Чарли принялся развязывать узел на рыме. – А как же остальные? – спросил Жан-Антуан. – Остальные вместе с другой частью груза возьмут шлюпку, – копаясь с узлом ответил разбойник. – Ну что поплыли? – спросил Капитан. – Погоди, ты! – Что там у тебя? Перережь ее и все. Делов-то! Чарли суетливо кивнул Капитану, повернулся к узлу и, с напряжением в лице сжав в зубах трубку, продолжил свою возню. Капитан поднялся, пристально присматриваясь к разбойнику. – У тебя что, нет твоего ножа, Чарли? – Что? – посмеявшись, переспросил тот. – Есть. – Тогда чего ты кота за яйца тянешь?! Нам пора уже! – Ты не мог бы одолжить свой нож, – с любезнейшим видом, шепотом обратился Чарли к Рыжему, сидящему возле Капитана, словно так Капитан их не услышит. Рыжий без лишних слов протянул ему нож. Весь оставшийся путь до пристани Капитан буравил Чарли задумчивым взглядом. Позади от шлюпки, плывущей следом, слышались обрывки довольных голосов, распевающих рождественские песнопения. К утру всё награбленное свалили в четырехфутовую кучу на первом этаже дома на Собачьем острове, и уставшие разошлись по комнатам добирать часы сна, пропущенные за ночной работой. Стоит отметить, что за помощь в качестве гребца по решению Капитана юноша так и не получил никакого вознаграждения. Накануне Рождества Жан-Антуан весь день не выходил на улицу и был вынужден – как это назвали Лихие Малые – выполнять почетные обязанности управляющего домом. На деле почетные обязанности управляющего домом оказались оскорбительной для юноши работой по вычищению их берлоги от грязи и беспорядка, которые за многие годы неопрятного дикого образа жизни развели обитатели дома. Разумеется, вначале, когда только проснувшийся и сонно потирающий глаза француз услышал об этих обязанностях, он попытался возразить Капитану, но тут же получил крепкий подзатыльник. – Мы можем договориться с тобой по-разному, – сурово глядя на юношу своими тяжелыми безразличными глазами, сказал Капитан. – Или ты поприпираешься и все равно это сделаешь, а не то я лично вышвырну тебя на улицу, и ты будешь встречать Рождество у праздничного костра, как все бездомные в компании других нищих, которым наверняка приглянется твоя новенькая одежда. Или же ты охотно возьмешься за свои обязанности, потому что все, кто живет в этом доме – что-то делают для общего блага. – Но мсье Чарли ничего не делает… – Ты не Чарли, парень! Жан-Антуан не нашел, что сказать в ответ и только сонно потянул носом. – Чтобы когда я спустился по лестнице, ты уже был внизу! – бросил Капитан и направился к двери. – Сегодня к нам приедут гости. Все утро Жан-Антуан скоблил стол. Для этого Капитан выдал ему большой тесак и следил за тем, как француз выполняет работу. Впервые взяв в руки такой большой нож, Жан-Антуан обращался с ним очень неумело. Поначалу тесак часто застревал, срывался и оставлял на столе глубокие зазубрины, из-за чего Капитан в итоге дал юноше мокрой тряпкой по шее. Удар был такой неожиданный и издевательский, что юноша выгнулся, как ошпаренный и тут же растерялся, воззрившись на бритоголового непонимающими глазами. – Что вы делаете? – крикнул он. – Не поднимай лезвие поперек стола! – еще раз замахнувшись, рявкнул Капитан. – Наклоняй его и, прижимая, веди на себя. Что смотришь? Наклоняй, я сказал! Сильнее! Вот так. Теперь тяни на себя. Дальше тяни! Ну? Видишь, так же легче? Жан-Антуан сварливо хмыкнул. Ничего не легче. Как была скотская работа, так и есть. Но возражать Капитану не стал. Он просто выполнял то, что ему велел более сильный физически человек, умом отстранившись от ситуации и зная, что скоро придумает, как ему быть дальше, как выбраться из этой дыры и куда бежать потом. А пока ему было нужно войти в доверие к Лихим Малым. От присутствия такого агрессивного надзирателя, как Капитан, работа Жану-Антуану не давалась легче. Напряженный, он то и дело обдирал костяшки пальцев об стол. Но вскоре бритоголовый начал собираться, и юноша ощутил приток сил, с энтузиазмом принявшись имитировать усердную работу. – Клянусь, если сегодня я загоню