Из стариков уцелели только те, кто проживал на противоположной от ворот стороне. До них гоблины просто не успели добраться. Да и то только благодаря вставшим намертво в воротах тем самым воинам. Старики стариками, но боевой опыт никуда не денешь… Они успели вооружиться и принять на себя основной удар. Полегли, но выиграли время для посёлка, и кому-то из жителей повезло уцелеть… Всех остальных, кто проживал вблизи ворот и ближе к центральной площади, чёрные успели вырезать. А потом появился я и гоблинам стало не до стариков… Прикончил я не всех. Приблизительно десяток точно сумели вырваться за стены и уйти в лес. Ими я займусь чуть позже, а сейчас нужно помочь раненым. Есть и такие. Ну и потушить разгоравшийся пожар. Надвратная башня рухнула, горящие брёвна докатились до ближайших избушек, и те быстро разгорались… Одна труха кругом, крыши вспыхивают, словно порох. Через час добил последнего сбежавшего гоблина и вернулся на пепелище. Поселение выгорело не полностью, основная масса домишек уцелела, их огонь не коснулся. Да и сгореть дотла ничего не успело, кроме ворот, ограды рядом с ними и той самой башенки. В основном огонь сжёг крыши и обуглил наружные стены жилищ. Возвращаться было тяжело. Ведь придётся смотреть в глаза этим людям. Как ни крути, а гоблины пришли по моему следу. И можно сколько угодно утешать себя доводами, что, мол, рано или поздно они всё равно сюда бы пришли, но… Вот именно, всё дело в этом «но»… Не стал возвращаться к реке, женщин и детей пожалел? Теперь смотри в глаза этим немногим сумевшим уцелеть старикам, смотри и запоминай эту боль… Пока я гонялся за гоблинами по лесу, жители успели собрать на местной площади своих погибших. Никто мне и слова не сказал, только провожали взглядами всё время, пока подходил к ним. И расступились, разошлись, освобождая дорогу. Остановился, постоял, помолчал, поклонился, попросил вслух прощения. И ушёл. Всё в той же полной тишине. И вернулся на третий день. Вернулся, чтобы сказать — гоблинов на реке больше нет… Только пусто было в покинутом стариками посёлке. Ушли они. Убитых похоронили тут же, на бывшей площади, ставшей погостом. Заходить в брошенный посёлок не стал, глянул только издалека на свежевыструганный прямой крест над братской могилой и ушёл… Беженцев догнал через день. Старики шли неспешно, часто останавливаясь и устраивая основательные привалы. Обходить стороной малочисленный караван не стал, нужно довести дело до конца. Вышел, издалека обозначив своё присутствие и коротко рассказал об уничтожении гоблинского поселения. И сразу же ушёл, в полной тишине. Да и не ждал я никаких слов. Наоборот, любые слова для меня сейчас были бы невыносимы. Зато на душе не то что стало легче, но хоть сердце перестало сжимать когтистыми лапами. Дальше всю дорогу бежал. Не жалея себя, подпитываясь заклинаниями исцеления, без остановок на отдых и сон. И на следующий день оказался рядом с ещё одним селением, но уже не таким древним и дряхлым. Это было хорошо укреплено, на боевых площадках маячила вооружённая стража, ворота стояли крепкие и надёжно запертые. Жители проходили туда-сюда через обыкновенную калитку в одной из воротных створок. Глава 9 — Нужно усилить патрули на границе с кланами. И никого к ним не пропускать! Уверен, что сейчас как никогда возможны провокации со стороны светлых. Как бы нас не сделали крайними в этой истории… — делился своими мыслями с братом король Накиллон. Ярко светило солнце, трепетали за окном зелёными листочками деревья. Дневной свет свободно проникал в кабинет через большие овальные окна, разлетался солнечными зайчиками по просторному помещению, танцевал причудливые танцы на разложенных на столе бумагах. — Я об этом сразу же распорядился. Как только племянница рассказала о поставляемых гоблинам клубнях Ауракаи, так в тот же день и отправил на границу леса усиленные пятёрки. Только… — Таурехтал прищурился. — Никого не пропускать… Это не слишком жёстко? — Не слишком! — отрезал король. — И что докладывают рейнджеры? — До последнего времени было спокойно, чужих не заметили. Ну а вчера патрули видели густой дым на реке. Я распорядился выдвинуться одной пятёркой в ту сторону и посмотреть, что там так сильно может гореть. — А вот это ты зря сделал! — Накиллон резким движением руки отодвинул от себя бумаги и выпрямился в кресле. — Нужно было сначала посоветоваться со мной! Это наш лес? Нет… Чужие земли! А если этот дым и есть ловушка? Провокация? Если как раз там и выращивают эти корни? А теперь представь, что будет, если рядом с корнями увидят наших рейнджеров? Или что ещё хуже, кого-нибудь из них именно там и поймают? — Да ничего не будет! Наших рейнджеров не так просто поймать. И тем более обнаружить. — Это если их специально не ждать! — Да даже если и поймают… Что из этого? Скажем, проводили разведку… — Брат, ты что? Не понимаешь? Это же сразу война! — Какая война? С кем? — Да со всеми! И в первую очередь с гномами! Они не простят передачу магических клубней гоблинам! — Так мы же не передаём… — растерялся на секунду Таурехтал от подобного предположения. — И кто тебе поверит, если факты будут указывать обратное? — Ты, как всегда, преувеличиваешь… Ещё ничего не известно, а ты уже нафантазировал. — Как было бы хорошо, если бы мои фантазии так ими и остались! Но у