— Это ещё мягко сказано… — пожал плечами. — Да ты наверняка ночью и сам всё слышал? — Ещё бы не слышал, вы на всю округу шумели, выясняли эти свои отношения. — Нет у нас никаких отношений! — Да? А мне показалось наоборот, — усмехнулся в пока ещё реденькую бородёнку этот нехороший гном. — Показалось! — надавил голосом. И после непродолжительной паузы пояснил. — Пришлось с ней чуть раньше несколько раз силами померяться… — Да? И кто кого? — заинтересовался Герик. — Боевая ничья… — вздохнул. — Давай собираться, а? — Так у меня давно всё собрано. Это тебе нужно поспешить со сборами и позавтракать, — отмахнулся гном. — Слушай, а она что? И правда принцесса? — Вроде… И я решительно потянулся к котелку. Быстренько зачерпнул со дна несколько ложек вчерашнего кулеша, попил из кружки похожего на чай напитка. Пока заканчивал с завтраком, гном магическим заклинанием почистил котёл и прицепил его к своему мешку. Ну а ложки-чашки у каждого свои, нужно самому об их чистоте заботиться. Поэтому я внимательно смотрел за формируемым заклинанием, старался его запомнить. С первого раза не всё получилось, но со второго точно запомню. Можно было бы конечно и просто попросить научить меня, но — постеснялся… Девчонка так и не появилась, пантеры тоже нигде не было видно. Я даже вздохнул с облегчением. В полдень устроили привал, отдохнули и перекусили. И пошли дальше. К вечеру, как и планировал Герик, мы вошли в лес… * * * — Ничего из нашей с тобой затеи не вышло, — удручённо вздохнул Накиллон. — Эйка домой вернулась злющая, со мной разговаривать отказалась, в своих покоях заперлась. — А я тебе сколько раз говорил, что балуешь ты её, — откликнулся Таурехтал. — Вот и в этот раз зачем ты отправил к гномам именно её? Мог бы послать кого-нибудь из рейнджеров. — Ты же и сам знаешь, она сама попросилась, уговорила меня… — А ты и рад был её просьбу выполнить. Так что ж теперь мне жалуешься? — А кому я ещё могу пожаловаться? — усмехнулся хитренькой улыбкой король. — Брат ты мне или не брат? — Брат, брат… — Тогда сходи, поговори с ней, а? Узнай, что у неё снова с тем человеком случилось? — О-о, вот оно что! Вот почему ты её снова к ним отправил! — Да нет же, с чего ты взял? Просто не смог отказать дочери в её маленькой просьбе. Так пойдёшь или нет? — Опять ты на меня разговор перекладываешь? Сколько раз тебе говорил, что самому нужно с ней общаться? Это же не моя, твоя дочь! — А я в ответ сколько раз тебе объяснял, что не могу я с ней нормально разговаривать, сразу Эйю вспоминаю… А Эйка этим вовсю пользуется и из меня верёвки вьёт. Сходи, прошу! У тебя очень хорошо получается с ней общий язык находить. — Потому и получается, что кроме меня с девочкой никто серьёзно не разговаривает, — пробурчал Таурехтал. Ответа не дождался и окончательно разбурчался. — Какой же ты король, если из тебя собственная дочь верёвки вьёт… Ладно, ладно, схожу. И ты тоже пользуешься своим старшинством, из меня лианы вьёшь… А ведь она наследница… Уже не маленькая, совсем скоро подрастёт и замуж выйдет. И кому она такая своенравная нужна будет? Среди эльфийского народа и так уже разнообразные слухи о её причудах ходят! Принцессам положено во дворце находиться, в платье ходить, в балах участвовать, премудрости от родителя набираться… А она что делает? С твоего королевского попустительства так и продолжает по лесам со своей питомицей бегать! Вот скажи, с какой такой целью ты отпустил её к гномам? Чтобы окончательно с этим человеком разобралась? А если гномам такое разбирательство не понравится? Они ему защиту обещали, клятву дали, а тут она… — Да что ты заладил, понравится, не понравится! Да она сама с ним в тот раз под гору пошла! Король подгорный как узнал о её появлении в клане Разбивающих скалы, так сразу мне свои извинения прислал. Только благодаря ему её оттуда выперли. И хоть бы призналась в клане, кто она такая! Так ведь нет, гордость ей не позволила… Девчонка! А ты говоришь, что скоро повзрослеет… Нет, ещё далеко не скоро! Знаешь, я на следующий год отправлю её в магическую академию учиться. Может хоть там, среди равных ей по силе магов, немного успокоится? — Может быть… Если уцелеет со своим гонором… Погоди! А не потому ли ты решил её туда отправить, потому что как раз мне предложили там преподавать? — И это тоже. Ты же поможешь ей уцелеть? Хотя бы на первых порах? А дальше ей будет проще. Девочка она не глупая, быстро сообразит, как себя вести нужно. — Каким образом помогу? Ты что такое говоришь-то? Да я палец о палец не ударю! Ну, если только в самом крайнем случае… Вот только сомневаюсь я в том, что за ней приглядывать потребуется, или что она помощи попросит… Совсем ты свою дочь не знаешь… Она же не только от тебя умудряется сбегать, но и от твоих хвалёных рейнджеров тоже… — Да не нужно за ней постоянно приглядывать! Достаточно будет просто рядом находиться. Чтобы в случае чего не опоздать с помощью… — Чувствую, следующий год для всех нас будет весьма и весьма непростым… * * * Проклятая девчонка объявилась ближе к вечеру… Как только знакомая отметка показалась на сканере, так сразу же моё настроение