занозу об этот треклятый стол, ты у меня в глаз получишь, Джон! После того, как закончишь со столом, вычисти печь от золы, а после печи подмети пол, – напоследок буркнул Капитан и вышел на улицу. Жан-Антуан прервался и обернулся, чтобы удостоверится в том, что Капитан действительно ушел. – Что за шум? – зевая, с лестницы осведомился Питер Тид. Сначала француз почувствовал, как необходимо рассказать кому-то о своих страданиях, потом поборол необдуманный порыв, догадавшись, что никто из Лихих Малых не поймет, что на этот раз не устраивает Вычуру Джона. – Капитан какой-то нервный сегодня, – деланно ровным голосом отозвался Жан-Антуан и продолжил скоблить жирные пятна, въевшиеся в древесину, внутри которых застыли и высохли давно раскисшие хлебные крошки. – Так, что за гости сегодня должны приехать? Тид прошелся по комнате, потирая затекшую шею. – О-о-о! Я лучше не буду попусту пугать тебя такими подробностями. Сам все увидишь. – А есть, чего бояться? – Ну, обычно это зависит от того, заметят тебя или нет. Если заметят, весь вечер должен будешь развлекать гостей, они от тебя не отстанут. В этом случае праздник будет подпорчен. Если не заметят, будешь веселиться, хохотать с остальными, петь песни, есть и пить. Так, что не выделяйся, парень, и работай получше. Сегодня особенный день. – Работаю, работаю… но почему я? – Чего же тут непонятного? Зеленый ты еще, ноешь чуть что, не мешало бы тебе научиться дисцип… дис… дисциплине, вот! – Тид оглянулся на лестницу, потом подошел к Жану-Антуану и заговорил своим хриплым прокуренным полушепотом: – Поговаривают, Чарли уедет, а ты останешься. Так что ты привыкай к компании. – Что? Нет-нет-нет, мсье! – громко запротестовал Жан-Антуан, выпустив из рук тесак, который с грохотом повалился на стол. – Я тут гость! – Похоже, так думаешь только ты, – пожав плечами и кивнув на вполовину поскобленный стол, сказал Тид. – Но я уехать хочу. – Так разве ж тебе есть куда ехать? – Конечно! У меня есть дом, у меня есть собственные дела! Я путешественник! – А Чарли сказал, ты бродяга бездомный, – с сомнением пробормотал Тид. Жан-Антуан потряс руками, и устало прикрыл лицо. – Так это все меняет! Раз такое дело, тогда тебе нужно будет сказать об этом Капитану. Он главный, он и решать будет, как тебе помочь. – Помочь? Он меня похоронить хочет под этим полом! – стукнул ногой юноша. Питер Тид расхохотался и побрел к ящикам с алкогольными напитками. – Это ты так думаешь. Ладно, не буду тебе мешать. Седовласый достал бутылку джина и, удобно устроившись на диване, стал напевать рождественские гимны. Выковыривая крошки и обглоданные косточки из щелей в столе, Жан-Антуан наткнулся на странный серого цвета скрюченный шнурок, торчащий между досок столешницы. Он попытался вытянуть его, но не получилось. Что-то мешало снизу. Тогда француз отложил тесак и залез под стол. Неожиданно раздался крик и стол подпрыгнул. Затем на пол выкатился Жан-Антуан, хватаясь за ушибленную голову: глаза слезятся от боли, прикушенный язык торчит между зубов. – Что стряслось там? – с дивана спросил Тид. Жан-Антуан что-то промычал и указал под стол. С кряхтением Тид свесил ноги и направился к столу. Опустившись на колено и заглянув под стол, он какое-то время шарил взглядом по воздуху, потом обрадовано улыбнулся, увидев то, что напугало Жана-Антуана. – Роки! – воскликнул Тид. – А мы думали, что он потерялся. Эй, парни! Вычура Джон нашел Роки! Чуть помрачнев, Питер потянулся за дохлой мышкой, висящей под столом, чей хвост торчал в щели между досками. – А… издох, значит. Ну ладно. Мы так и думали вообще-то уже давно. Жан-Антуан таращился на Тида как на умалишенного. Первым прибежал Щенок и очень огорчился, когда увидел мертвую мышку. Жану-Антуану не были понятны ни причины детской радости Щенка, думавшего, что увидит живого Роки, ни причины сильнейшей детской грусти, когда тот понял, что мышка давно уже не жива. – Угу, так вот чем все время воняло, – догадался Десять Кулаков. – Это хорошо еще, что в доме такая холодина! Ты не переживай, мы другую мышь