– Мозг, да успокойся ты уже! – Квилл перевернулся на живот, уткнувшись лицом в подушку, но сон не шел к нему. Выбора не было – придется сотрудничать с Коллекционером. Каждая встреча с ним превращалась в игру. Если же ему надоедало играть… Что ж, Питер был уверен, что Стражи найдут выход из любой ситуации, но эти самые ситуации могли иметь как незначительные последствия, так и вполне себе разрушительные для всей галактики. Поэтому он совершенно не стремился провоцировать Старейшину и решил на первых порах соблюдать осторожность. Коллекционер действительно прошел проверку. Он не обманывал, когда говорил, что главное для него – найти беглую помощницу. Иначе он мог бы заставить Стражей ходить кругами, а Грутов оставить в своей коллекции. Питер неплохо знал Коллекционера, чтобы даже сейчас ожидать от него подобного подвоха. В глубине души ему хотелось, чтобы Кия затаилась где-нибудь поблизости от музея и можно было попутно заявиться туда и забрать Грутов – на случай, если Коллекционер подставит Стражей. Впрочем, координаты, полученные от младшего Грута, указывали на строго противоположный сектор галактики – систему Турунал. Это означало одно: им придется положиться на то, что Коллекционер сдержит слово и отпустит Грутов по окончании миссии. Но они не могли ему полностью доверять… Мысли не давали Квиллу покоя. – Может, Грутов посчитать? – произнес он, уставившись в потолок. Гамора была недовольна. – Тут слишком много народу. Пятерка Стражей в компании Коллекционера стояла на крыше здания, напротив того места, которое указал юный Грут. Цель представляла собой четырехэтажное здание в оживленном портовом городе во владениях Империи Кри, населенном непосредственно кри, спартоями, димави и много кем еще. Над головой постоянно проносились космические корабли, и даже уличный шум тонул в реве их двигателей. – Значит, применим другую тактику, – поставив ногу на край крыши, Квилл взглянул вниз. На город уже опускались сумерки, но улицы буквально кишели людьми. Красные глаза маски Звездного Лорда горели во мгле. – Нельзя ее упустить. В толпе Кия легко сможет затеряться, а то и навредить кому-нибудь из мирных граждан. Попробуем ее окружить. Спугнем, захватим и вызволим Грутов. Сканер показывает, что там как минимум трое. – Теперь ты уверен, что это она? – спросил Дракс. – Рост и габариты совпадают. Давайте взглянем поближе. Ракета, мы с тобой зайдем с черного хода. Гамора и Тиван – через окно. Сидевшая на карнизе Гамора кивнула и продолжила наблюдение за прохожими и соседними зданиями на случай опасности. – Грут и Дракс войдут через парадный вход. Перекройте ей путь к бегству, но не нападайте, пока я не отдам приказ. Внутри слишком тесно. И постарайтесь не напугать никого до смерти по дороге. – Я есть Грут? – Да откуда мне знать? Постарайся выглядеть безобидно. Грут попытался улыбнуться, обнажив редкие замшелые зубы. – Так сойдет, – Квилл оттолкнулся и взмыл на несколько метров над крышей. Ракета зацепился за его ногу и вскарабкался Питеру на спину. – Полетели! – воскликнул енот. Грут и Дракс последовали за ними, спокойно спрыгнув с крыши на землю. Толпа расступалась перед ними, и они достигли нужного здания всего за несколько секунд. Дракс одним пинком выбил входную дверь. Гамора отошла от края, не сводя глаз с указанного Квиллом окна. Внутри не было заметно никакого оживления. – Скажи, у тебя хорошее зрение? – спросил Коллекционер. Гамора не ответила. Она заметила поднимающихся по лестнице Дракса и Грута. Одна секунда, две, три, четыре. Они добрались до двери в квартиру. Пора на выход. – Идем, – сказала она Коллекционеру. Разбежавшись, Гамора спрыгнула с крыши. С развевающимися по ветру волосами она пролетела над ахнувшей толпой… Выставив ногу вперед, наемница пробила окно. Стекло разлетелось вдребезги. Сгруппировавшись, Гамора приземлилась внутри здания. И секунды не прошло, как она уже пришла в себя после прыжка. Мгновение спустя девушка уже была на ногах и отскочила в сторону, давая место Коллекционеру. Она осмотрелась. На полу валялся матрас, простыни были спутаны, подушек не было. Рядом с матрасом, на расстоянии вытянутой руки – кривой нож. Стены голые, кругом горшки: одни с землей, другие пустые. В углу – миниатюрный лабораторный стол с микроскопом и чашками Петри с образцами почвы. В некоторых виднелись зеленоватые и коричневые ростки. Рядом – еще один нож. В воздухе пахло пылью, землей, травой и потом. Коллекционер приземлился рядом с ней, да так, что пол задрожал. Он заметно задержался. Вряд ли его пугала перспектива поскользнуться и упасть с высоты четвертого этажа. Скорее всего, он просто наблюдал за прыжком Гаморы с тем же довольным видом, что был у него сейчас. Внутри квартиры раздался грохот, – должно быть, вломились Квилл и Ракета, – сопровождавшийся женским криком. Кия. Гамора