Воистину, помяни чёрта к ночи, он тут же и объявится… На сканере снова появилась уже знакомая пятёрка засветок. Только на этот раз они решили сменить тактику сопровождения. Начали приближаться, потихоньку выходя на мой след. А оно мне нужно, с ними встречаться? Для меня подобные встречи ещё ни разу хорошо не заканчивались… Ускорил шаг, перешёл на бег. Корзинка, правда, тяжёлая, в руках болтается, мешает. Отмахал какое-то расстояние, на шаг перешёл. Дистанция между нами сохраняется прежняя, значит, можно пока просто пройти. То ли мои преследователи поняли моё нежелание с ними встречаться, то ли ещё что, но больше попыток сближения не делали. А там дело к вечеру пошло, я и ушёл вверх, к горам. Там-то меня точно никто из этой лесной братии искать не станет. Правда, обольщаться не следует, эльфы следопыты отличные, и если они на мой след встанут, то точно найдут. Вообще-то, зря я себя накручиваю. Ну кому я здесь настолько нужен, чтобы за мной по пятам ходить, выслеживать? Ни-ко-му! Эти же просто свой лес от непрошенных гостей берегут. А я тут уже сколько дней шастаю. Подозрительно? То-то же! Само собой, вот они и приглядывают со стороны за мной на всякий случай. И не конкретно за мной, а просто за кем-то, кто регулярно шарится вблизи их владений. Ну а если уж очень хорошо подумать, то приглядывают наверняка по чьему-то конкретному приказанию. Иначе давно бы в оборот взяли и как минимум поинтересовались бы и моей персоной, и моими намерениями. А так пока просто со стороны присматривают… * * * В одиночку пройти через ущелье оказалось не в пример быстрее, чем в караване торговцев. Шагал я быстрым шагом, порой переходил на лёгкий бег, где дорога позволяла, привалы устраивал редко. Да не устраивал почти, торопился ущелье побыстрее пройти. ненавижу узкие и закрытые места. В них я себя бабочкой на булавке чувствую. Один раз остановился на знакомом месте возле небольшого водопадика, где и отдохнул несколько часов. Первые сутки в ущелье вообще не спал, так всю ночь и провёл в дороге. Перекусывал, в основном, на ходу. Запускал руку в корзинку и доставал то, что душа просила. А просила она мясо. Пусть оно у меня и пресное, несолёное, но за прошедшие дни я к этому как-то привык. А то, что вяленое, так это даже хорошо. Идёшь, по сторонам поглядываешь, сканером дорогу впереди и позади себя проверяешь и жуёшь эти жёсткие волокна, как жевательную резинку. Честно говоря, сравнение тут несколько некорректное. Моё вяленое мясо на кусок старой автомобильной покрышки больше всего похоже, а не на жвачку. Перед выходом на равнину остановился. Выждал какое-то время и только потом осторожно двинулся вперёд. Сканер мой узким лучом вперёд бьёт, стены ущелья не дают ему нормально по сторонам работать. Поэтому и не вижу я, что меня на выходе ожидает. Почему так осторожничаю? Да потому что прекрасно помню и дорогу сюда, и рассказы торговцев о разбойниках, поджидающих на равнине всяких неосторожных путников. Время выбрал такое, самое что ни на есть предзакатное. Когда уже нет смысла сидеть в засаде, когда даже охотники за чужим добром убираются в свои логова. Правда, вопреки моим опасениям, сканер заработал нормально ещё в горле скалистого ущелья. С каждым новым шагом вперёд сектор обнаружения всё увеличивался и увеличивался. Так что ближе к выходу я немного осмелел и дальше шёл, в общем-то, довольно безбоязненно. Почему всё же так сторожился? С моими-то силами и возможностями? Потому что от случайностей никто не застрахован. А на моём пути уже столько таких обидных случайностей было, что… А-а, даже вспоминать не хочу! Ну а если уж совсем откровенно, то просто не хотелось никому на глаза попадаться… Штаны-то у меня тю-тю… Как и обувь… То, что на мне приличным словом не назовёшь… Мелькнула, правда, мыслишка, что разбойнички-то с их барахлишком сейчас бы мне очень пригодились…. Сначала выйти из ущелья нужно. Осмотреться, подумать, куда и как дальше идти и что делать… Банальные вопросы, давно набившие всем оскомину, но нужно отдать им должное, они самые насущные в подобном положении. Так что правы классики, ой как правы… * * * Старший патруля спокойно выслушал доклады следопытов, кивнул и скомандовал рейнджерам отход. А сам ещё немного постоял возле входа в ущелье, подставляя лицо холодному ветру, и только потом начал спускаться вниз, на равнину. Потянулся рукой к сумке, нащупал и достал переговорный амулет. Нужно доложить королю об уходе мальчишки. Наконец-то! Больше месяца несколько пятёрок присматривали издалека за наглым круглоголовым, сменяя друг друга и стараясь ни в коем случае себя не обнаруживать. Хотя-я, было подозрение, что каким-то образом он был в курсе их присутствия. Иначе как объяснить тот факт, что человечек умудрился ни разу не показаться им на глаза? И всё время стороной обходил секреты, словно заранее знал, где именно они находятся… Еле слышно стукнул камешек за одним из валунов, и рейнджер насторожился, плавным движением мягко скользнул в сторону. Заскрипел плечами лук, остро отточенный наконечник стрелы брызнул солнечным зайчиком, хищно уставился в сторону звука. — К-хм, — чуть слышно кашлянул за камнем чей-то чужой голос. Впрочем, чужих тут по определению не могло быть. Свои все здесь, а это значит, хозяева гор пожаловали. Незнакомец