзя. Мать дерево достаточно разумно чтобы почувствовать неладное. Склонившись над погибшими, я прикоснулся своим медальоном сперва к медальону ученика, а потом и неофита. Есть! Да. Да. Да. Несколько учебников и руны! Все, оборвал я себя. Потом буду изучать, что мне досталось. Пора уходить отсюда. А вы извините, ребята. Убить то, что дает вам эту псевдожизнь не в моих силах. Самому бы ноги унести. Ушел. Темнеет, так что я сразу выдвинулся по своим следам назад, в деревню. То, что произошло дальше — словно насмешка судьбы над тем, кто урвал у удачи свой кусочек счастья. Поляна со змеиным деревом и вызревающими топями уже час как позади, а у меня не сходит улыбка с лица. Расслабился! Забыл, где нахожусь! Мы встретились неожиданно. Две фигуры двигающиеся, как и я на лыжах показались слева, увидели меня и резко свернули, перерезав мне дорогу. Сказать я ничего не успел. Как и убежать или достать из кармана револьвер. — Замри! — Приказала одна из ведьм и все мое тело одеревенело. Я мог двигать только глазами. С-ука! — И кто это тут у нас? — Спросила вторая ведьма, медовым голоском. С-ука! Обе ведьмы подъехали ближе, и стали меня изучать. В глазах насмешка и этакое превосходство. Они меня совершенно не опасались. Я тоже смотрел на них (первый раз вижу ведьм), хотя в груди и разгорался пожар страха. Погибнуть, как и родители из-за встречи с ведьмами в лесу, ну не ирония ли? А выжить я не рассчитывал. Женщины, чей возраст я определил как тридцать лет по людским меркам — были одеты в облегающие брючные костюмы зеленых оттенков, в цвет их кожи. У той ведьмы, что стояла от меня справа, глаза были темными, почти черными, и выглядела она жестче, а у той, что стояла слева, глаза были желтыми, словно у зверя. Она то и положила руку мне на голову, небрежно скинув с меня шапку и впившись ногтями мне под кожу. Я тем временем продолжал изучать их черты лица. Узкие скулы. Изящные губы. Украшения. Кольца в ушах. Цвет кожи у них был неоднороден. Изменялся с темно-зеленого окраса на серый и практически черный под глазами и у губ, которые тоже имели черный цвет. Ведьма словно догадалась, о чем я думаю и облизнулась, показав мне, что во рту у них все, как и у людей. Красный язык и белые зубы. Страха стало меньше. Не понимаю, как, но он ушел, хотя тело все еще мне не подчинялось и, по сути, я был обречен. Все что мне оставалось, это смотреть на них. Одеты ведьмы были легче, чем я. Ткань явно дорогая. Артефакты что они носят, выполнены из золота, серебра и драгоценных камней, преимущественно зеленых и красных оттенков. Грудь… На этом моменте своих размышлений я понял что возбуждаюсь. Ведьма хихикнула и заговорила. — Какие же люди животные, — хмыкнула она, продолжая держать свою ладонь на моей голове. — Я направила мысли этого мальчика в нужную сторону, чтобы мне было легче с ним работать, а то его страх мне мешал и вот он уже считает нас красивыми. Смотрит на грудь. Сравнивает нас. Представляешь, Вельма? Ты кстати ему больше понравилась, — ревниво заметила «моя» ведьма, что держала меня за голову и ее коготки впились в меня сильнее, причиняя мне небольшую боль. Вторая ведьма улыбнулась и тоже протянула ко мне руку, но не положила ее мне на голову, а ласково провела ладошкой мне по лицу. Я почувствовал тепло и дрожь. Это явно не нормально. — Совсем еще мальчик. Юноша, — сказала она, улыбнувшись своим мыслям. Так как она на меня смотрит, я смотрю на свой обед. Жаль, говорить я не мог, будучи парализованным. — Сладкий, — поддакнула ведьмочка, что как-то воздействовала на меня. — А как он