Потом, конечно, невеста отплатит ей за ошибку. Джули знала, что её карьере придёт конец, но просто не могла выставить клиентку на посмешище и оставить без торта. Так что, Джули поглубже вздохнула, одолжила у соседа пикап и попросила того сесть за руль, а сама забралась в багажник и держала гигантский торт всю дорогу до «Роял Плаза». Невеста получила вовремя свой торт, и свадьба грандиозно прогремела без единой пылинки-соринки. А Джули тем временем пыхтела на кухне, готовя три новых торта на завтра. «Чёрный лес», «Захер» и шоколадно-банановый бенто. Каждую минуту она ждала звонка от невесты или её папочки с криками и угрозами. Не смогла уснуть, даже когда заказы были готовы и упрятаны в холодильник. Не могла ничего съесть на завтрак и отпивалась кофе, как неразбавленным виски. И дождалась. Невеста – теперь уже жена – позвонила в обед и… рассыпалась в благодарностях. Джули не могла поверить своим ушам – на неё лились и лились реки похвалы и восторгов. Всем так понравилась идея разных начинок в каждом слое торта, что его смели подчистую и потребовали раскрыть имя кондитера. –Я, конечно, была удивлена и не совсем довольна, что вы изменили состав торта. – Пробормотала невеста в трубку. – Но… после стольких восторженных отзывов я просто не могла злиться. Вы покорили всех гостей. Джули не только получила свой гонорар, спасла свадьбу и свой бизнес, но и прославилась среди высшего общества. Она не успевала принимать заказы на экстравагантные, роскошные, а порой и сумасшедшие торты, и получала за них достойную плату. Через год Джули открыла свою кондитерскую, как и мечтала. Теперь на неё трудятся четверо помощников, а её имя знает каждый сладкоежка в городе. P.S. Совет от Джекки. Если что-то идёт не по плану, измените план. Каждая неудача может оказаться прорывом, если взглянуть на неё под другим углом. Глава 4 Готовка была у меня в крови. Заставляла биться моё сердце. Сэнди называл меня самородком и гордился тем, что отыскал во мне прирождённый талант. Я стала наверняка первой ведущей собственного кулинарного шоу, кто не заканчивал престижных университетов, не мог похвастаться даже корочкой из колледжа кулинарии, а свой бесполезный диплом филолога использовал как подставку под горячее. Всему меня научила мама. Моя милая, добросердечная мама, которая была моей путеводной звездой. Проводником в мир вкусных блюд и, выходит, мир телевидения. Она любила напоминать, что я помогала ей готовить ужин, когда ещё не научилась толком ходить. Конечно, все родители приукрашивают заслуги своих детей, но её словам нашлось наглядное подтверждение в нашем семейном альбоме. Фотография, на которой я сижу на кухонном столе в ползунках, с погремушкой в одной руке и черпаком в другой. Другие мамы оставляли детей в комнате в ворохе игрушек. Включали им мультики или занимали какой-нибудь куклой – лишь бы не мешали и не путались под ногами. Моя же всегда брала меня с собой на кухню, усаживала на столешницу и разговаривала, как со взрослой. Делилась секретами того, как сделать говядину мягкой, а кекс – пышным. Я ничего этого не помнила, и вряд ли меня так уж занимали разговоры о рецептах, но мне нравилось проводить время с мамой и участвовать во взрослых делах. Мама непременно делала меня соучастницей всех своих готовок. Предлагала почистить овощи, помешать суп или всыпать специй. По мере того, как я становилась старше, и поручения делались серьёзней. Свой первый пирог я испекла в семь лет. Это я помню так, словно произошло только вчера. Классический грушевый пирог – блюдо, с которым справится любой младенец, но я так гордилась собой. И прямо лопалась от счастья, ведь мной гордилась мама. Кстати, в альбоме затерялась и эта фотография: я стою перед объективом, метр ростом, но уже в своём передничке с вышитым мамой именем «Джекки» на груди, и держу в руках тарелку с дымящимся пирогом. Во рту не хватает парочки