Рано или поздно, но владения тёмных эльфов мы прошли. Исчезло давящее ощущение пристального чужого взгляда. Всё время знать, что тебя словно букаху под микроскопом тщательно разглядывают и тут же разбирают на составляющие… Это очень тяжёлое знание. На выходе из леса принцесса момент угадала, подобралась вплотную, поехала рядом. Но моё понятное желание пришпорить лошадку и уйти вперёд тут же среагировала: — Постой, не уезжай. Пришлось остаться. И не потому, что попросила, просто… Просто… Да просто так! — Помнишь, я говорила, что друзья могут называть меня Эйкой? Оглянулся, где там Эрривит? Он же всю дорогу от принцессы ни на шаг не отходил, а тут словно под землю провалился! — Помню. И что? — после короткого молчания всё-таки решил ответить. — Моё предложение остаётся в силе. Можешь меня тоже так называть… Покосился на неё. Сидит в седле ровненько, спинка прямая, глазками куда-то вперёд уставилась, в мою сторону даже ни разу не посмотрела! — Так то друзья… — Ты не считаешь меня своим другом? Надо же, в первый раз на меня глянула. Глаза скосила, словно из лука стрелу выпустила и снова куда-то за горизонт уставилась… — Не считаю! — отрезал. — И не хочу считать! И разговор этот не хочу продолжать! Тишина в ответ… Едем так же рядом и никуда мне не деться. Не отстать, там маги плотной группой держатся и между ними не протиснуться… И вперёд не уйти, такая же точно картина. Только там воины. Словно зажали нас с ней специально… — Я не могла тебя тогда при всех благодарить, — еле слышно прошептала принцесса. Если бы под копытами наших лошадок был твёрдый каменистый грунт, то я её точно бы не услышал, а здесь удалось хорошо разобрать этот тихий шёпот. — Если бы Риэль понял, что мы с тобой хотя бы немного знакомы, то тебя бы вообще сразу уничтожили… — А так, значит, не уничтожили? И та арена мне всего лишь привиделась… — не выдержал и выплеснул накопившуюся горечь. А недавняя безуспешная, к счастью, попытка свести со мной счёты руками наёмников тоже из области выдумок? — Какая попытка? — А-а, проехали! — отмахнулся от объяснений. — Погоди, а почему наше с тобой знакомство должно его вообще интересовать? Принцесса ещё раз глянула в мою сторону, помолчала. И ответила, когда я уже вообще ответ перестал ждать: — Он считает, что я… То есть мы, тёмные, только позорим расу эльфов… — Чем? — Своим отношением к людям… Тем, что заключили с вами союзный договор… И не знаю, что на это ответить-то… — Нам предстоит долгое путешествие вместе, — после недолгого молчания продолжила разговор принцесса. — Поэтому предлагаю забыть все прошлые недоразумения и попробовать начать сначала… Ух ты, вот так прямо возьмём и начнём? Что-то нет у меня никакого желания начинать это общение. Ни к чему оно в свете новых сведений… Но и сразу отшивать принцессу не стал, показалось, что это будет явным перебором. Нужно как-то помягче с ней обойтись… Поэтому подумал и принял, как мне показалось, верное и мудрое решение: — Мне нужно подумать… — Хорошо, — тут же согласилась и даже как-то обрадовалась, что ли, девчонка. — Только сразу же дай мне знать, к какому решению ты придёшь. Обещаешь? — Обещаю… На этом наш разговор и закончился. Думать ведь можно сколько угодно… Но это я так считал, а принцесса почему-то решила, что мои раздумья дальнейшему общению никак не помешают. И Эрривит явно потакал ей в этом неуёмном желании быть рядом со мной практически постоянно. Оставляла меня в покое только ночью, когда уходила в свою палатку. И как-то так получилось, что мы и впрямь потихонечку начали общаться. И словно бы и не было между нами сословных различий. И вот этот факт меня больше всего настораживал. Только обдумать всё это у меня не было времени — день целиком и полностью был занят разговорами и переходом, тренировками и всякой ерундой вроде травничества и прочего, прочего. Девчонка передавала мне кое-какие собственные знания. Я уж и забыл, когда в последний раз с архимагом разговаривал. А тому подобное положение дел очень нравилось, потому что только и делал, что поощрял все наши совместные занятия, и то и дело подсылал к нам то магов в качестве очередных наставников, то воинов. Последние вволю поиздевались над моей тушкой… * * * Чужой отряд я заметил заблаговременно. Занятия занятиями, но сканер и защиту никогда не отключал. Сколько раз это меня спасало, не счесть. Вот и на этот раз обнаружил вдалеке большое скопление чужих, а других в этих местах точно не бывает, отметок, и поспешил сыграть тревогу. Как по заказу, довольно скоро вышли на огромную поляну. Вот на этой-то поляне и решили ждать встречи. Эрривит сразу же место для меня рядом с собой определил, приказал держаться рядом, что бы не случилось. И самому никуда без команды не лезть. Согласился, потому что всё правильно. Ну а вокруг нас тут же и маги сгруппировались, и воины выстроились. Ждём. Сначала топот лошадиных