С одной стороны, можно было сразу послать всех подальше, пробиться через толпу, распинать по сторонам вещи… Настоять на своём, так сказать. Заработав при этом кучу новых врагов и недоброжелателей… И наверняка разгромив полобщаги… С другой же стороны все указания Эрривита и ректора прямо говорили — никаких конфликтов! Так что «улыбаемся и машем»… Ужинал в числе первых. Быстренько поел и так же быстренько покинул столовую, пока голодные студенты не набежали. Ожидал каких-либо провокаций, потому и пришёл раньше всех, но обошлось. Похоже, народ ещё не осмотрелся. Так что сегодня всё ещё будет спокойно, а вот завтра могут начаться проблемы… Глава 17 И я угадал. Завтрак не задался с самого начала, с момента прихода в столовую. Пришлось выстоять длинную очередь на раздаче, одновременно выискивая глазами свободное местечко в этом огромном зале. Найти полностью свободный столик было совершенно нереально. Нет, свободных мест хватало, но не садиться же на первое попавшееся? Мне, например, совершенно не улыбается сидеть в компании неприятных мне людей. А здесь таких хватает. Как я их определяю для себя? Ну не знаю. Просто нутром чую, что вот к этой компашке близко подходить совершенно нежелательно — сразу видно «настоящих» высокородных аристократов, с высокомерным презрением взирающих на остальных. Тошнит от таких. А с этой я точно не найду общего языка, очень уж внешний вид у них своеобразный, сразу мне западные ценности моего бывшего мира напомнивший. Аж зубы заболели от такой аналогии. И здесь этой мерзости хватает… Но здесь не только люди, есть и представители других видов. И не все они мне по нраву, вот такой я стал видофоб после первых контактов с им подобными, после столь памятного осознания себя в этом теле. Ну не желаю я завтракать рядом со зверолюдами! Понимаю прекрасно, что не нужно судить обо всех по одному представителю этого народа, но ничего поделать с собой не могу. Что еще? Аристократы попроще, но тоже с надутыми спесью лицами. М-да… Вот такой уж я привередливый. И портить себе утреннее настроение и аппетит подобными мелочами уж точно не желаю. Поэтому и задержался немного с выбором подходящего местечка. Наконец, загрузил свой завтрак на поднос и пошёл лавировать между столиками. Подходящий вариант нашёлся около одного из нескольких широких окон. Даже удивился, почему это место оказалось свободным. И вид отсюда на широкую зелёную аллею отличный, и даже входные ворота просматриваются хорошо! Только когда вплотную к столику приблизился, тогда и понял, в чём причина игнорирования этого места. В сквозняке! Окошко приоткрыто для проветривания и поддувает из него нехило. То, что нужно! Сразу плюхать поднос на выбранный столик не стал, сначала разрешения спросил у сидящего за ним парнишки. Опрятный, скромный, тихий… На меня похож! И тоже свежий воздух любит. Что ещё нужно для спокойного завтрака? К счастью, знакомиться мне никто не предлагал, с вопросами не лез, в основном народ пока присматривался друг к другу. Ну а я быстренько расправился со своей пайкой, облокотился на подоконник и подхватил кружку с горячим напитком. Эх, хорошо! И жизнь заиграла разноцветными красками — вот что своевременно закинутый в брюхо кусок еды делает! Ну и в окно уставился, куда же ещё? На соседей смотреть нельзя, могут понять неправильно. Пока к местным порядкам не притрутся, скандалов по всяким пустяковым поводам не избежать. То и дело вспыхивавшая то в одном, то в другом месте просторной столовой перебранка подтверждала мои предположения! Так что лучше не по сторонам пялиться, а в окно красотами местного парка любоваться… Да и любовался-то больше для вида, ничего особо не фиксируя, задумавшись о своём, на автомате откусывая от свежей булки небольшие кусочки и не обращая