Подъехали к ожидающим нас северянам, но останавливаться перед ними не стали. То есть я, конечно, натянул поводья, но Эрривит тут же их перехватил и потянул мою лошадку дальше: — Яр, дальше, дальше! Не останавливаемся! Сначала напрягся, собрался воспротивиться подобной наглости, а потом остыл — рано выступать. Словно тот самый, кто сидит в моей голове, посоветовал не торопиться. И мы проследовали мимо них… Интересно-то как! Что дальше будет? И первая двойка северян словно ждала от нас именно такого поступка — воины молча развернули лошадей и пристроились сразу за нами, тем самым напрочь отрезая дорогу назад. Ощущение близкой опасности за спиной оказалось настолько острым и непривычным, что как я не старался свои страхи обуздать, но не выдержал и всё-таки обернулся. Оружия никто из северян не обнажил, но всё равно лопатками так и чувствую прикосновение ледяной остро заточенной стали… Поехали прямо на строй. Первые ряды варваров при нашем приближении раздались в стороны, расступились, пропустили нас и снова сомкнулись. Остановились мы сразу же. Потому что в кольце оказались — со всех сторон сосредоточенные хмурые лица. И не понять, что они выражают и чего мне от них ждать. Замерли все. Ненадолго, буквально на несколько вдохов. Словно бы специально нагнетая напряжённость и заставляя меня нервничать. И где ответы? Что-то никто не торопится с объяснениями. И тишина вокруг, даже птицы в лесу примолкли. В который уже раз проверил защиту, чертыхнулся про себя, потянулся к силе и тут же оборвал связь — впереди пошло какое-то движение. Да и агрессии в свою сторону пока не чувствую. В нескольких шагах перед нами расступились воины, и навстречу выехало несколько элитных всадников… Вот оно где, их настоящее командование, а не те переговорщики, что сейчас где-то за спиной остались… Повинуясь знаку-жесту одного из командиров тут же спешился один из ближних к нам воинов и втиснулся между мной и магом. Ему-то Эрривит и передал поводья моей лошадки. Выпрямился в седле: — Мы свою часть сделки выполнили. Он ваш! — и повернулся ко мне. — Яр, ты только глупостей сейчас не наделай, ничего они тебе не сделают! Вспомни наш давний разговор о твоём будущем! Ну⁈ Вспомнил? Потом ещё спасибо мне скажешь! Это что сейчас происходит? Какой к чертям разговор! Почему «спасибо» скажу? Голова кругом пошла, в глазах потемнело на миг, поляна покачнулась, лица воинов в одно серо-белое пятно слились… Встряхнулся, прогоняя предательскую слабость, сбрасывая наваждение. Что я не понял? Что упустил? Или это не предательство? Тогда что? О какой сделке идёт речь? Лихорадочно пытаюсь найти хоть какие-то ответы и не нахожу! Пытаюсь наскоро просчитать ситуацию и опять же ничего не выходит! Мысли так и вязнут, ползут кое-как, плывёт поляна перед глазами, клубится лёгкой дымкой лесной прозрачный воздух… Ещё раз тряхнул головой…Сбил меня Эрривит с толку! Слишком неожиданными оказались его слова… Да ладно! Слова и слова, сколько я их слышал! Тяжело ворочается в голове какая-то жизненно важная мысль, пытается сформироваться во что-то конкретное и ничего у неё не получается. Слова… А что в этих словах? Что такое важное… Стоп! А ведь это… Как ни крути, а всё равно получается предательство… Что? Предательство? Бухнуло тревожным набатом сердце, впрыскивая в кровь адреналин, ударило в голову, очищая сознание! И в глазах посветлело, туман пропал, поляна перестала куда-то уплывать! А ведь толпа вокруг плотнее стала! Сжимается колечко! Выручай, лес! Сейчас сожгу того, у кого в руках поводья моей лошадки и сумею рвануться вперёд! Пресс перед собой, следом молнию, и… И сразу же ударю огнём во все стороны… Нет, не поможет… У них же амулеты с защитой, я их отлично вижу. Знакомые мне, причём! Да и не прорваться моей лошадке через плотные ряды окруживших нас с магом воинов, если пресс не сработает. А он точно не сработает. Да и воины эти, даже я это вижу, очень и очень непростые, не дадут уйти! А что там маг лепечет? — Я всё тебе объясню, а