зубов, зато улыбка – шире Тихого океана. С годами таких фотографий стало так много, что мы с мамой завели отдельный альбом с кулинарными достижениями малютки Джекки Адамс. Некоторые из них я выкладывала в блог с душевными пометками о детстве. Сэнди был прав, когда говорил, что людям нравятся искренность и открытость. Может, я и не заканчивала дорогущие курсы где-нибудь за границей и не могла сравниться с великолепными Гордоном Рамзи или Джейми Оливером, но у меня была своя фишка. Я была собой. И людям эта я пришлась по душе. Освежившись в душе, я решила перекусить на скорую руку и отправиться исследовать окрестности на пару с фотоаппаратом, что покорно путешествовал со мной все эти месяцы. Он хранил столько историй – пора бы разбавить снимки незнакомцев и их «счастливых блюд» моими моментами счастья. Разогревая сковородку, я мысленно продолжала ругаться с Томом Хадсоном. С чего это он вдруг решил, что я неумеха на кухне? Потому что приехала из Нью-Йорка? Будто его жители не знают, как разбивать яйца или поджаривать хлеб. Смех, да и только! Наверняка, у него челюсть отвисла, когда он узнал, что я веду своё кулинарное шоу, но в силу своей гордости предпочёл скрыть удивление за маской безразличия. Пока разогревалась сковорода, я принесла из сумки заметки и стала перечитывать последние, чтобы подправить некоторые места. Подумать только! Столько жизней умещалось на каких-то листочках. Истории, заслуживающие того, чтобы о них услышал весь мир. Если бы меня спросили, какая моя любимая, я бы растерялась. Это как выбирать торт на свадьбу: каждый вкусен до невозможности и хорош по-своему. Некоторые из них были трогательными, другие – забавными. Но всё же и у меня нашлись любимчики. Например, история Люси Николс и её обжигающих лимонных кексов, за рецептом которых я пролетела четыре штата. Семью Люси настигла страшная катастрофа. Её сестра с мужем погибли в аварии, и Люси пришлось забрать осиротевшую племянницу к себе. С таким ужасом сложно справиться в любом возрасте, а уж тем более невозможно, когда тебе всего девять. Когда Мелани привезли в новый дом, она несколько дней почти не разговаривала и отказывалась есть. Лежала печальным комочком на кровати в гостевой спальне в тётином доме, которую Люси заботливо переделала в детскую, и плакала. Ничто не могло унять детского горя. Люси всерьёз встревожилась, что племянница может попросту иссохнуть от скорби и голода. Приносила ей разные угощения, но те оставались нетронутыми. Детский психолог посоветовала заняться чем-то вместе. А ещё лучше тем, что напомнит ей о родителях. И вот, как-то раз Люси присела на краешек кровати и попросила девочку помочь ей кое с чем. Приготовить любимые лимонные кексы её погибшей сестры. Мелани оживилась – она могла сделать что-то, что сблизит её с мамой. Хотя бы на мгновение вернёт её с небес. И она выползла из спальни, охотно помогала замешивать тесто, и у них вышли прекрасные, ароматные кексы. Вот только, когда Люси и Мелани налили себе молока и сели их пробовать, их языки обожгло странным привкусом. Как оказалось, вместо разрыхлителя девочка всыпала в тесто целый пакетик молотого имбиря. Люси так и светилась счастьем, когда рассказывала мне эту историю. Как они хохотали на кухне, выгоняя чёрную скорбь из дома. Кексы они всё-таки съели, и с тех пор готовят их только по этому рецепту. Мелани уже шестнадцать, но она не забывает родителей и часто просит тётю приготовить лимонные кексы с имбирём. Их рецепт попадёт в мою книгу вместе с парочкой фотографий с той самой кухни, где однажды поселилось счастье. Я распахнула заднюю дверь, ведущую на террасу, разбила на сковороду яйца – всё, что оказалось в холодильнике – уменьшила огонь и заглянула в следующую историю. Одна из самых первых. Вуди Эммерсон и свинина в гранатовом соусе. Как давно я была в его доме в Талсе, чтобы услышать рецепт из первых уст. Будто вечность