— Да только что! — вожак наёмников для убедительности даже кулаком себя в грудь саданул. Брякнула железом броня. А ведь врёт… Я сканером всю округу просмотрел и никого из посторонних не увидел. А ведь военные с той стороны находились. Дорога здесь одна и мимо них уж точно никто бы не смог незаметно проехать. Эрривит, похоже, пришёл к точно такому же мнению: — А ты ведь врёшь… — зевнул нарочито громко, с растяжкой, и, словно потеряв интерес к разбойнику, громко приказал. — Повесить всех… — Есть повесить! — принял команду командир нашего воинства и тут же передал её дальше. — Приготовить верёвки! Развесим их на деревьях в назидание остальным ворам! — Постойте же… — опешил наёмник. И тут же опомнился, зачастил. — Нельзя же так! И за что? Мы же ещё ничего не успели сделать! — Вот именно за это и повесим сейчас, — снизошёл до объяснений Эрривит. — Но почему⁈ — А потому что врёшь ты всё, — отвернулся от наёмника Эрривит, вскарабкался в седло и тронул лошадку. Я последовал его примеру. — Постойте… — вскинулся вожак. — Да погодите вы! Я всё скажу! — Говори, — обернулся через плечо архимаг и натянул поводья. — Соврёшь, пожалеешь… Разбойники всколыхнулись, военные сразу же надавили на них, сбили в тесную кучу, медленно начали оттеснять в сторону леса. И всё дальше от горки с оружием. Вожак оглянулся на своих и быстро проговорил: — Мы наёмный отряд. В городе нас наняли. Кто нанял, до сегодняшнего дня никто из нас не знал, да и не наше это дело. Найм через гильдию проводили, как положено по закону, ей мы и подчиняемся. А приказано было здесь ждать. Сидеть в лесу и не высовываться без приказа. А эльфы и правда прямо перед вами проехали! Показали договор найма, передали листок с рисунком и приказали напасть… Вот этого, — командир наёмников кивнул на меня, — Убить. С остальными поступить по нашему усмотрению. — Наёмники… Очень интересно… Эльфы? Вот так прямо перед нами? Да ещё и приказали? А рисунок тоже только что нарисовали? И куда они потом делись, если с той стороны на дороге их никто не видел? Так что всё-таки придётся тебе на дереве повисеть, придётся… Кстати, а где аванс за найм? И договор? — не поверил наёмнику Эрривит. Развернулся к командиру военного отряда, но тот сразу от всего открестился: — Не было у них никакого договора, и денег тоже не было. Мелочь в кошелях и поясах я не считаю… — Вот видишь, — зловеще хмыкнул наёмнику Эрривит. — А ведь я тебя предупреждал… — Да скажи ты ему всё! — заорал кто-то из толпы наёмников. Ещё бы, ведь лес с верёвками всё ближе и ближе, а болтаться на суку никому не хочется. И вороны уже скорую поживу почуяли, слетаться со всех сторон начали. И каркают так довольно в ожидании скорого и сладкого ужина. — Так ведь в гильдии всё! Там же и аванс за предстоящую работу лежит, — вскинулся наёмник. — Я же всю правду сказал! — Ну об этом я и сам догадался, — начал дожимать наёмника Эрривит.– Ты мне про рисунок расскажи… Кто тебе его передал? И помни, что с той стороны леса никто по дороге не проезжал! — А вот тут я ни слова не соврал! Если здесь мы сидим уже второй день, то рисунок нам и впрямь только что передали. Я правду говорю! Эльф приехал, рисунок в руки сунул и сразу же умчался. Следом и вы показались. Только обманули нас, не было в договоре пункта нападать на отряд! Клиент должен был быть один! Вот он должен был один проехать… — палец наёмника указал на меня. — А на отряд нет дураков нападать! И мы не стали этого делать! — Так эльф один был? Или несколько? — Один! — Какой эльф? Светлый или тёмный? — Светлый! Командир нашей охраны при этих словах тихо выругался, скривился и сплюнул на землю. Эрривит краем глаза глянул на него, кивнул с пониманием и продолжил допрос наёмника: — Это же светлые… Как вы могли им поверить? — А мы и не поверили… Потому и нападать на отряд не стали, — повторился наёмник. — Мы же не самоубийцы! Вернёмся в город и пусть с эльфами гильдия разбирается! — Скажем