Ничего не выходит… Всё истоптано и пеплом засыпано сверху. Не разобраться с моими никудышными навыками. И мешок вдобавок сильно мешается. Стоит только наклониться к земле, как он с плеч соскальзывает и норовит в пепел свалиться. И до того я с ним замучился, настолько устал его то и дело на спине придерживать и поправлять, что плюнул, отошёл в сторону на более-менее чистое место и скинул там свою неудобную ношу. Так будет проще осматривать пепелище и эти проклятые огороды. И зачем я здесь всё так перепахал… Вернулся назад, по привычке просканировал округу… И присел от неожиданности. Пять ярких отметок совсем рядом со мной! И быстро так приближаются! Да чтобы я и дальше с этими камнями в мешке ходил! Да ни за что! Доэкспериментировался… Оставаться на месте никак нельзя! Время сначала сжалось в тугой комок и тут же растянулось резиновой лентой. Удар сердца — проверяю и уплотняю защиту и длинным прыжком ухожу в сторону, перекатываюсь через голову, наплевав на грязь и пепел. Жизнь дороже! Второй удар — уже успел сгруппироваться и развернуться лицом к опасности, привстал на одно колено, на ладони нетерпеливо гудит вкаченной в него энергией огненный шар. Осталось лишь прицельно запустить его в полёт. И время вернулось к своему обычному бегу. Цель? Несётся на меня несколько безумцев, ногами чёрный пепел взбивают. И уверенно так бегут. Довернуть чуток кисть и… Эльфы⁈ Им-то что здесь нужно? Вот пока удивлялся да наводился, время и потерял. Двойной сильный удар в грудь защиту не пробил, но на спину опрокинул. Только обломки стрел в разные стороны веером брызнули! Руки-ноги древесные корни оплели, к земле притянули! И шар мой не удержался на ладони от этого удара, сорвался в небо, пошёл по косой вверх с шипением, с разбрызгиванием огненных капель. Фейерверк, мля! Чтобы не попасть под свой же огонь, откатываюсь в сторону, кряхтя и откашливаясь от боли в груди. Контроль защиты! Сбрасываю чужие путы, освобождаюсь от захвата и одновременно ловлю глазами противника. Вот они! Чужой рывок в мою сторону тут же пресекаю воздушным кулаком! От боли в груди и злости луплю со всей дури. Туда же бью ещё разок. Попал, не попал, неважно. Тут главное не отдавать противнику инициативы. В свою очередь отправляю на них корни, туда же веером одно за другим уносятся несколько воздушных лезвий. Снова перекатываюсь в сторону, потому что летит, летит в меня совсем из другого места сверкающая на солнце водяная плеть, влажно шлёпает по земле, взбивает пепел, разбрасывает его в стороны рваными мокрыми кляксами. И начинает хлестать раз за разом, стараясь нащупать и достать мою тушку. А я всё откатываюсь и откатываюсь в сторону, отмахиваюсь своими лезвиями в ответ и бью воздушными кулаками куда-то в ту сторону. И скатываюсь с обрыва под берег. По инерции кувырком докатываюсь до воды, ладонью зачерпываю воду и одним движением смываю с лица грязь! Наконец-то в глазах хоть немного прояснилось! И мир вокруг меня от этих постоянных кувырков перестал вращаться. Тут же отскакиваю в сторону и, пригнувшись, несусь по песку. Короткий рывок, резко торможу и высовываюсь над обрывчиком чуть в стороне. Откуда здесь эльфы взялись? Удивление проходит краем, просто фиксируется сам факт и на этом всё, уже готов к бою. Эльфы, гоблины, да всё равно кто! Моя воздушная магия явно не работает против эльфийской защиты, тут нужно что-то другое… И я бью прессом по несущимся в мою сторону врагам! Ну а кто же ещё это может быть? Конечно же враги! Тем более, они первые напали! А я после недавних событий предпочитаю на удар отвечать сразу. Когда не удаётся ударить первому. И бью так, чтобы противника сразу всмятку… А размышлять и сомневаться можно потом, стоило бить или нет… Только чвякнуло… Звук такой, словно кусок сырого мяса о столешницу со всей дури шмякнули! И брызги во все стороны полетели… Размышлять, какие именно брызги, нет времени, нужно уходить отсюда. И чем быстрее, тем лучше! Ввязываться в затяжной бой мне нельзя. Неизвестно, сколько здесь этих эльфов. Есть ли там выжившие или нет, непонятно, да и не это меня сейчас заботит… Короткий сожалеющий взгляд на то место, где остались лежать бесхозными мои трофеи и, всё так же на полусогнутых, пригибаясь к песку, чтобы голова не торчала над