никакого внимания на происходящее за окном. А ведь там было на что посмотреть, как оказалось… Я бы за своими думами ничего и не заметил, но мой сосед по столу как-то очень уж возбуждённо заёрзал, посудой брякнул, невольно привлекая тем самым моё внимание. И тоже, как я, к окну прикипел взглядом. А по залу словно ветерок дунул — это народ одновременно выдохнул и загомонил приглушённо. Пришлось отстраниться от дум и проследить за направлением взгляда моего соседа… Сначала ничего не понял… Ну стоит там какая-то группа молодёжи… И что? А то. На площади перед входными воротами академии собственной персоной лорд Таурехтал прощается с родственницей. Народ толпится на площади, снуёт туда-сюда, будущие студенты подъезжают постоянно, приём-то продолжается. От обилия расфуфыренных разноцветных одежд в глазах зарябило! А эти двое своей однотонной одеждой на фоне попугайного безобразия выделяются. Да ещё и стоят спокойно, на одном месте, не шныряют туда-сюда в окружении толпы прихлебателей; слуг и служанок не шпыняют, этакий малюсенький островок безопасности в бушующем океане бестолковой суеты… Неужели и принцесса будет здесь учиться? Ей-то это зачем нужно? Делать девке больше нечего! Опять дурью мается… Рука к затылку потянулась, поскребла там, почуяла грядущие проблемы. Наверное, нашарила что-то, нашла… Потому что проблемы у меня теперь обязательно появятся, в этом можно не сомневаться! Правда, немного порадовал тот факт, что вокруг лорда и принцессы я многочисленной свиты из охраны и слуг не наблюдаю. Возможно, всё не так страшно, как я ожидаю? Есть же шанс нам не встретиться? И тут же сам себя опроверг — нет такого шанса, нечего о несбыточном мечтать! Обязательно пересечёмся… Единственное, что работает в мою пользу, так это то, что она одна… Может без поддержки агрессию свою хоть немного поумерит? И не то, чтобы я расстроился, но настроение почему-то сразу упало… Придётся ведь девчонку на место ставить… А это сразу потянет за собой следующую проблему. Проблему взаимоотношений с аристократами… Они же тут все друг за друга горой… Нет, немного не так! Не друг за друга, а за сохранение своих привилегий! В этом случае даже смертельные враги могут объединиться… Вот уж не было печали! Да к тому же девчонка не просто аристократка, а принцесса целого Леса… Могу себе представить, какие тут пляски начнутся вокруг неё. Стоит ей только в мою сторону одним глазком искоса глянуть, и всё, замучаюсь отбиваться. А уж если пальчиком укажет, то точно затопчут… Очень уж много здесь высокородных… В Академии все студенты между собой равны? Как же, охотно верю! Но всегда найдётся тот, кто постарается оказаться ровнее остальных… И захочет заслужить благосклонность этой лесной красавицы… Что? Это что было? Кто произнёс слово' красавица'? Я⁉ Не может этого быть… Оглянулся по сторонам, покосился на старательно жующего свой ужин соседа, убедился, что никто моей мысленной оговорки не услышал. И тут же припомнил, что как раз девчонке подобное вполне по силам! Взгляд сам по себе метнулся в ту сторону, за ворота, на пару высокородных родственничков. Ух, чегой-то я так всполошился? До них же довольно далеко, не сможет она ничего такого уловить. Да и не станет улавливать! Она же не знает, что я здесь нахожусь? Откуда? Так что можно успокоиться. Опять же народу на площади очень много, да и здесь, в столовой полным-полно студентов. И ещё на территории вон сколько молодняка бродит… Если всех слушать, точно с ума сойдёшь… Так что успокоился, быстро догрыз жалкие остатки подсохшей булки, дохлебал подостывший напиток и потащил поднос к окну посудомойки. Каюсь, не удержался — напоследок всё-таки ещё раз глянул на знакомую парочку. Вроде бы как закончили прощаться и уже расстались. Лорда не вижу, успел в