поймаем для тебя. Он подбадривающе похлопал Щенка по плечу. – Э! А со столом что? Щенок и Чарли ушли хоронить мышь. Чарли очень серьезно отнесся к утрате, которую понес Щенок. Десять Кулаков долго припирался с Жаном-Антуаном из-за печи. Дело в том, что Десять Кулаков хотел поскорее приготовить горячего кофе для себя и остальных, а Жан-Антуан не смог бы потом чистить печь от золы, потому что после Десяти Кулаков она будет раскалена. Рыжий и Крыса с недоумением наблюдали за всем со стороны, а два парня только вернувшиеся после ночи беготни от полиции, ничего вокруг не замечая, повалились спать. В спор пришлось вмешаться Питеру Тиду, который объяснил, что Вычура Джон выполняет поручение Капитана. – Кофейные зерна нужно обжарить, перемолоть и только потом заваривать. Я не буду еще и его ждать! Он копается как калека! – стоял на своем Десять Кулаков. – Тогда помоги ему, раз такой умный, – иронично предложил Тид. Недовольно сопя, Десять Кулаков ушел. А Жан-Антуан решил быстро сделать свою работу. Печь на четырех ножках и дымовой трубой, выходящей на улицу через окно, целиком покрывала копоть. Стены и потолок вокруг тоже. Открыв топку, усыпанную снежно-серыми горами, Жан-Антуан с полчаса постоянно повторял одно и то же действие. Он снова и снова набирал полный совок золы, и каждый раз высыпал за окно – лучшее место для выноса золы, по мнению Тида, принявшего на себя роль некоего консультанта по хозяйственным вопросам. Закончив с печью, Жан-Антуан остался по локоть измазан чернейшей золой. Впрочем, Лихие Малые смеялись и с его чумазого лица. Он, дескать, напоминал им какого-то парнишку костермонгера. Десять Кулаков наконец принялся за приготовление кофе и был очень доволен результатами, а привыкший к жизни в доме с прислугой Жан-Антуан все никак не мог освоить метлу. Никто из присутствовавших не знал, как вообще нужно мести пол, поэтому круги, которые юноша выписывал метлой в грязи, никого не смутили. В итоге он только разнес сор по всему дому. К этому времени вернулись Чарли и Щенок. Щенку понравилось насколько преобразилось и как празднично стало выглядеть их жилище. У Лихих Малых водилась традиция: каждый рождественский сочельник к ним приходили родственники одного из Малых. Но так как за свою нелегкую жизнь братья Десяти Кулаков не дожили до его взросления, а единственным из всех, кто не осиротел, остался только Рыжий – каждый год, к ним в гости приходило одно и то же семейство. Для компании это был единственный день в году, когда они наедались вкусной свежей пищей. В остальное время они довольствовались сомнительной стряпней уличных торговцев или не менее сомнительными творениями Десяти Кулаков, считающего себя превосходным кулинаром. Родственники Рыжего были встречены праздничными приветствиями и на редкость теплым гостеприимством Лихих Малых. Жан-Антуан сидел на лестнице и наблюдал за тем, как только вошедшая в дом невысокая полная женщина с раскрасневшимся на морозе лицом, словно своих сыновей обнимает столпившихся на пороге мужчин. Следом похожий на Рыжего старший брат с узлами в руках и кудрявая полная девушка лет шестнадцати, пронзительным жизнерадостным голоском кокетливо здоровающаяся с Лихими Малыми – сестра Рыжего. Дом наполнился оживленными разговорами и уютной атмосферой всеобщего добродушия. На большой выскобленный стол выложили объемные вкусно пахнущие свертки миссис Келли, матери Рыжего. Мужчины заставили стол ананасами с обчищенного корабля и бутылками из запасов Лихих Малых и, не отходя, поторопились развернуть свертки с едой. Щенок принялся украшать стол горящими свечами. Увидев румяную корочку гуся, он под шумок отщипнул себе кусочек и быстро прожевал, но не заметить его улыбку, довольную съеденной вкуснятиной было невозможно, поэтому Капитан сказал, чтобы Щенок не забывал о манерах и дождался, когда все сядут за стол. Несмотря на это, когда Капитан отвернулся, Щенок отщипнул еще один кусочек гуся и украдкой вложил в руку Жана-Антуана. – Объедение! – шепнул Щенок. На удивление француза было действительно вкусно.