опустилось куда-то ниже плинтуса. Ну, в данном случае, ниже травы под ногами. Предупредил гнома о приближении спутницы, сам приготовился к встрече — вскинул повыше мешок на плечах, поправил лямки, чтобы не помешали в случае чего… Рука сама собой опустилась на пояс, коснулась чехла ножа, нашла рукоять сабли, да там и осталась. Магия магией, а к железу за эти несколько месяцев очень сильно привык. И хоть бы веточка какая дрогнула, хоть бы кустик прошелестел… Нет, абсолютно бесшумно, не потревожив ни одного листочка, эльфийка вынырнула из-за кустов и как ни в чём не бывало присоединилась к нам. Самым наглым образом пристроилась вслед за гномом, бодро потопала впереди меня. Недолго, правда. Как я ни старался пользоваться новой для меня защитой разума, но, похоже, что-то да и прорывалось наружу. А иначе как можно объяснить тот факт, что девчонка сначала весело топала впереди меня, а потом всё чаще и чаще стала запинаться и оглядываться. В конце концов не выдержала и остановилась. Пропустила меня вперёд, пробурчала нечто неразборчивое, одарила яростным взглядом и пошла замыкающей. Чёрной тенью в кустах прошелестела пантера, высунула из веток круглую голову, безошибочно нашла меня взглядом, прищурила свои жёлтые глазищи, облизнулась в каком-то явном предвкушении и в длинном прыжке метнулась куда-то в сторону. Пришла пора мне спотыкаться и то и дело оглядываться. Ну просто сердцем чуял прожигающий спину взгляд… А что я? Ну нет моей вины в том, что глаза сами собой косились на обтянутые кожаными штанами стройные девичьи ножки, на два аккуратных, размеренно двигающихся передо мной полушария столь привлекательной задницы… Вот как про задницу подумал, так защита моя, похоже, и дала сбой. Именно после этого девчонка окончательно остановилась и пропустила меня вперёд. И сейчас, стоило только вспомнить о… Ну, да! Сразу же и послышалось неразборчивое, но явно раздражённое бормотание за спиной… Вывод? Нужно учиться закрывать свои мысли в любой обстановке! Чем я и занялся. До привала времени много… Глава 6 Лесной патруль объявился почти сразу после появления девчонки. Не удивился — для меня это выглядело так, словно эльфы сопровождали свою принцессу. Да так и должно быть на самом деле. Сначала на сканере засёк несколько отметок, насторожился, предупредил напарников о появлении неизвестных, а потом и вживую нежданных гостей увидели. Правда, те только обозначили своё присутствие, мелькнули и отошли. И до поздней ночи так и маячили неподалёку, раздражая своим присутствием и создавая лишние помехи моему сканеру. Эльфийка сразу объяснила их появление нашим проникновением на охраняемую территорию Леса и посоветовала не обращать внимания. Мол, пока она с нами, никто нас не тронет… Ну хоть здесь от неё какой-то толк… К предыдущему разговору о подчинении больше не возвращались, словно его и не было. И вообще мы почти не общались между собой. Гном только и делал, что пыхтел под своей ношей, мне просто не хотелось языком попусту чесать, я всю дорогу старался держать ментальный щит, а девчонка… Маячила весь вечер до привала где-то позади нас, потом копошилась до поздней ночи на своей подстилке, спать нам мешала. В эту ночь опять никакого дежурства не назначили, и это меня уже нешуточно напрягало. Пантера там или не пантера, но полагаться в плане безопасности на какое-то животное — верх безрассудства. Это я так думаю. Делиться своим мнением ни с кем не стал, удержал его при себе. Вижу же, как доволен гном таким попустительством. Да и эльфийский патруль так и продолжает держаться неподалёку. И сдаётся мне, что это не совсем патруль. Скорее, охрана нашей взбалмошной принцессы. Кстати, похоже я всё-таки делаю несомненные успехи по защите своего разума. По крайней мере, девчонка больше не шипит злобно в мою сторону. А ведь повод, и не один, точно был. Особенно при обустройстве лагеря. Вот я понимаю, что по лесу в штанах удобнее и практичнее бегать, но зачем постоянно в мою сторону задом поворачиваться? Провоцирует, наверное… За ночь ничего не случилось, всё было тихо и чинно. Даже комары не кусали! Такой вот порядок в эльфийских владениях, их даже насекомые слушаются. Или всё дело в защитном пологе, который сразу же установила эльфийка. Уж не знаю, по каким причинам, но края этого полога накрыли и нас с гномом… Само собой, я даже и мысли не допускаю, что она это проделала специально. Скорее всего, на автомате выполнила стандартное заклинание, не сообразила. Иначе бы точно я снаружи оказался… Да и ладно, про комаров это я так, просто к слову пришлось. Ну какие могут быть комары весной? Спал вполглаза… Уже под утро объявилась проклятая зверина, каким-то хитрым образом проникла под защитный полог, растормошила свою хозяйку. Окончательно проснулся под радостные вопли гнома, приподнялся на локте, стараясь рассмотреть причину такой радости. Это ж надо! Ещё ни разу я не видел настолько бурно выражающего свои эмоции гнома. А этот индивидуум чуть ли не вприпрыжку вокруг кострища бегает, огонь раздувает, котелком гремит. Перевернулся на другой бок, посмотрел, чему это он так радуется.