— Возможно. Не об этом сейчас речь. Напомню тебе… Что будет, если ты встанешь во главе одного из кланов? Согласись, тогда сразу же откроются новые пути для нас… И ещё одно… — маг развернулся ко мне, пристальным взглядом уставился в глаза. — Самое главное. Ты видел и узнал, что такое нашествие гоблинской орды… Так вот, это всё ерунда, мелочи, по сравнению с нашествием оркских племён! По нашим сведениям, в степи перенаселение, поэтому орки рвутся в поход… Когда это произойдёт? Не знаю. Может быть через несколько лет, может через год, а может и два. Это если всё будет идти по-прежнему… — А при чём тут северяне? — Северяне… — поморщился маг. — Орки с ними вроде бы как в союзе, а вроде бы и нет… Нашествие орды мы отобьём. С трудом, но отобьём… И с северянами справимся. Это если они будут нападать поодиночке. А вот если объединятся, то… Тогда нашего королевства не будет! — Так я по-любому не успею ничего сделать! Мне же тут учиться только три года! А потом что? Пойти туда не знаю куда и сразу встать во главе какого-то там клана? Да кто меня там примет? И кому я там нужен? — Был бы не нужен, за тобой бы так не охотились. Получается так, что ты одним своим существованием кому-то там здорово мешаешь… И настолько сильно мешаешь, что они там даже спать спокойно не могут! Убийц к тебе подсылают! И я больше чем уверен, что всё дело в наследовании законной власти… К огромному моему сожалению я почти что ничего не знаю об этих законах. Но кое-что могу предположить, исходя из всего происходящего с тобой в последнее время. Очевидно, что-то там у них не срослось с этим делом. Это если бы кто-то там пошёл короноваться, а атрибуты власти в этот ответственный момент ему не подчинились… Понимаешь? Отказались ему повиноваться! Не признали законным наследником по крови. У нас, да и не только у нас, именно так садятся на королевский трон… Тогда всё становится понятно! Это раньше ты никому особо не нужен был. И этот кто-то из каких-то там соображений не хотел руки детской кровью марать. Хотя, конкретно это мнение довольно сильно притянуто за уши. Власть подобной слабости не терпит… И в пользу последнего утверждения говорит то, что кто-то там взялся за ум и всё-таки решил избавиться от вас. Возможно, этот кто-то из твоих родичей… Это многое бы объяснило…И вот в эту-то версию отлично вписывается прямое наследование по крови! — А у родичей разве другая кровь? Не такая, как у меня? — По всему так и выходит. Именно ты сейчас являешься прямым наследником… — Похоже на правду… — Больше чем похоже! Но это всё же лишь наше предположение… То есть, моё, — поправился маг. — Ничего. Если всё обстоит так, как вы думаете, то скоро мы всё узнаем… — И самое главное! Кому ты нужен? В первую очередь нам! Мне! Королю! И мы тебе поможем! А потом, как я не раз говорил, уже ты поможешь нам! — Нет, самое главное знать, в каком именно клане я являюсь наследником! И как мне туда живым добраться… Если всё так, то меня и близко не подпустят к этим самым атрибутам! Да даже если и доберусь, то ещё удержать нужно эти самые атрибуты и саму власть. Ведь точно так же прикончить могут! — Могут… Но у тебя есть я, есть король и его армия. — Армия… Какая армия в землях кланов? Это же равнозначно объявлению войны! Тут как-то по-другому действовать придётся… — Молодец! Сообразил… Ничего, время ещё есть подумать. Ты, главное, учись… — Да учусь я, учусь! Голова от книг пухнет! Есть ещё одно сомнение. А я смогу? Если уж вы ничего не знаете, а только предполагаете, то я тем более далёк от всего этого! Я же ничего не умею…Какой из меня вождь? — что-то напрягает меня такое настойчивое навязывание помощи. Окажут помощи на копейку, а потребуют потом на рубль! Навидался уже! Опять же, это в когда-то прочитанных мною книгах подобный мне бедолага-попадун враз переставал быть бедолагой и в одно мгновение «по щучьему велению» становился ну прям ваще кем! И всё-то он мог! И народами двигал, и вождями управлял. Девок штабелями слева и справа от себя укладывал! Прогресс двигал вперёд с неудержимой скоростью, снисходительно так похлопывая при этом неумех аборигенов по плечу… Враги и противники перед ним на колени так и падали…Ага… Вас бы в реальность засунуть, любители народных сказок… На самом деле всё не так. Не пробиться простому человеку со стороны куда-нибудь наверх, не дадут. Что там, что тут — везде клановая система. Необходима поддержка и связи. Только с ними ты ещё можешь на какой-то успех надеяться. Без них так и останешься на нижних ярусах социальной пирамиды. И главное — за всё это потребуется чем-то платить «до» и ещё больше платить «после»… Все