молниеносно пересекла комнату, на ходу перескочив через поваленный стул. – Я есть Грут! Я есть Грут! – раздавались встревоженные возгласы. Кричал удивленный клон – один из Грутов Кии. Гамора пронеслась по коридору мимо ванной комнаты, напуганного двойника ростом едва ли ей по пояс, входной двери, за которой должен был ждать их собственный Грут в компании с Драксом. Гамора свернула за угол… и попала в импровизированный парник. В дверном проеме виднелось молочно-белое силовое поле, призванное, вероятно, удерживать внутри влагу. За ним было заметно движение. – Что за хрень?! – громко и рассерженно выругалась Кия, проглатывая отдельные звуки – то ли от страха, то ли от удивления, а может, от всего сразу. Гамора рванулась и пробилась сквозь преграду из прохладного коридора в наполненный жарким влажным воздухом парник. Силовое поле зашипело вокруг нее. Внутри Квилл и Ракета заняли позиции у окон, отрезав Кии пути к отступлению. Потолок и стены были обиты влажным брезентом. В углу Гамора заметила подобие кухни и более десятка горшков с Грутиками на разных стадиях развития. Кия замерла на полпути между дверью и окнами, спиной к Гаморе. Крепко сложена: мускулы, местами жирок. Изогнутые димавийские уши, форма, типичная для юных представителей расы. Короткие белые волосы, темно-зеленая кожа. На поясе пистолет. Кия приняла угрожающую позу – первоначальный испуг либо быстро прошел, либо был не менее быстро подавлен. Как бы то ни было, бывшая помощница не собиралась сдаваться без боя. Рядом с ней стояли два вполне взрослых Грута, в изумлении таращась на Ракету. Енот целился в Кию из бластера. – Привет, дамочка. Не думала, что у того, кого ты клонируешь и продаешь, могут быть друзья, а? – Послушайте, – начала было Кия. Голос ее звучал властно, но не агрессивно. Гамора изменила свою оценку ситуации. Кия не собиралась сдаваться без боя, но очень желала избежать сражения. – Послушай лучше ты, – перебил ее Ракета. – Это мой любимый звук во всей галактике. – Я есть Грут! – всполошились Грутики. – Я есть Грут! – Раке… – хором воскликнули Квилл и Гамора. Енот выстрелил. С обеих сторон Кии мешали Груты. Прыгать вперед или назад было равносильно самоубийству. Вместо этого девушка выгнулась назад, почти встав на «мостик». В этот момент она заметила Гамору и вытаращила глаза. Луч бластера скользнул по груди Кии, опалив одежду. Гамора инстинктивно уклонилась и, стремительно сунув руку сквозь барьер, оттолкнула с линии огня Коллекционера. Не задев больше никого, луч ударил в стену коридора, оставив опаленный след диаметром с голову Гаморы. Все это произошло за какие-то полсекунды. Квилл заорал на Ракету. Коллекционер что-то удивленно бормотал. Груты верещали, но Гамора никого не слушала. Все ее внимание было занято Кией. Та выпрямилась и обернулась к наемнице. Лицо девушки выражало крайнее изумление. – Ты, – выдохнула Кия. – Мы здесь ради друга, – сказала Гамора. – Не давай нам повода… Выхватив бластер, Кия мгновенно прицелилась и выстрелила. Гамора метнулась в сторону и нырнула под стол. Первые три выстрела прошли мимо, а вот четвертый зацепил руку. Не поднимаясь с пола, Гамора попыталась подсечь ногу Кии, но та грациозно отступила и, подавшись назад, выстрелила еще дважды. Столь хорошая боевая подготовка «ботаника» стала для Гаморы неожиданностью. Неожиданностью. И серьезной помехой. Гамора услышала знакомый звук квиллова элементального бластера и рванулась вперед, полагая, что новая угроза отвлечет Кию. Так и вышло. Гамора прижала девушку к стене и придавила ее неожиданно крепкую руку коленом. Та выронила бластер, и Гамора развернула ее, обхватив за шею и едва не уткнувшись носом в волосы. Постепенно усиливая хватку, она присмотрелась к плечам Кии. Из-под куртки виднелся длинный шрам. Помощница сопротивлялась, цеплялась за волосы Гаморы, пыталась выцарапать ей глаза. Не самое плохое решение, но не в этой ситуации. Гамора вполне справлялась с девушкой, но та была удивительно сильна для подростка-димави. – Я есть Грут! – возбужденно вскрикнул один из двойников Грута. – Я есть Грут, – отчаянно вторил ему другой. – Кия, – Коллекционер вышел из-за силового барьера, – нам пришлось изрядно за тобой побегать. После удушения Кия должна была ослабнуть, но вместо этого она замерла – и тут же вновь принялась брыкаться и отбиваться, крича даже без воздуха в легких. В ее голосе звучали не ярость, не удивление и не страх. Только первобытный ужас. – Пустите-ка, – подняв руку, Коллекционер продемонстрировал металлический обруч, в котором Гамора опознала нейронный усмиритель. – Я есть Грут! Я есть Грут! – старший из Грутов кинулся на Коллекционера, ударив его плечом в грудь. Быстро придя в себя, Тиван одним лишь взмахом руки отбросил Грута в сторону. Другой Грут бросился к Кии и Гаморе. – Я есть Грут! – взмолился он. «Отпусти ее!»