прошла. Но это оказался не просто рецепт мяса, а рецепт настоящей любви. За сорок четыре года своей жизни мистер Эммерсон преуспел во многом, но не в готовке и не в любовных романах. Но он встретил женщину, которая так сильно запала ему в душу, что он решил изменить и то, и то другое. Пригласив её на свидание к себе, Вуди вознамерился покорить даму необычным рецептом свинины в гранатовом соусе, который отыскал на каком-то кулинарном сайте. Он долго пыхтел над куском мяса, но у него вышел чудесный ужин. Он застелил столик на веранде скатертью, которую ни разу не доставал из запасов. Зажёг свечи и срезал розы с кустов под окном. Надел свою лучшую рубашку и побрился так гладко, как не брился ни для кого. Его спутница, Адель, успела оценить лишь первый кусочек свинины, а потом… стала задыхаться от анафилактического шока. Кто же знал, что у неё окажется аллергия на гранаты! Всё обошлось. Женщину доставили в больницу, где она провела ночь. Вуди ни на шаг не отходил от неё и ночевал прямо в палате, сжимая руку своей ненаглядной. Несчастный мужчина не мог поверить своему счастью, когда на следующее утро Адель согласилась на второе свидание, а через год – выйти за него замуж. Уже потом, произнося клятву перед алтарём, Адель призналась, что собиралась послать Вуди куда подальше, как только снова сможет дышать и говорить. Но он так хлопотал о ней, так трогательно шептал извинения, пока она дремала в палате, так отчаянно хватался за её руку, что она решила дать ему ещё один шанс. И не пожалела об этом ни на минуту. Вот так, свинина под гранатовым соусом помогла двум людям встретить истинную любовь. Кстати, на свадьбе его сделали одним из горячих блюд, в качестве символа соединения двух любящих сердец. И удивляться не стоит, что новоиспечённая миссис Эммерсон так не притронулась к нему. Я улыбнулась, перечитав эту историю и исправив пару предложений. Выключила огонь и развернулась, чтобы взять тарелку из шкафчика, как моё сердце ушло в пятки. – Боже! – Завопила я. Прямо передо мной сидел себе Техас и таращился на меня голодными, умоляющими глазами. – Техас! Что ты тут делаешь? Он залаял и облизнулся. А когда моё сердце вернулось к обычному ритму, я засмеялась от облегчения. Это всего лишь хозяйский пёс, проникший на мою кухню за угощением, а не серийный убийца с ножом. Техас пришёл на запах жаренного и размечтался, что я поделюсь с ним кусочком. – Проголодался, красавчик? – Я почесала его за ухом и заслужила ответной ласки. – Не думаю, что ты согласишься на жареные яйца, но я не против такого милого собеседника. Мы вышли на террасу и уселись бок о бок. Я – на плетёный диванчик с мягкими подушками, Техас – рядышком на полу. Аппетит у него был, что надо. Мы на двоих слопали весь мой обед, состоящий из двух несчастных яиц, так что ни он, ни я как следует не наелись. Но порой, хорошая компания куда как важнее набитого желудка. Обед раздели с другом, так ведь говорят? Мы наслаждались тишиной и перебрасывались ни к чему не обязывающими замечаниями. Вернее, я болтала себе обо всём, а пёс смиренно выслушивал всё, что скопилось в моей голове. Вот бы все мужчины были такими приятными собеседниками. Как же здесь хорошо! Терраса выходила прямиком на лесную рощу, колосящуюся на порывах лёгкого ветерка. Немного пройти – и с холма откроется речной пейзаж. На сайте говорилось, что любой желающий может взять лодку и справиться по реке Уилмингтон на юг. Здесь всё время кто-то да рассекал водную гладь. Лодки, катера, даже маленькие яхточки с парусами, которые можно арендовать в яхт-клубе ниже по течению. Я была с водой на «вы», но влюблённая в этот вид решила, что можно на денёк и забыть о своих разногласиях с рекой. Надо бы съездить в город и починить телефон, но как же не хотелось уходить! Одиночество никогда не было мне в тягость, а тут ещё и Техас, который напоминал о моей ненаглядной Джинджер. Интересно, они