эти мысли пронеслись в голове и заставили поморщиться. Однако сильно реальность от вымысла отличается. Сколько я тут лбом об стену бьюсь, стараюсь на плаву удержаться, не потонуть, не сдохнуть? Вечность! Вот такое у меня ощущение от здешней жизни… Да, на людей везёт, помогают они мне порой. Но за каждой такой помощью стоит трезвый расчёт. Да они мне сами об этом прямым текстом говорят. Мол, доберёшься до верха, протянешь нам руку. Протяну, куда я денусь. Иначе задавят, утрамбуют в грунт и никакие силы не помогут… А сила у меня есть. Ну хоть за это спасибо тому, кто меня сюда спровадил! Вот! Ещё и этому спроваживателю от меня определённые действия требуются! Полагаю, что всю эту кухню он прекрасно знает, поэтому и силу мне дал, и возможностями ею пользоваться не обделил. Надеюсь и дальше поможет, проведёт по верному пути. Остаётся самому по незнанию или глупости дров не наломать. А чтобы не наломать, что требуется от меня? Правильно, держать нос по ветру! Поэтому внимательно слушаем архимага и киваем… Кстати, а о чём он сейчас говорит-то? Как не вовремя я задумался! — Сможешь! И сумеешь! — продолжает подбадривать маг. — Мы же тебе поможем, поддержим… Да я сам с тобой на север отправлюсь, чтобы ты не сомневался! — Ага, поможете вы… Как раньше помогали? Когда я к гномам попал… Или когда от эльфов убегал? Это тоже помощь такая была? — Это издержки… Ты же выбрался? Выбрался! И с прибытком для себя, насколько я понимаю. Силёнок поднабрался, опыт приобрёл. — Что верно, то верно, — согласился. Ну а что ерепениться? Ведь он полностью прав. Ну а то, что меня постоянно используют в своих целях… Так это тоже понятно. Прежде чем чего-то дать, нужно убедиться в моих способностях добиваться поставленной цели. Опять же Эрривит прав — из всех передряг я выхожу с солидным прибытком. И это не только деньги… Это местный жизненный и боевой опыт, возрастающие с каждой новой схваткой силы и новые полезные знакомства, связи. Всё в копилку, всё когда-нибудь пригодится. А деньги… Золотишко, конечно, не помешает, но это мелочи. Оно актуально на низких уровнях. Когда ты живёшь сам по себе, ради собственного удовольствия и никуда больше не рвёшься. Когда предполагаешь и дальше оставаться на этом уровне… Если же карабкаешься вверх, то деньги отходят на второй план. Они лишь средство для этого, дополнительная возможность. Главное тут — связи… И жизнь это прекрасно доказывает… Короче, послушал я внимательно, что мне втолковывает Эрривит. Его оговорка насчёт заинтересованности самого короля в моих успехах вряд ли была случайной. Похоже на то, что мне обозначили круг заинтересованных лиц и их уровень. Явно дали понять, что пора определяться с выбором стороны и союзников. Да я уже давно выбрал. Иначе не сидел бы тут, а давно гнил бы в какой-нибудь сточной канаве! И все мои возможности мне вряд ли помогли бы! Ещё в чём абсолютно уверен, так это в том, что… Наверняка ведь выбор мой определял и определяет сейчас та личность, что перенесла меня сюда! Которой обязательно нужно моё возвышение в каком-то там северном клане! Для чего? Для мести, для чего же ещё! Всё и везде делается для мести, чтобы доказать кому-то там что-то там… А кому именно? Там видно будет… И вряд ли моим нынешним знакомым, иначе я свою здешнюю миссию давно бы прошёл… Ладно, довольно репу морщить, пора в реальность возвращаться. А что от меня эта самая реальность требует? Сидеть здесь и не высовываться наружу? Да запросто! Вот об этом я и уведомил Эрривита. Вряд ли он мне вот так сразу поверил на слово, но то, что расслабился немного, это сразу было заметно… Пора спать. День с ночью выдались хлопотными… Но заснуть так и не получилось. Не знаю, чем они все там занимались, но в моей бывшей комнате то и дело что-то падало, стучало и возилось. Сдаётся мне, там ремонт на скорую руку затеяли. Ну да, вот-вот наплыв абитуры ожидается, а тут комната вышла из строя. Непорядок! * * * Оставшееся до начала приёма время пролетело незаметно. Разгромленную комнату отремонтировали в ту же ночь, но я в неё так и не переехал, остался в новой. Эрривит сдержал слово и на следующий же день мне передали кучу нового барахлишка со всеми необходимыми бытовыми мелочами. А то ведь даже зубы почистить нечем. Комендант с библиотекарем расспросами не докучали. То ли сами сделали для себя какие-то выводы, то ли всё им без меня объяснили. Относились ко мне по-прежнему, то есть напрягали по мере собственных сил и возможностей какой-либо физической работой, отлынивать от которой не давали. Зато после выполненных работ предоставляли возможность засиживаться допоздна в