обрывом, торопливо бегу вдоль реки. Вниз по течению, в сторону гор. Только там моё спасение. В любом другом месте меня эльфы быстро достанут… * * * «Зря они решили подобраться поближе. Дурная это была идея… А теперь уже поздно сожалеть…» Из пятёрки рейнджеров удалось уцелеть только командиру. Да и то лишь благодаря сильным амулетам защиты. Остальные же по причине молодости не могли позволить себе подобные траты, за что и поплатились. Ну и за любопытство, само собой… Но и амулет не сумел в полной мере погасить огромную силу нанесённого по ним удара. Опять же успел немного разрядиться на отражение первых атак… Рейнджер со стоном и хрустом в шее повернул голову на бок, посмотрел на то месиво, что осталось от его подчинённых. Только головой и получается едва-едва шевелить… 'Молодёжь… Всего второй выход… Который оказался для всех последним. И он не смог их уберечь… Как с этим дальше жить… Уйти с ними? Вот только нужно обязательно дождаться товарищей и рассказать им о произошедшем здесь. И уже тогда можно уходить вслед за пацанами по лунному лучу… Сколько ещё придётся лежать и ждать? Надеюсь, что недолго. Сигнал о нападении на группу сразу уходит на базу, стоит только сработать защитному щиту старшего пятёрки. И хорошо, что боли не чувствую… Или, наоборот, плохо… Потому что так бы хоть она думать мешала. А теперь осталась только злость на самого себя за собственную глупость, и от этого уже никуда не деться…' Из уголков глаз эльфа выкатились две бессильные слезинки, скатились маленькими шариками по грязной коже, бесследно растворились в пыли и пепле. Командир плотно зажмурился, смаргивая этот невольный признак предательской слабости. Злость на самого себя, на своё опрометчивое решение, на сгубившее всех парней любопытство разрывала сердце, мысли бились колоколами, голову разрывало от боли… 'Копошащийся на пепелище человечек казался настолько лёгкой добычей, что они все растерялись, когда он каким-то образом сумел их обнаружить и метнуться в сторону. И опешили, растерялись, увидев огонь на вскинутой руке. Поняли, что человечек-то маг! Жаль, что поздно… Тогда-то и пошло всё кувырком, ошибки последовали одна за другой. Заполыхал в руке незнакомца огненный шар, и лучники сразу же выпустили по стреле, в попытке сбить заклинание. Приказ не стрелять запоздал… И события понеслись вскачь… Сбить заклинание незнакомца удалось. Только дальше было ещё хуже… Боевая звезда состоит из пяти лучей — два стрелка и два мага. Во главе с командиром-универсалом. И когда в ответ на выпущенные стрелы от незнакомца прилетел воздушный кулак, командир успел дать отмашку магам… И закувыркался, теряя снаряжение и амуницию от сильного удара. Понятно, что молодёжь испугалась. И вот он, результат роковой ошибки… Почти все мертвы. И ему недолго осталось. Продержаться бы до подхода подкрепления… А человек, а это точно был человек, ушёл…' * * * Удирал… Нет, отступал, так оно вернее будет, со всех ног. Мешок мой так и остался лежать на берегу, да и чёрт с ним! Не до него сейчас, так что нёсся я по берегу, по натоптанной гоблинами тропе лёгкой рысью. К лесу мне теперь даже близко нельзя подходить! Так что путь у меня только один, вдоль реки к горам и дальше возвращаться назад знакомым путём через предгорья. Ну а пока бежал, было над чем подумать. Герика со мной нет, поэтому как бы мне не хотелось, но возвращаться придётся на то место, откуда и начался наш поход. К моему огромному сожалению, я знаю лишь один вход под гору. Только сразу возникает законный вопрос — а каким образом я туда попаду? Вряд ли гномы будут меня ждать на поверхности. Они же уверены, что меня приведёт Герик… Как я ворота-то открою? Так что остаётся только надеяться, что Горин всё-таки выставит хоть какой-нибудь пост у входа… Да ворота это пустяк! Тут главное вообще до них живым добраться! Пусть я и постараюсь в лес не соваться ни под каким предлогом, но всё равно идти-то придётся рядом с эльфийскими владениями… И, судя по этому нападению, эльфы на всё пойдут, чтобы скрыть своё участие в этом деле. Ведь наверняка это они тайно снабжают гоблинов магическими клубнями. Рассказывал же мне Горин об извечном соперничестве между гномами и эльфами! И по всему выходит, что эльфы нашли способ поставить в этом