так… Нападать вы не стали не потому, что не поверили, а потому, что мы вас опередили! Поэтому на помилование ты ещё не заработал! — Но я всё сказал! И больше ничего не знаю, — растерялся наёмник. — Так в какую сторону эльф ускакал? — уточнил Эрривит. — Туда, — показал всё то же направление наёмник. — А ведь ты не врёшь… Интересно, куда же он делся? — Это же эльф! — военный даже сплюнул себе под ноги. — Для него лес как дом родной, и деться он мог куда угодно. И искать в лесу его следы бесполезно! — Согласен, — архимаг задумался, потом оглянулся, поманил меня рукой к себе. Тормозить не стал, толкнул пятками лошадкины бока, подъехал ближе. — Ну а ты что скажешь? Они ведь за тобой охотились. Повесим их или… Командир наёмников отвернулся в сторону, понурил голову. — Так вроде бы они и впрямь ничего плохого нам не сделали? — Просто не успели сделать! — архимаг смотрел мне прямо в глаза. И я не стал отводить взгляда. — Эх! Добрый ты! Как бы твоя доброта тебе же боком не вышла! — Одно дело в бою жизни лишить, а другое вот так, как бы ни за что… Но у меня есть предложение. Пусть они со мной договор заключат. Бессрочного найма в обмен на жизни. И на крови. Кто откажется, тех на сук. А содержание и оплата за счёт трофеев… — Хитрый какой. Всё рассчитал. А будут ли они, трофеи? — Конечно же будут, куда они денутся? Пока пусть продолжают в гильдии состоять, а когда время придёт, я их призову. Мне потом любая помощь пригодится… — Ты и это просчитал… Уважаю. И не возражаю. Но, может быть, сами наёмники будут против такого предложения? — Эрривит обернулся к вожаку. — Что скажешь? Согласен или нет? — Мы-то согласны, да и выбора особого у нас, как я понимаю, нет, — наёмник покосился на свисающие с дерева верёвки. — А гильдия? Заказ-то не выполнен, а деньги за него получены… — Мне тебя что, учить, как подобные дела делаются? Сам должен знать! Я не слышу ответа! — Как будто у нас есть выбор! Хорошо, мы согласны. И с гильдией сами разберёмся… — Вот это другое дело. Тогда выстраивай всех своих и по одному будете подходить ко мне, когда я разрешу. А пока постойте там, у деревьев. Заодно вид верёвок вам мозги прочистит. Эрривит отпустил наёмника и повернулся к командиру охраны: — Сегодня ночуем здесь. Разбивайте лагерь. — Я понял. А эти? — А что эти? Пока у них только два пути. Один в петле болтаться на потеху воронам. А второй клятву принести. И что-то мне кажется, что первый путь никто из них не выберет… Но ты на всякий случай за ними присмотри… И оружие в руки не отдавай. А то мало ли как бывает… — Присмотрю! — командир ушёл отдавать распоряжения. — Теперь с тобой поговорим, пока есть такая возможность, — Эрривит боком подвёл свою лошадку к боку моей. Так близко, что мы даже стременами друг о друга звякнули. — Тебе это всё перебором не кажется? — Что всё? — спросил очень осторожно, чтобы не спровоцировать мага. — Два нападения на мой отряд. И только из-за твоего присутствия это случилось. Ночники в городе, эльфы в лесу… Страшно представить, что дальше будет… — Можно подумать, я во всём этом виноват, — легонько огрызнулся. Так, чтобы и своё отстоять и особо разговор не обострять. — Ещё не хватало, чтобы виноват был! Ладно, не мнись! Разберёмся! Маги мы или просто погулять вышли? — улыбнулся Эрривит. — А с будущим отрядом ты хорошо придумал. Тем более клятва на крови не позволит им против тебя ничего дурного замыслить. Вопрос… А на что ты их содержать станешь? — А зачем мне их содержать? — удивился в ответ. — они же кто? Наёмники! Вот и пусть продолжают наёмничать… — Ну да… Верно. До твоего выпуска из Академии времени предостаточно. А что к тому времени от отряда останется, никому неизвестно. Может, потом и платить некому будет… — Да уж пусть лучше будет кому. Одному на север отправляться как-то не хочется. — А с чего ты взял, что отправляться придётся одному? И Эрривит подмигнул мне весело и как-то озорно, по-мальчишески… Глава 21