пахнет, эм-м-м-м, — протянула она. Приблизив ко мне свое лицо и продолжая держать на моей голове свою руку, она сделала глубокий вдох и зажмурилась. Вельма посмотрела на нее и тоже приблизилась ко мне, склонив голову к моей шее, обдав меня горячим дыханием, практически касаясь меня своими губами, и сделала протяжный вдох. Я для них словно дорогое вино, которое перед тем как выпить нюхают. И я по-прежнему почти не чувствовал страха. Ведьма явно копается у меня в мыслях, а я ничего не могу. Бессилие… Потом они обе встрепенулись и посмотрели куда-то в глубину леса. — Верховная нас торопит, Нин. Ты узнала, откуда здесь этот мальчик? — Спросила Вельма, что все так же стояла рядом и дышала мне в шею. — Его разум для меня открытая книга, — усмехнулась эта Нин. — С нами он не связан, и мы встретились случайно. Он обычный человек и мечтатель. Ушел в лес охотиться за знаниями. Тут рядом змеиное дерево. К нему-то он и ходил, обворовав людских магов, что там сдохли. — Пф! Все они воры, — фыркнула Вельма, неожиданно укусив меня за ухо и откусив от него кусочек. Закричать или оттолкнуть ее я все еще не мог и только смотрел, как по ее губам течет моя кровь. Твари! С-уки! Нин не сказала на это и слова, только убрала руку с моей головы, и меня тотчас наполнил животный страх, вернувшись сторицей. Если бы я мог дрожать, я дрожал бы. Вельма снова наклонилась ко мне, и надкусила меня еще раз. Из глаз брызнули слезы. Боль. И я опять смотрю на то, как ее губы окрасились моей кровью. Тварь. — Как жаль что у нас так мало времени, милый Кай, — доказав что умеет читать мысли, улыбнулась мне Нин, обратившись ко мне по имени. — Вельма, — повернулась она к своей подруге, пережевывающей часть мочки моего уха, — мне нужно два тика времени. Посторожишь нас? — Зачем? — Удивилась та. — Хочу провести один эксперимент. Помнишь тот Атолл, что мы нашли в Сером Царстве? Хочу воплотить его в этом юноше, совместив с заклинанием хеморецепции, и посмотреть что получится. — Он, что, — щелкнула Вельма пальцем по моему медальону, висящему на шее и вытащенному из-за ворота тулупа, — еще не построил Атолл? Или ты будешь его ломать? — Не построил. Мальчик без таланта, склонности к стихиям и связью с Царствами. Бездарь для одних и идеальный материал для меня. Он чистый лист, на котором я напишу что захочу. — Хорошо. Я посторожу, — пожала плечами Вельма. — Ты только поторопись, Нин. Верховная уже один раз звала нас. Сама знаешь, ждать она не любит и может поинтересоваться, почему мы задержались. Нин улыбнулась и передала палки от лыж Вельме. Обняв меня и слизнув кровь с моего уха, она наслаждалась страхом в моих глазах. Ее это веселило. Чтобы она не задумала, она к этому преступила и положила мне на голову обе своих руки, притупив мой страх. Я снова почувствовал возбуждение. В носу, словно перышком провели, захотелось чихнуть, но я не смог. Ее тело пахло не потом, а чем-то незнакомым, пряный запах. Мне нравилось…Э-э-э… Что⁈ Сука снова на меня воздействует! — Ты еще поцелуй его, — проворчала Вельма и Нин озорно провела розовым языком по моим губам, а потом и поцеловала меня (оставив мне на память, вкус моей собственной крови), а потом меня захлестнула боль. Нет. БОЛЬ! Я не мог кричать, хоть и пытался. Я не мог пошевелиться, хоть и рвался изо всех сил. Я больше ничего не видел. Перед глазами разрывались световые вспышки, за которыми приходила она — боль. Сколько это продолжалось я не знаю, но через какое-то время меня словно потянуло в сторону, и я оказался в бесконечном пространстве внешнего моря — месте, в которое я мечтал