ещё раз стукнул камешком, словно переступил там с ноги на ногу. Или просто стукнул им о валун, таким способом обозначившись и привлекая к себе внимание. — Выходи! — приказал командир. Пятёрка действовала так, как учили, как подсказывал им свой собственный боевой опыт. После памятного всем рейнджерам уничтожения товарищей в сожжённом поселении на реке никому не хотелось повторить их судьбу. Стоило только раздаться первому стуку, как рейнджеры прыснули в стороны, выбирая для себя подходящие позиции. — Выхожу, выхожу, — из-за камня выступил гном, показал свои пустые руки. — Я один и без оружия. — Ты же Горин? — уточнил для порядка командир пятёрки. Впрочем, ответа он и не ждал. Гном был довольно известной личностью, он единственный из них брил бороду, поэтому опознавание произошло быстро. Ну и неприятностей от него можно было не ждать. И командир дал своим отмашку, скомандовал отбой тревоги. — Узнал? — довольная улыбка на всегда суровом лице гнома удивила эльфа. Но ещё больше удивил следующий вопрос. — Скажи, человечек ушёл? — Ушёл, — подтвердил командир. — Только я не видел, чтобы вы тоже за ним присматривали… — А мы и не присматривали. За ним… — снова улыбнулся гном. И это тоже показалось эльфу очень странным. Чтобы гном и улыбался эльфу? Второй раз? Нет, с этим человеком точно что-то нечисто… — А вот за вами наблюдали, — добавил Горин и хитренько так подмигнул. — Издалека. С гор. Поэтому вы нас и не замечали. Точно ушёл? — Точно, точно, — с неплохо скрытой досадой на самого себя утвердительно ответил командир. Ох уж эти коротышки! Вечно строят из себя невесть кого… — Наконец-то! Теперь можно спокойно вздохнуть, — и с этими непонятными словами гном в мгновение ока скрылся за своими валунами. Вот он был и вот уже его нет. Только камешки в очередной раз чуть слышно стукнули. И наступила тишина. Командир ещё какое-то время постоял, прислушиваясь к окружающей его природе. Чтобы под ногами коротышки из подгорного племени да какой-нибудь камень стукнул? Да быть такого не может! Наверняка этот хитрый гном таким образом о себе знать давал… Ладно… Посмотрел в сторону товарищей. Те только головами помотали. Ушёл гном под гору… И ещё раз ладно. Посмотрел на переговорный амулет в руке — наконец-то все связанные с этим непонятным человеком странности сейчас и закончатся! И решительно активировал связь… * * * Места здесь мало-мальски знакомые, ещё на пути сюда пусть и немного, и недалеко, но исхоженные. Так что сразу знал, куда пойду после выхода из ущелья и где буду ночевать. Еды оставалось впритык, волноваться по этому поводу сегодня точно не стоило, и даже завтра ещё можно было спокойно остатками перебиться, а вот дальше… А дальше я уже отойду куда подальше от этих гор! Да и то, надоели они мне за этот год до такой степени, что… Да видеть их больше не могу! И именно поэтому стараюсь всё время к ним спиной поворачиваться… Голой задницей, если точнее! С разбойниками решил не связываться. И не потому, что испугался, просто… Просто прошёл мимо. Устал я разумных убивать… Пока устал… Два дня я просто удалялся от горной гряды куда подальше. Нет, не в сторону столицы, как можно было бы подумать. Нечего мне сейчас в городе делать! В школу прямо сейчас возвращаться точно не собираюсь. Это же снова придётся на занятия ходить… Каждый день, причём… Ученики ещё, глаза бы мои их не видели… Вот оно всё мне нужно? Лучше я пока побуду на свободе, по лесу похожу. Да и гардеробчик бы мне обновить как-нибудь помимо стычек с разбойным людом… Как? Да в какой-нибудь ближайшей деревушке экспроприировать себе штанцы! Денег-то у меня нет… То, что было, то благополучно в мешке и осталось. Кому-то явно повезёт мой мешок найти. Остаётся только использовать себе во благо некое ремесло, вспомнить два золотых правила из моего мира — отнять и поделить… Ну а что? У меня перед глазами живой и убедительный пример есть. Эльфийская принцесска! Даже отпрыски благородных домов не чураются разбоя… А я чем хуже? Правильно, ничем… Да и в первый попавшийся двор я не полезу, и как эта… Эта… Ну, пусть будет просто девчонка… С ножом к горлу к первому же встреченному мне на дороге бедолаге никогда не подступлю! Я просто возьму лишнее на каком-нибудь богатом дворе. А таких я по дороге сюда видел немало. Осталось только благополучно дойти до этих самых богатых дворов… А в сторону столицы я чуть позже доверну… * * * Штаны я себе добыл. Вот с обувью было сложнее. Да что там сложнее, никак было с обувью. Почему-то никто не спешил выставить лишнюю пару во двор. Нехорошие здесь люди проживают, никакой заботы о ближнем! А у меня уже и подошвы на сапогах почти что не осталось, износилась она до дыр. До того сточилась, что я каждый камешек на дороге, каждую веточку в лесу чувствую. Словно босиком по земле иду… Портянки из старых штанин только и спасают. Иначе бы ступни давно до мяса стёр. Да ладно, не всё так плохо! И от этой ветхой обувки умному человеку всегда польза есть! Какая? Ну-у… Хоть какой-то, но вид имею. Не босяк голоногий, в конце-то концов! Опять же и комары не досаждают, не кусают. А комаров с началом лета вокруг расплодилось… Жуть! Как-то раньше я за ними такого озверения не замечал. С лёту в шкуру хоботом втыкаются, лишь бы до кровушки добраться. Прямо вампиры натуральные…