пока побудь с ними для нашей же общей пользы. — продолжает успокаивать меня Эрривит, а сам свою лошадку в сторону уводит и уводит. Тихонько так, осторожненько. И, отступив прочь на несколько шагов, состроил гримаску явного сожаления на лице. Или даже не сожаления, а некого лёгкого сомнения в правильности происходящего, что ли… Мол, ничего не могу поделать… Похоже, что бы он сейчас ни говорил, как бы не оправдывался, а всё равно получается — сволочь! Напряжение вокруг меня настолько сгустилось, что пространство даже тихонько потрескивать стало. Ну я и вдарил по нему прессом, зря что ли силу собирал⁈ Со всей своей накопившейся злостью! Только бесполезным оказался мой удар! Очень уж хорошая защита была у мага. Он от моего пресса и не покачнулся. Пришлось бить ещё раз. И ещё… Под язвительные смешки окружающих… Да что происходит-то⁈ А маг ещё и руки в стороны развёл, привлекая этим жестом моё полное к себе внимание. И тут же свёл их резко, ладонями хлопнул, словно выстрелил! Не ожидал я ничего подобного… Потому что внимательно контролировал магическую среду на поляне, чтобы своевременно среагировать на чьё-нибудь формирующееся заклинание! А тут элементарный хлопок ладонями для отвлечения внимания! Слишком громкий, слишком неожиданный! И всего-то на мгновение глазами моргнул… Бросил в сторону Эрривита короткий взгляд… Очень коротенький, всего-то на миг отвлёкся… И в этот момент на меня со спины ловчую сеть набросили! Тяжеленную! Словно небо на меня рухнуло, заставило пригнуться под непомерной ношей, к лошадиной шее щекой прильнуть. И тут же кто-то из северян навалился на меня с боку, прямо из седла напрыгнул! Сбил на землю, сам сверху грохнулся! Ему-то ничего, мягко, а из меня весь дух выбило и в глазах потемнело. На нём же железа надето столько, что… Много, короче. В себя пришёл через мгновение, но этого утраченного мгновения как раз и хватило моим противникам. Навалились скопом и в эту же сеть плотнее пеленать начали… Хрустнули рёбра, выдавили из груди остатки воздуха, захлебнулся на выдохе яростным рыком, выплеснул наружу всю оставшуюся силу! Гори всё вокруг синим пламенем! Стравил-то я далеко не всё вобранное! Магии во мне хватило бы сжечь не только эту клятую поляну с северянами, но и до бывших товарищей наверняка бы сумел дотянуться! Ещё и из собственного источника дополнительную силу потянул… Пусть он у меня и маловат, но и эти крохи пригодятся! Сейчас один пепел вокруг останется… И… Ничего… Пшик! Ни силы, ни огня, ни пепла… Зато незнакомец внутри меня удовлетворённо выдохнул… Скалятся злорадно навалившиеся на меня сволочи, давят весом, только что ногами не топчутся, поверх прочной сети дополнительно опутывают верёвками. Да так плотно вяжут, что даже не пошевелиться, не то что рукой-ногой двинуть. От выдыхаемого мне прямо в лицо чужого смрадного дыхания перехватывает горло! Лес, где ты⁈ Выручай! И тишина в ответ… Так, магия не подчиняется, не могу вообще ничего сделать! Паники нет, а злости столько, что я всех готов зубами грызть. Что же это за сети такие⁈ — Почему? — прохрипел. Смотрю снизу на мага, жду, что ответит. Почему-то именно этот вопрос меня сейчас больше всего интересовал… — Потому что мы не готовы к войне, — пожал плечами Эрривит. — Согласись, обменять одну жизнь на миллионы других… Это очень небольшая плата для нас. Ты бы сам что выбрал? Да ещё и поинтересовался так участливо, словно в моём выборе не сомневается. — И самое главное, — так же участливо продолжил. И даже с лошади в этот момент свесился, наклонился ко мне. — Ты же хотел узнать, кто ты на самом деле? Вот всё сейчас и узнаешь. А убивать они тебя не будут, не бойся. Что-то там такое поменялось в клановых раскладах… Само собой разумеется, что прямо мне никто об этом не сказал, но умному и небольшого намёка достаточно для правильного вывода. То ли в очередной раз северяне власть делить начали, то ли вспомнили о праве наследования по крови. Так что пойми, я тебе сейчас большую услугу оказываю. Ты же у нас