— Рад, что наши стремления совпадают, — холодно откликнулся Гиор. Видно было, что он очень хотел бы остаться и разговор продолжить, но… — Вы хотели узнать что-то еще, лорд Кречет? — Красный дракон вопросительно изогнул бровь. — Признаться, у меня не так много времени — служба. После столь непрозрачного намека моему, не приведи Кахор, будущему родственнику не оставалось ничего другого, кроме как откланяться. — Нет-нет. Разумеется, не буду вас отвлекать. Хорошего вечера лорды, леди. Резко развернувшись на каблуках, Гиор Кречет, почти печатая шаг, направился к выходу. Ну а мы двинулись за осмелившимся наконец-то подойти метрдотелем вглубь зала к заказанному столику. Когда устраивались, лорд Алистер вежливо отодвинул мне стул напротив генерала. Это позволило тихо, удерживая на губах улыбку, уточнить: — Вы ведь знали, что мы встретим Гиора? — Разумеется. Он тут обычно ужинает, — столь же тихо, склонившись к самому уху, ответил этот интриган и как ни в чем не бывало сел рядом. Что ж, ожидаемо. Если уж Алистер решил играть у своего давнего недруга на нервах, то, понятное дело, пошел к цели самым прямым путем. «А в результате тебя едва не задушили…» Вспомнив о магической удавке на шее, я едва удержалась, чтобы не вздрогнуть и не сорвать кулон немедленно. От того, чтобы не бросить его в лицо Гиору, меня удержал лишь мыслеприказ ректора не вмешиваться. Сейчас же снять артефакт — значило вызвать ненужные вопросы у Красного дракона. Ну да ничего, подожду конца ужина. Вряд ли Гиор Кречет решится снова меня душить именно сейчас, да и лорд Алистер, как оказалось, может эту пакость блокировать. Так что сниму мерзкую штуковину сразу, как вернусь в академию. Не надо мне таких подарков. От мрачных мыслей отвлек официант, предложивший нам меню в пухлых папках из золотистой кожи. Настроение вновь пошло вверх. Плевать на Гиора! В конце концов, я весь день это свидание предвкушала! И сейчас буду вкушать… всякое. Дорогое и очень вкусное. Я бодро открыла папку и уставилась на перечень блюд, однако почти сразу уверенность свою растеряла. Пафосные названия типа «Громуальский парад», «Муэзе ледяного змея» и прочие «Королевские дары» ни о чем мне не говорили. Более того, в этом меню не было даже стандартного разделения по салатам, горячему, десертам и напиткам! Подразумевалось, что приходящие в сие заведение должны были ориентироваться исключительно по названию. Этакий завуалированный намек, что посторонним здесь не место. Н-да… Но демонстрировать собственное невежество я не собиралась, поэтому степенно перевернула страницу и продолжила читать пафосные словосочетания. Вдруг все-таки найдется что-нибудь знакомое? Приступая к изучению третьего разворота, я на секунду оторвалась от меню и заметила устремленный на меня изучающий взгляд лорда Дарминора. Изучал он в основном мое откровенное декольте. Под пристальным взором я смутилась и отвела взгляд. Удачно отвела, успев заметить вспыхнувшее в глазах лорда Алистера недовольство. Словно тому тоже было неприятно, что на меня так откровенно, почти собственнически пялятся. Словно… Додумать последнюю мысль не успела — вновь подошел официант. И, выслушав пожелания мужчин, с ожиданием уставился на меня. О-ох! Я судорожно пробежалась по списку названий и уже была готова ткнуть пальцем в первое попавшееся, как Алистер неожиданно сказал: — Леди будет «Жемчужину глубин» и «Рубиновый маскарад», а на десерт… — Алистер, позвольте хоть десертом угостить леди Лиану, — неожиданно вклинился в речь Черного дракона Красный, одновременно посылая мне обворожительную улыбку. Раздражение ректора ощутила почти физически, но спорить тот не стал. Спокойно кивнул и демонстративно отложил папку, предоставив право выбора генералу. — «Туманный берег», пожалуй, будет наилучшим выбором, — незамедлительно утвердил лорд Дарминор и с новой, адресованной мне улыбкой добавил: — Думаю, вам понравится. — Даже не сомневаюсь, — вежливо откликнулась я, краем глаза вновь поймав холодный взгляд лорда Алистера, направленный на приглашенного собеседника. Тот же, словно и не заметив, продолжал общение: — Итак, Лиана, расскажите, чем бы вы хотели заняться в будущем? Наслышан о том, что вас увлекла тема восстановления артефактов? — Да, это так, — подтвердила я. — У Лианы даже есть уже значительные успехи в данном