библиотеке. Что я и делал с превеликим своим удовольствием, потому что задерживаться в стенах Академии в свете всего вышесказанного не было никакого желания. Ещё что? Да, самое для меня важное! Получил я допуск к плите! К кухонной, имею в виду. Так что появилась у меня возможность приготовления горячей еды. Вот где пригодилась крупа-то… Вроде бы и ничем таким особым не занимался, а время за этими повседневными хлопотами быстро пролетело. Сначала в Академии появился обслуживающий персонал и заметил я это сразу. Ещё бы не заметил после всего! Насторожился при появлении столь многочисленных отметок на сканере, поспешил сразу проверить, что это за люди. Не приближался, глянул издалека, убедился, что опасности для меня никакой нет и продолжил заниматься своими делами. Ну и, конечно, меня сразу же отстранили от кухни. Всё, лафа кончилась… Или, наоборот, началась. Готовить-то себе уже не нужно, теперь это делают обученные люди. Зато времени за счёт этого высвободилось немного. Народу прибывало всё больше и больше с каждым новым днём. Вскоре я уже перестал обращать внимание на показания сканера, а потом и вовсе его отключил. Возвращаясь из библиотеки к себе в комнату в один прекрасный вечер обнаружил у коменданта как-то слишком много людей. Притормозил, прежде чем проходить мимо его конуры, прислушался к возбуждённому гомону собравшихся. Сразу и о сканере вспомнил. Включил и выключил. Потому что уже и без него понятно стало, что комендант организовал банальную пьянку по поводу начала нового учебного года. Да и народ вернулся из отпусков с угощениями и подарками, грех не воспользоваться такой возможностью надраться. Пробрался осторожно мимо приоткрытой двери, постарался не дышать в этот момент, чтобы ядрёный дух крепкого алкоголя не сбил с ног и поскорее затворил за собой дверь собственной комнатки. Спать мне не дали, само собой. Пьяный гомон в коридоре с каждым прожитым часом набирал обороты и утих только под утро. Тогда только и заснул. А утром объявили начало приёма абитуриентов… Мероприятие сие меня вроде бы как не касалось, поэтому держался в стороне от возникшего на территории хаоса. Единственное, что сделал сразу, так это подсуетился и быстренько получил всё причитающееся мне как студенту барахлишко. В этот момент окончательно убедился в том, что я уже зачислен в дружные ряды студенческого братства. Потому что выдали мне всё и сразу. Да столько, что еле унёс к себе в комнату. Разбираться с выданным барахлом не стал, отложил на вечер. Работами меня в крайние дни не занимали, теперь хватало народу потрудиться и без моего непосредственного участия. Поэтому направился по уже привычному маршруту в библиотеку. А вот тут пришлось обломиться. Здесь тоже появились новые работники, которым я был незнаком. Есть допуск? Нет? Свободен! Пришлось уходить несолоно хлебавши и топать в администрацию за студенческим билетом. Без него к книгам уже не подпускали… Заполошные тут все какие-то стали… Знакомая секретарша рылась в своих многочисленных бумагах, меня до конца даже выслушивать не стала, с первого слова вникла в проблему, кивнула головой, остановила нетерпеливым жестом и тут же из огромного шкафа с многочисленными ящичками достала нужный мне документ. — Распишись в получении… Подсунула уже раскрытый на нужной странице журнал учёта, ткнула пальцем в нужную строку. Нетерпеливо нахмурилась: — Ну и чего ты ждёшь? — А чем писать? — В смысле чем? — удивилась моему вопросу. — Ты маг или не маг? Вот здесь ставь магический оттиск! Вот я затупил! Забыл за эти месяцы все эти мелочи, забегался, заучился! Пора возвращаться в реальность. Оставил оттиск, подхватил корочки и поспешил откланяться. Не до меня ей сейчас… Что самое интересное, отсюда, с крыльца здания администрации отлично видно ворота. И через кованую решётку вижу огромную толпу на площади. И ни одного звука оттуда сюда не доносится! Очень интересно. Первые студенты появились в общежитии после обеда… Возвращаюсь я к себе в благодушном настроении, а у дверей комендантской комнаты толпа страждущих поскорее заполучить вожделенную комнату! И повсюду лежат кучки сваленной прямо на пол студенческой одёжки. Пришлось обходить, лавировать, протискиваться через толпу. Ну и как водится, без скандалов не обошлось. Не захотели меня пропускать вперёд, наверняка подумали, что я без очереди намереваюсь проскочить. Что тут началось… Ругань, шум… Хорошо ещё, что до драки не дошло… Обострять и настаивать на своём не стал, вспомнил данное Эрривиту слово. Предпочёл отступить и ретироваться. Куда? Так в библиотеку же! Куда ещё? Правильно сделал или нет? Посмотрим…