толпе затеряться, а вот девчонка уже к воротам подходит. Подходит и подходит, мне-то что? Отвернулся и сгрузил тарелки и чашку в гору таких же грязных. Только сейчас пришло в голову, что могу не только эту эльфиечку здесь встретить, но и своих бывших одноклассников тоже… Вот об этом гораздо приятнее думать! Враз о всех высокородных позабыл, все возможные тревоги из головы выдуло, воспоминания о той чудесной ночи всё перебили… Но воспоминания воспоминаниями, а всё равно интересно, а из-за чего такая суета поднялась? Не из-за девчонки, надеюсь? Вон оно что… Выцепил несколько девичьих возгласов и сообразил, кто смог привлечь к себе всеобщее внимание… От столовой до ворот идёт почти прямая, вымощенная плиточным камнем аллея. Немного, правда, изгибается, обходя огромную клумбу с какими-то цветами. С какими? Да кто их разберёт? Ну не специалист я по местной флоре. Надеюсь, Академия ликвидирует все пробелы в моём образовании… По краям аллеи… Да и не только аллеи, а по краям вообще всех пешеходных дорожек здесь высажен декоративный невысокий кустарник. Из леса саженцы притащили, не иначе. Этот кустарник здесь повсеместно растёт. Как уж он называется, не знаю, но, зараза этакая, очень уж колючий. На собственном организме не так давно испытал все его прелести. Правда, наряду с острыми шипами радует взгляд красивыми листьями и долгим цветением. А запах какой обалденный… Во! Отдалённо на наш шиповник похож! Только на этом колючек поменьше, и цветёт он почти до поздней осени. А плоды мелкие и горькие, несъедобные совершенно. Это я тоже на личном опыте убедился, когда по горам гномьим путешествовал… Вот как раз на этом плавном изгибе аллеи и столпилась небольшая, но весьма эффектная группка молодёжи. Только они расположились чуть в сторонке, как раз за этими самыми кустами, на травяном газоне с ровно выкошенной травой. Наверное, им на травке привычнее находиться, чем на мощёной мостовой. И нам из окна столовой эту группку очень хорошо видно. — Светлые… — сосед мой решил проинформировать всех окружающих о своей осведомлённости. Пока я раздумывал да о высоком мыслил, он уже и ужин прикончил, и посуду сдал, и рядом со мной оказался. — Говорили, что они в этом году тоже в Академию учиться приедут, только никто не верил этим слухам. А они и впрямь приехали… Вовремя. А то я уже начал голову ломать, в чём тут подвох? — Эльфы… — пропищал кто-то полузадушенным голосом из-за столика неподалёку. Неужели кому-то плохо стало? Оглянулся… Возможно, помощь нужна! И сплюнул в раздражении! Девчонки пищат от восторга… Фанатеют от эльфов? Да было бы от кого фанатеть! Обыкновенные люди, только немного выше среднего роста. Что удивило, так они не тощие совсем и не субтильные. Крепкие и плотные, никакой хрупкости. Вот волосы да, длинные… Ниже лопаток у парней и до… До нижних полушарий у девушек… Вот на девушек гораздо приятнее смотреть, благо там есть на чём глазу остановиться. И это точно не одежда… Хотя и она на всех такая… Своеобразная… Которая почти ничего не скрывает… То есть, скрывает, конечно, но ткань очень уж тонкая и больше показывает, чем скрывает. Так все подробности обтягивает, что разыгравшееся воображение очень сильно подстёгивает. Сразу заставляет додумывать остальное… Скрытое… Ну да, мой сосед вон тоже додумывает… Чуть ли не облизывается, глядя на представительниц лесного народа. И взгляд у него такой… Интересный… Ещё немного и слюни потекут… Окинул взглядом столовую… У всех взгляды туда направлены, на спокойно стоящую группу Светлых. А они, похоже, прекрасно чувствуют направленное на них внимание. Потому что приосанились, подбородки ещё выше задрали, позы приняли настолько горделивые и надменные, что и близко не подходи… Девушки плечики расправили, грудь вперёд выдвинули… Куда