вопросе, — подхватил Алистер. — Замечательно, — меня одарили очередным взглядом, который неминуемо утонул в декольте. — Это, несомненно, полезные изыскания. Столько древних артефактов годами лежат в хранилищах, поскольку слишком повреждены и не могут нормально впитывать магию. Ваша работа может принести огромную пользу военным, и не только. Все традиционные взгляды в этом вопросе уже давно исчерпали свои возможности, и остается надеяться лишь на нестандартный и творческий подход к проблеме. Такой, как у вас. Комплимент достиг своей цели, то есть моего самолюбия. Впервые в жизни меня прямо хвалили за достигнутые успехи. Обычно такое троечницам не перепадает, тем более от столь статусных мужчин. — Благодарю, — смущенно пробормотала я. — Ну что вы, это я должен благодарить вас за то, что не отнеслись к учебе с формализмом, а взялись раскрывать действительно актуальную тему. И заодно лорда Арридора за то, что разглядел в академии такой самородок. Очередную порцию комплиментов сопроводили поднятым в качестве тоста бокалом белого вина, которое как раз принес официант. А поскольку лорд Алистер сие действие поддержал, пришлось выпить и мне. Впрочем, вино оказалось потрясающе нежным и вкусным. Мягкое тепло волной прошлось по телу и обволокло, снимая излишнее напряжение. Ну а после второго бокала, который как-то незаметно тоже был выпит, поддерживать беседу стало и вовсе легко. Я с удовольствием рассказала о Гремучей, о своих увлечениях, а затем и о семье. Лорд Дарминор, в свою очередь, не переставал восхищаться всем, о чем слышал. Меня хвалили и за выбор метелки, и за хорошего домового, даже за увлечение бисероплетением в детстве. Генерал даже сказал, что слышал о моем отце и заверил, что отзывы о его работе самые положительные. В общем, я окончательно растаяла и практически уверилась в том, что папа прав: есть хорошие Красные драконы! И они — среди военных. Попутно вслед за вином смогла оценить вкус поданных блюд. «Рубиновый маскарад» оказался салатом из красных овощей с гранатовыми зернышками и какой-то пряной заправкой, а «Жемчужина глубин» — нежнейшей перламутровой рыбой, запеченной под потрясающим соусом, ингредиенты которого я даже не бралась угадать. Правда, счастье оказалось недолгим. Чем дальше, тем больше я замечала, что лорд Алистер пристально за мной наблюдает. Почти не вмешиваясь в наш с генералом разговор, он тем не менее следит, как я говорю, как себя веду, даже как держу вилку! От этого снова стало не по себе, а вкусная рыба встала поперек горла. Кажется, я даже стала еще прямее держать спину, как в детстве, когда замечала за столом пристальный материнский взгляд. Рука сама потянулась к бокалу с белым вином. Приличный глоток помог проглотить застрявшую пищу, но я на всякий случай сделала еще один. Мне просто необходимо было вновь расслабиться! Помогло. Даже легкость какая-то в теле появилась, а и без того шикарный интерьер зала заиграл еще более яркими красками. Хорошее вино все-таки! С этими мыслями я уверенно допила вино. Затем благожелательно кивнула лорду Дарминору, наполнившему бокал снова, и переключилась на подошедшего с очередным подносом официанта. — Ваш «Туманный берег», леди, — произнес тот, поставив передо мной небольшую серебряную тарелочку, накрытую хрустальной куполообразной крышкой. Под крышкой клубился бело-голубой туман, так что разглядеть, что там, было невозможно. Впрочем, мое любопытство удовлетворили тотчас же, эффектным круговым движением сняв крышку. Туман послушно скрутился в спираль и исчез, открывая моему восхищенному взору целое произведение искусства. На холодной капиринье в виде морской пены лежал лаймовый сорбет. А рядом, на подушке из мангового соуса с кубиками желе, утопали в йогурте разнообразные ягоды. Причем половину из них я видела лишь на картинках, ибо они отличались невероятной редкостью и росли лишь на дальних предгорьях. Даже если бы мне принесли слиток золота, он проиграл бы по стоимости килограмму этих ягод. Наблюдающий за мной лорд Алистер был забыт окончательно. Ничто и никто не могли помешать мне вкусить этот десерт и насладиться его потрясающим вкусом. — Как вам «Туманный берег»? — спросил лорд Дарминор, когда я потянулась подцепить ложечкой второй кусочек. — Он божественен, — искренне ответила я. — Рад, что угадал ваш