бы подружились, если бы я привезла её с собой? – Почему твой хозяин такой остолоп? – Вздохнула я, поглаживая пса по шелковистому загривку. – Всю жизнь задаюсь этим вопросом. Я замерла, решив, что окончательно спятила, и Техас на самом деле мне ответил. Но голос был женским и зазвучал откуда-то справа, а следом и выплыла сама его обладательница. Как же неловко! Мэдди слышала, как я жалуюсь на её брата его же собаке. Хорошо хоть я использовала слово «остолоп», а не что-то похлеще. – Простите, что вторгаюсь без приглашения. – Мэдди умела так улыбаться, что ей можно было простить всё на свете. – Я трижды стучала в дверь, но мне никто не открыл, вот я и подумала, что найду вас здесь. Эй, приятель! – Мэдди поднялась по ступенькам и тут же попала в любвеобильные объятия Техаса. – Чего это ты вздумал надоедать нашим гостям? – Он мне не надоедает. Наоборот, из Техаса вышел отличный слушатель. – Я тоже бывает жалуюсь ему на брата. – Подмигнула мне Мэдди. – Пусть знает, с кем живёт под одной крышей. Я снова покрылась противными пупырышками стыда из-за того, что сплетничала о Томе за его спиной с его же собакой. Мэдди уловила моё замешательство и мелодично рассмеялась. – Не волнуйтесь, я ему не скажу. Это будет нашим маленьким секретом, да, Техас? – Она указала на местечко рядом со мной. – Не возражаете? – Конечно! Я всегда рада компании. – Слышала, вы разговаривали с Томом о нашей с ним истории. – Слышали? Неужели мы так громко кричали, что теперь вся округа знала о нашей войне? – Он примчался и устроил мне выволочку. – Беззаботно объяснила Мэдди, хотя ей тоже досталось. – Мне жаль, что он спустил на вас всех собак. Техас издал озадаченное «ау» и посмотрел на меня. – Мы не о тебе, дружок. Я уже привыкла. – Отмахнулась Мэдди. – И часто брат устраивает вам выволочки? – Не чаще десяти раз на дню. – Да уж, значит, я не единственная, кто попадает под его тяжёлую руку. А он парень с характером, да? Пусть Мэдди и была младшей сестрой Тома Хадсона, я чувствовала, что с ней могу говорить свободно. Да и Техас вряд ли разболтает хозяину, что мы шептались о нём. – Ещё с каким! Всё детство заставлял меня ходить по струнке. А когда «Грин Вэлли» перешла к нам по наследству, и вовсе превратился в фурию. Всё у него должно быть идеально. – Так что же он вам наговорил? – Не хотите прогуляться? – Внезапно спросила Мэдди. – Устрою вам небольшую экскурсия по нашим владениям. – Я с радостью. Наша импровизированная экспедиция направилась в сторону реки. Техас довольно семенил впереди, взяв на себя роль предводителя. Мэдди на мгновение позабыла о брате и пустилась в небольшой экскурс их семейного дела. Пятьдесят лет назад на этой земле ничего не было. Бескрайние поля и лес. Никто не хотел селиться так далеко от центра, поэтому отцу Мэдди удалось выкупить такую большую территорию за бесценок. Он потратил пятнадцать лет жизни на то, чтобы отстроить здесь эти десять домиков, облагородить участок и открыть гостиничный бизнес, о котором давно мечтал. Я оглядывала безупречный холст, не тронутый руками человека, и ярко представляла себе, как мистер Хадсон по дощечке воздвигает «Грин Вэлли». Мы подошли к самому берегу и остановились. Река текла с севера и убегала на юг, где через пару миль встречалась с заливом, а там уж и смешивалась с прохладными водами Атлантического океана. В Нью-Йорке такого не увидишь. Сплошь горы из бетона и стекла, и даже всеми любимый Гайд Парк не утолит желания побывать у самого лона природы. – Наша мать умерла, когда мне было двадцать, а Тому – двадцать два. Рак груди, который, – Мэдди печально хмыкнула, не глядя на меня. – Передался и мне. – Мне очень жаль. Это ужасно. Не представляю, как вы справились. – Благодаря Тому и моей семье. Каждый раз, когда мне хотелось перестать бороться, я видела, как тянется ко мне сын, как влюблённо целует меня муж. Это давало мне силы держаться.