* * * Бежать вниз под гору было одно удовольствие, только что успевай ноги переставлять. И силы неплохо так экономятся. И всё время старался забирать правее и правее, чтобы держаться как можно дальше от этого Чёрного леса. И кто его так назвал? За какие грехи? Совершенно обычные деревья и кусты, и листья такие же зелёные, как и в любом другом лесу. И даже живность ничем особенным от своих собратьев в любом другом лесу не отличается… Именно такие мысли пришли мне в голову, когда пробегал мимо кромки тех самых колючих кустов и спугнул какую-то козу. Выскочила, дурёха, испугалась и понеслась впереди меня. А зря… Не оплошал, сразу же стреножил её корнями, ну а добил уже кинжалом. Железо-то моё никуда от меня не делось. Хоть и тяжело было с ним по горам таскаться, но без него было бы ещё хуже. Выпустил кровь, взвалил тушку на плечо и поволок дальше, выглядывая подходящее местечко. Не хочу её здесь разделывать, а то потом мясо придётся перетаскивать ещё куда-то. Перемазюкаюсь ведь… Недавний короткий отдых облегчения измотанному телу не принёс, а как бы наоборот, вымотал ещё сильнее. Да и пора уже место для привала подыскивать. И ведь всё-таки придётся уходить ближе к лесу, как бы мне этого не хотелось. Потому что здесь воды нет. А там, как я уже успел заметить, есть. Трава там гуще и зеленее. Вот и иду к источнику. Пусть это совсем малюсенький ручей, но мне на первых порах и такого хватит. Можно, конечно, и ещё дальше пройти, ещё ближе к лесу подобраться, но… Но там совсем близко к опушке получится. Поэтому дальше не пойду. Не хочу я ни с кем встречаться. Пока, по крайней мере. Обдумать нужно хорошенько, что дальше делать. На сканере пока чисто, так что тушку с плеч долой и вперёд за хворостом… Просидел на этом месте два дня. Пока не переработал припас в дорогу и не доел последний кусок, с места не сошёл. Даже к ручеёчку на карачках подползал — тупо лень вставать было. И плевать мне было на всех… На кого конкретно? А маячили постоянно на пределе обнаружения какие-то разумные. Думаю, что вряд ли это были гномы. Скорее всего, эльфы. Объявились сразу же после того, как я тушку разделал и костерок запалил. Знакомые ауры больше не показывались, да и эти не приближались, держались на периферии. То ли просто со стороны приглядывали, то ли… Да пёс с ними! Ещё не хватало голову такой ерундой забивать. Как-то после этой встречи накатило на меня полное безразличие. Сколько я уже тут живу, и всё в какое-нибудь дерьмо вляпываюсь. И каждый раз от меня кому-нибудь что-нибудь нужно. Сходи туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что… И я иду, и приношу, словно дурак из сказки… Ладно хоть не с пустыми руками из походов возвращаюсь… Надеюсь, и в этот раз без прибытка не останусь, и гномы заплатят, как и обещали. Да ладно, что-то я совсем расклеился. Гномы своё слово держат и никого не обманывают. Лежу на спине, небом голубым предзакатным любуюсь, мысли так же лениво, как эти облака надо мной, в башке ползают… Что там мне господин Эрривит обещал? «У эльфов тебе будет проще и безопаснее?» Ага! Безопасность уже из ушей прёт! Каждый так и норовит по ушам проехаться или вообще отбить их! А вот с «проще» всё так и есть — жизнь у меня и впрямь проще некуда. Только и делаю, что выживаю… И учиться некогда… Да и некому учить. Ладно, архимаг! Тот, вроде бы, из лучших побуждений меня сюда отправил, а гномы? Тоже ведь обещали натаскать в магическом плане и благополучно о своих обещаниях забыли. Или не обещали? Точно, вспомнил! Он же предлагал перезимовать и обещал тётушке поспособствовать с развитием! Вот и помог… Так помог, что она с ним и осталась… Знаю я, что там у него в главных помощниках выступало… Лежу сейчас и думаю… А нужно ли мне вообще это обучение продолжать? Вот если начистоту… Для чего мне школу заканчивать? В Академию поступать? Деньги огромные при этом платить… Чему меня там научат? Если я и так многое умею? А? Ну а что? Общие знания я успел получить, читать-писать тоже научился, историю с географией неплохо знаю, школу экстерном закончил… Ну, почти закончил, немного осталось. А что дальше? Зачем мне Академия? Чтобы диплом получить? Бумажку с