копыт услышали и почти сразу же из леса показался и сам вражеский отряд. Нас увидели сразу же. Не растерялись, словно и впрямь ожидали здесь чужих встретить, и сразу же начали перестраиваться из колонны в шеренги. А потом, не снижая хода, ещё сильнее в стороны растянулись, начиная охватывать нас с флангов. И мы перестроились, во все стороны ощетинились копьями. Маги в центре, воины во внешнем кольце обороны. И всё происходит в полной тишине, только копыта стучат. Полностью окружать нас не стали, сил не хватило. Но и так нависли с флангов и замерли. Только кони фыркают. А ведь это северяне… Надо же, встретились! И что теперь? Сразу нападут или сначала переговорить захотят? Захотели поговорить… Навстречу Эрривит с одним магом выехал. И от северян тоже двое вперёд тронулись. Съехались ровно посередине. О чём-то переговорили и развернули коней. Правда, это я поспешил насчёт «развернули коней». Северяне остались на месте, а вот наши вернулись. И что самое интересное, Эрривит сразу ко мне обратился, когда вернулся. Ни к магам своим, ни к командиру воинов, а ко мне: — Яр, поехали со мной! — Я⁈ Куда⁈ Зачем? Мне же нельзя к ним! — Все вопросы потом задашь, а пока просто делай то, что я говорю! — на этот раз Эрривит уже не просил, а приказывал! — Хорошо, — ну не спорить же с ним на глазах у всех? И принцесса же рядом со мной, ладошку свою мне на руку в этот момент положила, вроде бы как успокаивает. Или предостерегает от необдуманных слов и действий. — Хорошо, — повторил. Собрал жопку в кулак, уплотнил защиту. — Поехали… Глава 22 Неужели я снова ошибся, и мои друзья меня продали и предали? Не хочу окончательно разочаровываться в людях! Но вот же они, северяне! И Эрривит с ними явно обо мне разговаривал! Ладно, посмотрим… Потёр руку. Чешется сильно, зудит, как будто какой комар укусил… И тут же забыл об этом укусе, не до него сейчас. Было ли мне страшно? Конечно! Совру, если начну утверждать обратное. Но наряду с этим страхом пришло явное облегчение. Наконец-то закончился долгий период постоянного бегства и тягучей неопределённости! Пришла пора действовать! Немного рано, но ничего. Да так даже лучше! Отбросил сомнения прочь, в груди начал разгораться огонь злости, бесшабашной удали и… И какого-то весёлого пофигизма, что ли? Как-то всё равно мне стало, сколько на этой поляне собралось магов и северян! Гулким рокотом прогрохотал в ушах знакомый и очень давно не слышанный мною довольно-злорадный смех. Сейчас-сейчас! Потянулся к разлитому вокруг магическому морю, зачерпнул из него столько силы, сколько смог. От сконцентрировавшейся в груди энергии словно солнышко внутри меня вспыхнуло! Осталось лишь выплеснуть это сияние наружу и сжечь к чёртовой матери всё вокруг! Испепелить до серой пыли… Всех! Тех, кому я доверял и был ими обманут, и тех, кто приехал пролить мою кровь… Так бы и сделал, да тот, который только что так довольно смеялся где-то внутри моего сознания, смог удержать выплеск в самый последний момент, каким-то чудом втиснул в череп удивительно здравую мысль — а что потом? Где и от кого я тогда смогу получить ответы на все мои вопросы, если их некому задавать будет? Так что удержался я от атаки в самый последний момент, потихонечку выдохнул, заодно и бурлящую внутри меня силу словно бы выпустил тонкой струйкой куда-то в окружающее пространство, стравил помалу. Сбросил давление, а то бы точно башню сорвало. Только вот показалось мне, что не наружу я её выпустил, как собирался, а где-то внутри меня она рассосалась, словно бы в какой-то глубокий колодец ухнула, заполняя его практически до самых краёв… Тут-то и Эрривит что-то такое почуял или каким-то образом сумел заметить мои приготовления. Забеспокоился, подъехал вплотную, наклонился ближе и заворковал мягко, старательно отвлекая внимание и опутывая, обволакивая словесной вязью по рукам и ногам. Вновь сильно зачесалось место комариного укуса… Ладно… Рядом, это не за спиной. Спину я сейчас никому бы не доверил… Доверил бы или не доверил, но жизнь ставит свои условия. Так что выхода у меня нет — мои недавние союзники так позади и замерли. Словно бы чего-то ждут… Оглянулся, нашёл взглядом принцессу, заглянул ей в глаза. Что в них? Сожаление или злорадство? Непонятно… Но хоть взгляда не отвела. Да и пожатие это ободряющее несколько с толку сбило. Бормочет что-то рядом Эрривит, да бормотание это почти не слушаю. Да и зачем слушать, если пока ничего конкретного не услышал? Впрочем, перед самой встречей что-то мелькнуло у него об ответах на все мои вопросы. Да неужели? Ладно, подожду, но ещё разок собственную защиту проверю. Всё на месте, всё работает. Силы вокруг разлито немеряно, и она по первому моему зову откликается, стоит только к ней разумом потянуться. Да и лес никуда не делся, поможет, если что… И сканер. А на нём чисто, в ближайшей округе никого кроме нас и этого отряда нет.