вкус, — мягко проговорил Красный дракон, после чего бросил на Алистера короткий удовлетворенный взгляд. Н-да, все-таки, несмотря на внешнюю любезность, эти двое не сильно между собой ладят. И взаимная вежливость — просто маски, выгодные обоим до какого-то момента. Я же для них просто очередной способ добиться чего-то и попутно сделать гадость противнику. Я опять потянулась к вину. Ну их, в самом деле! Пусть сами между собой разбираются. А я, раз свидания не получилось, хоть получу удовольствие от вкусной еды, пока возможность есть. Чую, повторный шанс попробовать такой дорогущий десерт представится мне нескоро. Или вообще не представится. — «Шаоде вилье» — хорошее вино, но все же не стоит перебивать им вкус десерта, — ворвался в мои мысли голос ректора. Обманчиво спокойный, но при этом почему-то вызывающий мурашки. Рука с бокалом неуверенно замерла. — Бросьте, Алистер. «Туманный берег» вполне неплохо сочетается с «Шаоде», так что леди Лиана может пить его без опасений, — промурлыкал лорд Дарминор с улыбкой, от которой у меня волосы на голове зашевелились. — Вино и без опасений? Однако вы шутник, друг мой, — теперь такая же жутковатая улыбка возникла и на лице ректора. — Все же алкоголь коварен, особенно по отношению к юным девушкам. И может привести к неприятным последствиям. — Может, не спорю, — генерал хмыкнул. — Но не в этот раз. Какие могут быть неприятные последствия в нашей-то компании? — Вы, несомненно, правы, э… Алистер, насчет вина, — решилась вмешаться я, осознав, что иначе пикировка будет продолжаться еще долго. — Но, к сожалению, избыточную сладость десерта больше нечем запивать. Я бы не отказалась от воды или чая… Клянусь, я моргнуть не успела, как передо мной возникло и то, и другое! Во вспышке на столе сначала появился стакан воды, а потом чашка с горячим напитком! — Сп-пасибо, вы весьма заботливы, — выдавила я и быстро запихнула в рот большой кусок десерта. Пожалуй, стоило поторопиться и съесть его, ибо что-то подсказывало, что ужин стремительно приближался к концу. Так и оказалось. Стоило моей тарелке опустеть, как вечер был объявлен завершенным. Точнее, лорды-драконы одновременно встали и принялись прощаться, так что ничего не оставалось, как тоже подняться. Окружающее пространство при этом слегка пошатнулось, заставив меня инстинктивно опереться на спинку стула. Однако не успела я толком осознать, почему, собственно, мир так качается, лорд Алистер уверенно перехватил меня за талию и буквально потащил к выходу из зала. Чудо, что у меня ноги на шпильках не подвернулись! Остановились мы только в холле, и то, кажется, лишь потому, что этикет требовал сказать последнее «до свидания» собеседнику. — Леди Лиана, был весьма рад знакомству, — заверил лорд Дарминор и запечатлел на моей кисти поцелуй. — Вы замечательная девушка. Общение с вами доставило мне массу удовольствия, и я в любое время готов его продолжить. — Рад, что вы оценили потенциал Лианы так же, как и я, — произнес Алистер прежде, чем я хоть слово в ответ успела вымолвить, и с обманчиво милой улыбкой добавил: — Кстати, напомню, что Лиана уже помолвлена. В ответ Красный дракон только беспечно отмахнулся. — Разумеется, я об этом помню. Но помолвка никогда и никому не мешала… общаться, — он подчеркнул последнее слово. — Вы ведь, например, спокойно проводите время вместе. Я ощутила, что щеки вновь начинают пылать. Несмотря на формальную вежливость, не понять, на что намекал лорд Дарминор, мог только полный дурак. Нет, я, конечно, видела, что понравилась ему, и, возможно, где-то в подсознании ожидала такого… — Тоже верно, — согласился Алистер. — Именно поэтому времени ни на что другое у Лианы практически не остается. Вы ведь понимаете, что совместные… занятия с перспективной адепткой требуют особой тщательности. Э-э? А вот такого я не ожидала! Совсем-совсем не ожидала! Эти лорды посещают совместные курсы по построению двусмысленных фраз, что ли? — Что ж, кажется, я впервые начинаю завидовать вашей работе, — на губах генерала проскользнула понимающая ухмылка. — Впрочем, — он вновь перевел взгляд на меня, — это не отменяет моего предложения. Хорошего вечера, леди Лиана. Если вам что-то потребуется, обращайтесь, всегда буду рад помочь. Лорд Дарминор коротко кивнул, развернулся и исчез в алом портале. Уф-ф! Наконец-то все…