печатью? И впахивать потом всю жизнь на государство, налоги ему платить? Ему и куче государственных чиновников? Оно мне действительно нужно? Не нужно… Больше чем уверен, что если у меня своей магической силы будет достаточно много, то всем будет плевать на эту официальщину. Нет, возможные проблемы в начале становления я себе отлично представляю, ещё по той жизни их прекрасно усвоил, но тут-то у меня и силы совсем другие… Опять же вступать в конфронтацию с государствами я не собираюсь. Договориться с власть имущими на первых порах всегда можно, было бы о чём договариваться. Тогда что? Что дальше делать? Куда идти, чем заниматься? Раньше у меня чёткий внутренний посыл присутствовал повышать свои силы, стремиться к самосовершенствованию. Он и сейчас никуда не делся, но… Но тогда меня постоянно те силы поддерживали, которые сюда и засунули. Даже порой помогали… А с недавнего времени я их перестал слышать, словно пропали они куда-то… Не нужен стал? Забыли или разуверились? Так и не определился, что дальше делать и куда идти. Отложил решение вопроса на следующий день. Как там говорят? «Утро вечера мудренее?» Вот и проверим, так ли это… Повернулся на бок и заснул. Ну а ночью сон мне и приснился. Или не сон? Только проснулся я среди ночи в холодном поту. Настолько явственными оказались и увиденная мной картинка, и услышанные слова. И все сомнения словно водой смыло. Или выступившим холодным потом… Сижу теперь, пялюсь в прогоревшие серые угли, а перед глазами тот самый воин из раскопа… Из того самого, куда я когда-то провалился, и с которого всё и началось. Жуть… Заглядывает мне прямо в душу мёртвыми глазницами и вещает такими безжизненными словами, что до сих пор страшно. Слово за словом прямо в мозг вбивает! А всего-то приказал… Да-да, именно что приказал! Обязательно поступить в эту драную Академию! Ладно бы, если бы просто поступить… Так ведь её ещё и закончить нужно! И тоже обязательно, причём! Набраться сил и умений, и после окончания учёбы без задержек отправляться на Север! Для чего и с какой целью, мне будет сообщено позже. Всё на выданные мне авансом магические возможности напирал… Вот именно так всё и было. Сна ни в одном глазу. Так и знал, что не просто так меня сюда закинули, и не просто так мне столько возможностей дали! И понятно уже, почему именно на Север… Потому что в этот приказ прекрасно вписываются и мой внешний вид, и детство в приютах, и даже мы с сестрой. Помешали мы кому-то… Видимо, сразу убивать нас с ней нельзя было, вот и упрятали куда подальше… Есть у меня догадки, но догадки к делу не пришьёшь… Да и очень уж они опасные, эти догадки… Стоит только вспомнить убийство сестры Северянами и попытку устранить меня самого, как все детали на свои места и встают… Х-м, своей собственной жизнью хотел пожить? Не получится! Придётся ведь возвращаться… Потому что в случае невыполнения приказа меня просто-напросто обещали очень болезненно умертвить. Развоплотить… И я почему-то сразу поверил. Странно? Да ни капельки! И на предложение подкрепить данное утверждение убедительным доказательством сразу отказался. Поверил, что такое доказательство у этого воина из сна действительно есть… Честно сказать, попробовал я поторговаться… Я ведь не просил меня сюда отправлять и этими возможностями наделять? Так почему бы просто не вернуть меня назад? Дорога в один конец… Так мне ответил этот мертвец. Только вот сижу и думаю — а мертвец ли он на самом деле? Если со мной разговаривает и приказы отдаёт? И может подкрепить их магическим воздействием… То-то… И не обманывает ли он меня? Если и впрямь, существует возможность вернуться? Вот только хочу ли я возвращаться? На самом-то деле? Не знаю… А ведь до поступления мне осталось всего полгода. Как их провести? Сразу возвращаться в столицу не стану. Сначала отдохну, понравилось мне просто так валяться на траве и на тёплом солнышке, а потом и подумаю, каким именно образом вернуться… Глава 11 Два дня, два долбаных дня я сидел у крохотного ручейка и не мог никуда отойти. Просто силы как-то раз! И закончились… Тупо отдыхал… Набирался этих самых сил и ел, ел, вгрызался в жёсткое обгорелое мясо, не замечая