наследник… Так что ты ещё мне «спасибо» скажешь. Потом, когда остынешь… И будешь должен… Врёт или говорит правду? И то, и другое в этих словах присутствует! Отчаяние за собственную доверчивость и глупость смывается чёрной волной ненависти и злости, затапливает мозг, в глазах сплошная темень, даже день меркнет! Вновь грохочет в ушах чужой и такой знакомый голос моего второго «Я», настойчиво требует что-то от меня. Что⁈ Не могу разобрать… Закрываю глаза, всё равно нет от них никакого толку! Ничего же не вижу в этой накатившей черноте! И как-то разом отрешаюсь от предательства и внезапного плена, от пинков по рёбрам… Летит в весёлой круговерти земля, меняется местами с небом… Почему голова так кружится… Отдаюсь во власть этому рычащему внутреннему голосу, позволяя захлестнуть меня окончательно чужой ненависти… Яркая вспышка пламени слепит даже через плотно сжатые веки, заставляет ещё сильнее прищурить глаза. Магическим зрением вижу вспыхнувшее на поляне пламя, бессильно бьющееся о защитные амулеты воинов. Ослепительно ярко полыхает силовым щитом арихимаг, далеко за спиной на краю поляны мерцает тёмный защитный купол. И беснуется круговоротом разрушающей силы магическое пространство вокруг меня! Набирает и набирает силу, ширится в стороны, растёт ввысь, превращается в неудержимое торнадо, в котором причудливыми узорами переплетаются силы земли и леса! И в центре вихря моя тушка! Ещё вспышка, удар, обжигающее пламя лижет лицо, скручивает нестерпимым жаром волосы, обугливает до костей руки! Хрипит раскалённым воздухом обгоревшее горло, кровавыми шматками вылетают изо рта куски лёгких… Ледяной ветер окутывает тело, снимает боль и страх. Скручиваюсь калачиком, зажимаю лицо руками, и… Как, руками⁈ В удивлении раскрываю глаза и в полном ошеломлении пялюсь на свои собственные пальцы! Целенькие! Шевелю ими, подспудно страшась повторения только что пережитой фантомной боли, сжимаю и разжимаю кулаки. Показалось? Или это чужая магия сработала? В этот момент осознаю, что совершенно свободен! Сгорели и мои путы, и спеленавшая меня сеть! Поднимаюсь рывком на колено, опираясь одной рукой на землю, стряхиваю обугленные остатки верёвок с одежды… А вот одежда, как ни странно, совершенно не пострадала! Глаза видят, а разум отказывается в это верить, и я провожу пальцами по рукаву куртки. Всё цело… Отталкиваюсь рукой от земли и встаю на ноги, оглядываюсь — в явном страхе отшатываются в стороны окружающие меня воины. Ещё одна странность — все вокруг живы! И я цел! Смотрю на чистую шкурку рук, снова и снова шевелю пальцами… Всё на месте, даже волоски присутствуют! Точно магия, что б её! И точно чужая! Плывёт сознание, летит в круговерти хоровода калейдоскоп лиц, заставляет покачнуться, переступить с ноги на ногу. В качестве поддержки и опоры удивительно вовремя выступает надёжный бок моей верной лошадки… Что-то странное творится со мной, словно окружающий меня мир закручивается в тугую спираль… На какое-то короткое мгновение меркнет свет перед глазами… И тут же всё успокаивается… А я… Нет, это снова уже не я, а тот, кто всё это время был где-то внутри моего сознания, достаёт из-под одежды тот самый амулет! Тот, благодаря которому я и оказался здесь, в этом теле и в этом мире! Откуда он взялся? Не было на мне его никогда! Удивиться происходящим со мной изменениям не успеваю, да и некогда удивляться, слишком быстро сменяются события. Распрямляется тугая спираль, останавливается карусель в моей голове… А в моей ли? Ведь я чётко понимаю, что моё тело уже и не совсем моё, отодвинули меня в сторону, как я когда-то точно так же отодвинул в сторону его прежнего хозяина. Правда, при этом всё вижу и слышу, чувствую запахи, но телом управлять уже не могу… А я-тот уже поднимаю амулет высоко над головой и показываю его всем воинам. И начальникам, и простым бойцам. И отчётливо вижу, как откровенный страх на их лицах тут же сменяется сначала явным удивлением узнавания… Воины придвигаются ближе и ближе, тянут шеи в