споре точку… Чужими руками… Ну, да! У гоблинов после поражения в недавней войне магов совсем не осталось… Ну не магов, поправил сам себя — шаманов, но какая разница-то, по большому счёту! Вот и решили эльфы подкинуть чёрным магических корешков, восполнить потерю и тем самым уравнять или увеличить их шансы на победу… Погоди-ка, а какой смысл эльфам уничтожать один клан? Ведь всё равно это сразу же станет известно и людям, и другим гномьим кланам? И тогда против эльфов ополчатся все! Что-то тут не сходится… Возможно, я просто чего-то не догоняю? Да и ладно! Дело своё я сделал, задание выполнил, разведку произвёл, результаты получил! Осталось только выложить Горину на стол все собранные мною факты, а уж он пусть думает и принимает решение… Ладно, хватит себе голову ломать! Впереди тяжёлый и опасный переход через предгорья и перевалы, через заставу северян и возможные эльфийские патрули. И самое главное, еды у меня нет! Да ничего нет! Мешок-то мой так там лежать и остался… А в нём не только остатки съестных запасов, но и котелок, и фляга для воды, и все те мелочи, без которых в походе не обойтись. Одно радует — обратная дорога мне знакома, и пойду я без задержек… Ну, по крайней мере на это надеюсь. Но всё равно больше недели бегать и ползать по горам на пустой желудок… Без воды и еды… И лес тоже придётся каким-то образом обходить… М-да… И ведь никуда теперь не денешься… Другого пути нет. Для меня… С бега плавно перешёл на шаг и шёл до наступления темноты. По пути останавливался несколько раз. Нужно было и отдохнуть, и добыть рыбу. Пришлось есть её сырой, огонь-то нельзя разводить — дым сразу выдаст моё местонахождение. Пробовал для жарки воспользоваться собственными силами и использовать огонь на ладони, но ничего из этой затеи не вышло. Слишком много в этом огне магической энергии, стоило только поднести его к разложенной на камне рыбке, как от той только угольки и остались… А проводить сейчас эксперименты и решать эту проблему времени и желания нет. Ничего со мной не случится, если я ещё несколько раз сыромятину съем. Заразы никакой в этом мире в рыбе не имеется, так что как-нибудь перебедую. Вот вопрос с водой гораздо больше волнует… Проблему с мешком решил с помощью нательной рубахи, завязал низ в узел, а рукава тоже связал между собой, превратив их в подобие ремня. Получилась путь и страшненькая, но торба. В неё всю оставшуюся рыбу и загрузил… * * * — Ты оказался прав. Не нужно было посылать туда рейнджеров. — докладывал королю результаты разведки Таурехтал. — Пятёрка молодёжи погибла. Командир сумел продержаться и дождаться помощи, но всё было тщетно. Не смогли его спасти. — Он успел что-нибудь рассказать? — Да, успел. Ради этого и продержался до прихода товарищей. Там был человек. Маг. Причём сначала в нём вообще отсутствовал источник. Молодёжь решила проявить инициативу и нарвалась. Звезда не сумела с ним справиться. — Среди рейнджеров неопытная молодёжь? Ты это серьёзно говоришь? — Ну не то чтобы неопытная, тут ты как всегда прав. Скорее, без должного боевого опыта. В результате после столкновения с магом у нас погибшая пятёрка, а человек ушёл к горам. — Если бы это был кто-то из северян, то он бы пошёл в обратную сторону, к своим. А он направился к горам. Значит, это тот самый Яр! И он обязательно свяжет нападение на него рейнджеров с этими поставками магических клубней! Да любой на его месте подумал бы точно так же! Мол, эльфы следы пытаются замести! Понимаешь? Таурехтал промолчал. Да и теперь-то что оправдываться… Поздно… Если только… — А если попробовать перехватить его? Ведь наверняка он пойдёт по уже знакомому маршруту? — Ты уверен в этом? Я точно нет! Он уже показал себя довольно умным молодым человеком. Он даже в наши оранжереи смог проникнуть! И ты теперь предлагаешь его каким-то образом перехватить? Не будет ли это ещё худшим шагом? Окончательно усугубляющим нашу проблему? — Да почему она наша-то! Мы тут совсем ни при чём! — Это ты знаешь! И я знаю! А все остальные поверят словам этого Яра! И мы останемся крайними! Ты готов к войне сразу и с гномами, и людьми? — Гномы никогда ни на кого не нападали первыми… К тому же сейчас их мало. А почему сразу с людьми? У нас с королевством вроде бы как мир? Союзники они…