его сухой твёрдости, лопал без соли так, что за уши было не оттащить и вдосталь хлебал вдогонку мясу родниковую холодную воду. Восполнял водный баланс, так сказать. Жажда давила со страшной силой! Утром третьего дня проснулся холодный и голодный, встряхнулся и огляделся. Попрыгал, для поднятия тонуса помахал руками-ногами и быстренько свернул разминочную программу. Пролил водичкой на всякий случай давно потухшие угли костра и решительно направился в сторону леса. Эльфы там или не эльфы, а есть нужно, и как раз в лесу я вижу многочисленное разнообразие живых засветок. Еда… Пять аур, собравшихся компактной группой в одном месте, постарался обойти стороной. Наверняка это точно такая же пятёрка, с которой встретился у реки. Вспоминать об этом не хочу, но и забывать нельзя. Поэтому уже привычно проверяю наличие собственной защиты и продолжаю мониторить окружающее пространство сканером. И всё-таки в лес далеко не стал забираться, так и пошёл вдоль опушки. Идти буду долго, насколько сил хватит, чтобы как можно дальше убраться от места своей трёхдневной стоянки. Умные люди правильно говорили, что лёжку нужно менять как можно чаще. Потом постараюсь добыть мяса какого-нибудь. Недаром же я округу осматриваю? Если всё так и получится, как планирую, то от леса тут же придётся уходить. Мне лишний раз с ним договариваться не хочется, если буду костёр разводить… Так что проще уйти чуть выше границы лесов, там и подыскать подходящее местечко для очередного отдыха. С дровами проблем не будет, на склоне в кустарнике сухостоя навалом. Да и проще мне как-то ночевать не в лесу, а на открытом месте, где обзор хороший. Кустарник не деревья, он сканеру не помеха. Правда, и меня издалека можно по дыму заметить, но это уже мелочи. Как я понял, эльфы за мной лишь присматривают со стороны и нападать пока не собираются. Вот именно что пока. После нападения у реки я им абсолютно не доверяю. Для них мы не ровня, существуем где-то на уровне плинтуса, с нами можно и не считаться. Недаром же они людей называют круглоголовыми или хуманами… Так бы вроде и ничего, но то, каким тоном они это произносят и какое понятие в это вкладывают, нужно лично слышать… * * * Месяц пролетел быстро. За эти дни я умудрился значительно продвинуться в южном направлении. И старался держаться подальше от леса. Заходил, добывал первую же подвернувшуюся под магический выстрел дичину и тут же возвращался в ставшие почти что родными очередные заросли колючего кустарника. Эльфийский патруль так и не отставал от меня, правда и не приближался. Держался на границе обнаружения сканером и ближе не подходил. И знакомых аур среди этих засветок я ни одной больше не видел. Да и не хотел видеть, если честно. Одёжка окончательно пришла в негодность — штаны и до этого прилично истрепались, а тут вообще превратились в короткие, очень короткие шорты с вентиляцией сзади. Сами штанины я аккуратно превратил в портянки. Ну и сапоги — непонятное и бесформенное нечто, пока ещё как-то держались, защищали ступни. Но меня это мало беспокоило — не перед кем тут выпендриваться. Несколько раз останавливался у небольшой речушки, ловил мелкую рыбу, крупной тут не было, и отмокал от накопившейся грязи. Ну и резал лозу, и в конце концов сплёл себе что-то вроде корзины. Опыта нет, поэтому пока получился более или менее удобоносимый результат, пришлось изрядно помучиться. Зато сейчас моя страхолюдная корзина доверху наполнена разнообразной едой собственного приготовления, и я наконец-то возвращаюсь обратно. Иду потихоньку к тому самому проходу в горах. К ущелью… И ни разу за всё прошедшее время я не возвращался мыслями к последней своей встрече с Горином и эльфами. Мне было всё равно… А сейчас вдруг вспомнил и даже как-то заволновался. Тётушка этой ночью приснилась, да так ясно, словно наяву с ней пообщались. Всё беспокоилась и переживала за меня. За себя же просила не беспокоиться, всё у неё хорошо, дела идут превосходно. Наверное, сон и потянул за собой воспоминания. Ну а если встреча вспомнилась, то и эта эльфийская зараза тут же как живая перед глазами предстала. Со своим язвительным хмыканьем и презрительной усмешкой на лице.