уж больше… Ладно, посмотрел и хватит! Я не все, мне они и даром не сдались — слюнки пускать от вида этих девичьих прелестей не собираюсь. И на одно место они мне не упали! Грудь заныла, вспомнились эльфийские ледяные стрелы… Твари! Тут же про ментальную защиту вспомнил, постарался у себя в мозгу стену покрепче соорудить. Отвернулся, собрался уже было вставать и двигаться в сторону выхода, да поддался общему безумию, оглянулся в последний разок, бросил короткий взгляд на улицу. Ну не на эльфов же… Ба-а… Новое действующее лицо появилось! Знакомая мне принцесса как раз на территорию Академии прошла и по аллее в нашу сторону потопала. И направляется она явно сюда, в столовую, потому что взгляда с окон не сводит. Проголодалась, наверное… Встречаться с ней у меня нет никакого желания, поэтому заторопился убраться отсюда куда-нибудь подальше. В свою комнату, например. На лестнице почти никого, поэтому спустился быстро. А на широкой площадке перед выходом на улицу притормозил. А ну как прямо сейчас с девчонкой столкнусь? Не хочется первый день с драки начинать. Выходить или ещё подождать? И не то, чтобы опасаюсь предстоящей встречи, но… Просто как-то не по себе… Словно что-то внутри меня заставляет медлить, тянуть время. Вроде бы как и встречаться не хочу, но в то же время и… Да ну, бред полный! Просто я к ней привык за время того нашего путешествия, только и всего! Так что хватит топтаться, пора выходить на улицу. Только руку к двери протянул, толкнуть собрался, как народ наверху зашумел, загомонил так, что даже здесь, внизу, слышно стало. Оглянуться не успел, как они вниз ломанулись, подталкивая друг друга и поторапливая. Выхлестнулись на лестницу, плотным людским потоком стекли сверху под гулкий топот ног, налетели и вытолкнули наружу вместе с дверью, словно пробку из бутылки с игристым! Вытолкнули и расплескались по сторонам, отрезая мне дорогу к общаге. Чёрт те что! Стою один впереди всех! Вляпался… Ну что мне стоило чуть-чуть задержаться в столовой? Или вообще сюда не ходить? Ну поголодал бы разок, ничего бы со мной не случилось. И не уйти уже, толпа за спиной уж очень плотная. Оглянулся, не пробиться через неё просто так, не пропустят. Девчонка лицом ко мне стоит и уже успела заметить. Узнала, удивилась, глаза распахнула. Куда уж больше… А что здесь происходит-то? Почему весь вскочивший из столовой народ так за моей спиной и стоит? Почему все вдруг замолчали? Тишина гробовая… Напряжение в воздухе чуть ли не искрится. Только похожие на ворон птицы высоко в небе кружат и скандалят между собой. Или над нами, что скорее всего… И в этой тревожной тишине эльфы что-то этакое нехорошее моей знакомой шипящими голосами тихонечко так выговаривают. И когда только успели принцессу окружить? Похоже, что-то плохое говорят, вон она как побледнела, выпрямилась. Глаза засверкали, только что молнии не выпустили. Ладно, пусть сами между собой разбираются. В эльфийские разборки лезть нет никакого желания. Уже совсем было собрался выбираться отсюда, даже шажок небольшой первый назад сделать успел, да в последний момент мимолётный девчонкин взгляд поймал… Как укол, как выстрел — настолько он был быстрым, сильным и коротким. И резко остановился, потому что всё в один момент как-то сразу понял, сообразил, что тут происходит. В этом взгляде смешались и вполне объяснимый стыд за эту неожиданную сценку, за унижение, и многовековая гордость поколений предков, и непреклонная решимость стоять до конца. И пусть этих светлых значительно больше, разве это даёт право отступать? Ни в коем случае! Не отступит девчонка, не спустит эльфам их явно обидные слова, не простит… И проиграет… И ещё одно углядел в этом взгляде. Проскочившую словно вспышка надежду и отчаянную просьбу о помощи…