меня нехорошее предчувствие… — Фантазии фантазиями, а твоему предчувствию мы привыкли доверять… Я немедленно отзову оттуда рейнджеров! * * * Близко к селению не подходил, так и держался пока в отдалении. Наблюдал и собирал информацию. Нужно было убедиться, что магические клубни гоблинам поставляют не эти селяне. Ради этого даже на местные огороды забрался. На те, которые наиболее тщательно охраняются. Ведь я как рассудил? Если есть охрана, значит и есть то, что требуется охранять! И беречь от любопытных глаз… А что может быть такого ценного, чему требуется особый присмотр? Вот я и подумал, что этим самым клубням… И, вообще, очень и очень интересная такая история получается. И довольно странная… Не сходится у меня что-то. Эльфы в Тёмном лесу над своими корнями в оранжереях трясутся, распределяют их, как мне говорили, только по личному указанию короля, а тут каждая собака их выращивает… Причём, на открытом воздухе! Без каких-либо оранжерей… В общем, рискнул. Забрался, куда планировал. Правда, пришлось воспользоваться камнями, блокирующими магию. Ну, чтобы и самому не засветиться в магическом плане, и чтобы возможную сигнализацию заблокировать. А живых стражей я миновал удачно. Да и стража здесь свои обязанности выполняла чисто номинально. Привыкли к синекуре в глуши, расслабились, на служебные обязанности болт забили. Большой такой и толстый… И всё оказалось зря. Ночь пошла насмарку. Ничего особо ценного для себя там не нашёл. Растения и впрямь магические, но всё не то. Как определил? А сорвал по нескольку штук каждого вида и уже в лесу спокойно разобрался, что они из себя представляют. Похоже, та самая трава, которая на всякие там магические зелья идёт… И оставаться дальше у этого поселения никакого резона для меня и моей задачи не было. Ушёл я оттуда. Решил вернуться к реке и продолжить поиски. Теперь уж понятно, что клубни явно не отсюда. Их кто-то другой поставляет… Новые поиски решил начать от уничтоженного мной гоблинского поселения. Да, возвращаться не хотелось, но и деваться некуда было. Шёл осторожно, потому что времени с того самого дня минуло немало, и что на пепелище сейчас происходит, неизвестно. Мало ли… А вдруг там снова гоблины объявились? И встречаться с обозлёнными чёрными мне не хочется от слова «совсем»… Остановился на привал задолго до реки. Выбрал укромное местечко, выложил из мешка камни, отошёл в сторону и ещё раз осмотрелся. Так-то приходилось периодически проделывать подобную процедуру, иначе сканер не работал. Ну да это понятно. Но всё чаще начал подумывать выбросить к чертям эти каменюки! Лишняя тяжесть в мешке, а пользы от них пока не видел. Но и расставаться с ними жалко, а вдруг где понадобятся? Ну и как после такого их выбрасывать? Никого поблизости не обнаружил. Маячило где-то в стороне леса несколько еле заметных отметок, но до них было очень далеко и явной опасности они для меня не представляли. Ну и гоблинов впереди не увидел. Ни одной живой души на пепелище, даже мелких падальщиков нет. Наверное, уже всё подчистили. Собрался и пошёл в разгромленное стойбище. Попробуем как-нибудь разобраться со следами. Порыскаю, может и найду хоть что-нибудь, что укажет на дальнейшее направление поисков… А если и не найду ничего, то и не страшно. Зато совесть не будет мучить… * * * Вторая неделя бестолкового наблюдения за сгоревшим поселением подходила к концу. Вынужденное безделье всем надоело, хотелось поскорее вернуться домой. И непонятно, для чего на эту реку нагнали столько народа? Ладно, постоянные патрули на границе Леса, так ведь ещё и дополнительные добавили личным распоряжением Верховного мага. И что им всем здесь делать? За пепелищем приглядывать? Да кому оно теперь нужно? Именно такие мысли и приходили в головы каждому эльфу из боевой пятёрки лесных рейнджеров. И ладно бы после отдыха сюда дёрнули, так ведь нет, даже домой заглянуть не разрешили. И что тут такого срочного? Кому-то из начальства что-то померещилось, а простые вояки, как всегда, будут отдуваться… — Есть движение! — приглушённое восклицание сидящего на дереве наблюдателя заставило всех встрепенуться и выдвинуться вперёд. — Удалось рассмотреть, кто там? — прищурился командир пятёрки, всматриваясь в далёкое чёрное пятно пожарища. — Далеко, плохо видно. Но что не гоблин, это точно! — уверенно отрапортовал ловко соскользнувший на землю наблюдатель. Рейнджеры переглянулись. — Подберёмся поближе? — предложил самый молодой и горячий. — Приказ был только наблюдать! — отчеканил командир, с сожалением глядя на еле заметную далёкую фигурку. — Интересно, чего это он там копошится? — Так я и предлагаю подобраться поближе и посмотреть, чем он там занимается! Может, именно из-за него нас всех сюда и послали? — не унимался самый молодой и горячий. — Подберёмся, высмотрим и доложим начальству. Будем самыми первыми. А, командир? — Хорошо, подберёмся поближе. Но без команды оружие не применять и в контакт не вступать! Наша задача только наблюдать со стороны и подмечать все мелочи! Понятно? — Понятно, — в один голос прогудели довольные эльфы. Всё какое-то развлечение… * * * Брожу по берегу, пытаюсь разобраться в старых затёртых следах. Вспоминаю, как в таких случаях действовал Герик и стараюсь в точности подражать ему — пристально всматриваюсь в грязный песок.