попасть, чтобы стать магом. Рядом со мной, на волнах стояла Вельма, но теперь она не улыбалась, а была сосредоточена. Я лежал у ее ног, и нас связывала пуповина, что шла из ее рук к моей голове. Здесь я мог двигать ею и осмотрелся. Как по учебнику, вокруг было только бушующее море, чей цвет волн невозможно было описать, так быстро они сменялись, но главная проблема — это были не привычные мне цвета, а нечто иное… Над нами, в воздухе, хаотично плавали руны, которые я успел изучить в школе. Я их пересчитал. Все правильно. Одиннадцать рун, которые нужны чтобы воплотить Атолл Основания Незыблемого Камня, стандартный в Союзе Атолл, для тех, у кого нет ни таланта, ни склонностей, и первый том которого я изучил наизусть. — Каждый раз удивляюсь, когда вижу краешек моря бесконечности, — сказала ведьма. Она обращалась не ко мне, а говорила с собой. На меня она вообще не смотрела, словно позабыв. Я увидел в этом свой шанс и попытался подняться, понадеявшись, что это у меня получится, раз я могу двигать головой. Хотел ударить ее напоследок, уверенный в том, что чтобы она не сделала со мной, потом я умру. Но меня снова парализовало, и я мог только наблюдать за ее работой. Рядом с ведьмой начали формироваться руны. Все больше и больше. Они заплетались между собой, выстраиваясь в заклинание для создания Атолла. Несмотря на то, что мой разум затопила боль от одного взгляда на них, а тело, которое я оставил, испытывало агонию, я старался запомнить все, что вижу, в надежде, что в будущем, если оно у меня будет — это мне поможет. По пространству прошел треск, и оно словно раскололось. Заклинание было закончено и подействовало, растворившись в окружающей нас и бушующей все сильней — воде. Бесконечное пространство внешнего моря начало меняться. Из воды прорастали скалы, бросая вызов этому миру, окружая нас и отделяя часть моря в мой личный пруд. Грохот и вспышки молний на небе, чей цвет это отражение воды — продолжался до тех пор, пока круг из скал не сформировался, и вода, заключенная в тиски камня, не успокоилась. Атолл был построен. Теперь я мог назвать цвет воды моего внутреннего моря. Он был грубым. Я стал полноценным неофитом. Остался лишь один шаг и, кажется, ведьма собиралась сделать этот шаг. В воздухе вновь появилась вязь языка магов — руны. Ведьма собиралась изучить заклинание за меня и впечатать его в основании Атолла, как мое первое и единственное доступное заклинание на ранге неофита, а я ничего не мог сделать, и, как и ожидалось, на этом этапе все пошло не так. Я больше не мог смотреть на руны. Глаза словно выжигало, и я зажмурился, но это слабо мне помогло. Как только она закончила плести заклинание и отпустила его на свободу, вода моего внутреннего моря вскипела и начала выкипать, испаряясь и обмеляя дно. Скалы что нас окружали, начали содрогаться, словно от подземных толчков. С неба начали бить молнии. Все рушилось. Ведьма вскрикнула. Одна из молний попала в нее, и нас выкинуло из моего Атолла. Меня же затопила БОЛЬ. Я чувствовал, что лежу на снегу и ору, это я помню отчетливо. А еще я помню, что рядом со мной стояли ведьмы. Их голоса доносились до меня словно сквозь вату, и понимал я их урывками, постоянно теряя связь с реальностью. Утопая в агонии, корежащей мое тело. Мне казалось, что я горю изнутри. Их слова казались мне тогда очередной насмешкой. — Мальчишка… Неудача… Мутация… Скоро умрет… Вкусный… Жаль… Смотри… Нос… Ха-ха-ха… Зовет… Оставь его… Мучается… Верховная… Глава пятая, привыкание Очнулся рывком. Во рту привкус крови. В голове еще звенело, но забытье уходило.