попытках подробно рассмотреть амулет, тянутся к нему руками и тут же в страхе отдёргивают их. Удивление на их лицах тут же сменяется сначала недоверием, а потом и страхом. Тесное кольцо вокруг меня резко размыкается, плотные ряды воинов словно по команде отступают на несколько шагов и снова замирают. Сдавленный гомон проносится по толпе… Эрривит пытается в этой тесноте развернуть свою лошадь, но у него ничего не получается, не хватает места. И тогда он в страхе оглядывается на меня и заставляет свою лошадь пятиться и пятиться назад, проталкиваясь через плотные ряды воинов. И никто ему не препятствует отступить… Использую все свои возможности, и у меня получается на какой-то миг заглянуть через установленные в голове чужие ментальные барьеры. Собственное сознание плывёт от напряжения, управлять телом не могу, силёнок тупо не хватает, но всё чувствую… Словно на этот краткий миг сливаюсь сознанием с моим захватчиком! Вытягиваю руку с зажатым в ней амулетом ещё выше, хотя куда уж выше-то… И вливаю в него чуточку силы. Ярко-красный свет заливает всю поляну, всех нас, отражается в доспехах и оружии, сверкает чистым пламенем в глазах воинов. Из моей глотки вылетают непонятные для меня рокочущие короткие фразы. И эти рубленые слова незнакомого мне языка громом грохочут в тут же наступившей тишине ошеломлённых увиденным и услышанным людей. Тишина, как оказывается, не совсем полная — жалобно взвизгивает лошадь под Эрривитом. Это маг лихорадочно разворачивает её, нещадно пришпоривая бедное животное. И скачет, скачет к ожидающему у кромки леса отряду. Провожаю его равнодушным взглядом — глупый ничтожный человечек, мнящий себя великим магом и важным государственным деятелем. А на самом деле ещё одна марионетка в руках действительно власть имущих! Пыль на подошвах наших сапог… Пусть скачет… И пусть боится… Ведь совсем скоро я к нему приду! И приведу всю свою армию! Кровавый свет пылающего камня заливает поляну, руке становится горячо-горячо, волосы потрескивают от испускаемого амулетом жара. Забираю из камня излишки силы и в этот момент в голове проясняется. Теперь я знаю! Знаю, по какой причине мне так было плохо! Это отродье тёмных укололо руку отравленной иглой… Ничего, моя армия мимо Тёмного леса никак не пройдёт… Я уже прекрасно понимаю чужую гортанную речь и успеваю услышать следующий вопрос предводителя этих воинов: — Вождь? Ты вернулся? Тот, кто сейчас владеет этим телом и с которым я ничего не могу поделать, презрительно усмехается и величаво склоняет голову в утвердительном жесте. — Вождь вернулся! — ревёт во весь голос покрасневший от напряжения предводитель и спрыгивает на землю, подавая пример подчинённым. Мгновение и в сёдлах не осталось ни одного северянина. В едином жесте приветствия грохнули о железо нагрудников крепко сжатые кулаки, головы опустились в коротком кивке, подбородки прижались на миг к груди и тут же вернулись назад: — Приказывай! Довольная и надменная усмешка раздвигает мои губы и тут же над головой начинает закручиваться вихрь силы в уже знакомом мне торнадо! Закончилось моё время! Причудливой вязью переплетаются силовые магические линии, хлещут золотисто-голубыми змеями по поляне и меня с силой выбрасывает наружу из моей же головы! Что⁈ Не хочу! Это моё тело! И моя жизнь! И я успеваю поймать призрачными руками пролетающий мимо ветвистый жгут силы, впитать его в себя. Сильный энергетический разряд буквально вбивает меня назад под яростный рык и сопротивление нового хозяина тела. На миг! На ещё один очень короткий миг… И тут же меня снова выталкивают из тела, и я оказываюсь снаружи. Куда мне тягаться с магией Древних! Но в эту короткую секунду наши сознания успевают каким-то чудесным образом полностью совместиться, происходит мгновенный обмен информацией, и такое обилие новых знаний бьёт по голове не хуже оркской дубины! Похоже, не ожидал он от меня такого финта, уже и не думал, что я способен вернуться. И расслабился… А у меня это получилось каким-то чудом!