— Девочки, — сказала она. — С этой Третьей стражей все не так просто. Или я чего не понимаю. Вот послушайте… Третья стража рулит Иногда все происходило быстро и изящно, как в рекламе дезодоранта. Юноша бледный со взором горящим, дежурный видеопроката, подняв растрепанную голову от драгоценного томика «Третьей стражи», вдруг обнаруживал за стойкой нечто черное, дымчатое, скрывающее лицо под густым покрывалом. Сквозь полупрозрачную черноту холодным огнем сверкали неестественно огромные глаза и светилось полумесяцем круглое обнаженное плечо. Запах серы и чего-то волнующе сладкого тянулся от существа, забивая ноздри и мозги. — А? — только и мог выговорить отрок, шмыгая носом. — Третья стража, — произносило существо свистящим шепотом, — Черная ведьма. С кем имею честь? — И-иван. — Иван, ты видишь меня, значит, в тебе есть Сила. Ты можешь быть избран. Готов ли ты безоговорочно выполнять приказы Главного Стражника, Рыцаря Ночи? — Я? Д-да… Г-готов… — Третьей страже нужны деньги, которые находятся у тебя в столе. Ты слышишь меня, Иван? — Д-да… — покорно отвечал Иван, стуча зубами и затравленно озираясь. Дело в том, что в комнатушке, где помещалась видеотека, находилась еще пара посетителей — плотный, добродушный на вид мужчина в дорогом плаще и паренек с плеером. Оба они увлеченно изучали стеллажи с кассетами и вели себя так, как будто, кроме них и сотрудника проката, здесь никого не было. То есть они не видели ведьму! Черная гостья нетерпеливо поскребла по стойке скрытыми под покрывалом ногтями. Запах серы усилился. — Иван! — Да… сейчас… Трясущимися руками он начал вытаскивать полные пригоршни денег и выкладывать их на стойку. Бумажные горки рассыпались, купюры падали на пол. В основном мелочь — десятки, полтинники. Только бы Стражники не разгневались, что слишком мало. Он ведь не виноват, сегодня еще удачный день, в видеопрокате больше не бывает… Ведьма молча сбрасывала деньги в черный мешок. — Все, — испуганно сказал прокатчик. — Больше нет. Черная ведьма перегнулась через стойку и протянула к нему узкую руку, от которой исходило слабое свечение. Иван отшатнулся. — Молодец, мальчик, — прошелестела она. — Ты будешь избран. Не забывай Третью стражу. Мы еще встретимся. Светящаяся, пахнущая чем-то едким ладонь метнулась к его лицу. Иван зажмурился и втянул голову в плечи. Сердце задергалось, как бабочка в кулаке. Но ничего не случилось, только по ногам потянуло могильным холодом. Когда он решился открыть глаза, ведьмы не было и в помине. Напротив стоял мужчина в плаще и протягивал кассету с малоизвестным американским фильмом «Москва на Гудзоне». — Об этой ленте недавно говорили в передаче про Савелия Крамарова, — доверительно сообщил он Ивану. — Хочу посмотреть. А что это у вас деньги на полу разбросаны, молодой человек?.. Марина Станиславовна в знак протеста ушла в свой кабинет, но потом вернулась и с независимым видом встала в дверях. Ей тоже было интересно. Все остальные, радостно переглядываясь, набросились на изложенные Наташей факты, как голодные на хлеб. «Подсели мы на эти убийства», — прокомментировала простодушная Вика, и девочки охотно с ней согласились. Как удачно, что из-за разбитого окна у них целый день не будет клиентов! Карина принесла чай, и они пили его на коленках, потому что камень неизвестных злодеев попал в журнальный столик и расколол стеклянную столешницу. Одно это наглое посягательство на их ритуальные чаепития означало, что «Золотая шпилька» просто обязана принять вызов. Даже Лена оживилась и довольно подробно рассказала все, что слышала от Алеши про загадочных Стражников. А Наташа так просто чувствовала себя именинницей. Ведь это она подарила подругам такой праздник жизни и дала возможность возродиться из пепла детективному агентству «Золотая шпилька». Теперь она может позволить себе гордо помолчать, сидя в углу, и дать Любочке проявить свои несравненные дедуктивные способности. — Оставим пока бедную Раду и «Подвал» — Наташа выяснила все, что можно было. Сосредоточимся на Третьей страже. Существует их логово, правильно? Мальчик об этом говорил. Значит, в первую очередь надо туда проникнуть, — торжественно заявила Любочка, поднимая нос по ветру, как охотничья собака. Тут все посмотрели на Лену. В том, чтобы куда-то «проникнуть», ей не было равных. Уверенность в этом она прочитала в глазах подруг, но сама вовсе ее не разделяла. До сих пор ей удалось всего лишь завести поверхностное знакомство с одной из участниц дела двойников. Но это было совсем не трудно. А сейчас ей хотят отвести куда более серьезную роль: Баба Яга в тылу врага. И как же, по их мнению, она это сделает? Но коллективная мысль работала бесперебойно. — Алексей рассказывал Саше, что в этой квартире все время болтался какой-то народ и никого не спрашивали, кто ты, зачем и откуда, — сообщила Карина. — То есть попасть туда очень просто. — А где это находится, он не говорил? — уточнила Любочка. — И не скажет. Ладно. Но, должно быть, где-то рядом. Лена же вытащила его из-под машины недалеко от салона. Можно побродить вечером по окрестным улицам, посмотреть, куда подтягивается молодежь оторванного вида. «Сейчас скажут: ты все равно гуляешь с собакой», — обреченно подумала Лена. — Лидия Ивановна! — воскликнула Наташа. И в ответ на вопросительные взгляды пояснила: — Моя клиентка. Не надо нигде бродить. У Карины должен быть записан ее телефон, она стриглась на прошлой неделе. Я попрошу Юрку — у него есть диск «Вся Москва», — и он по телефону найдет адрес. — А при чем тут твоя Лидия Ивановна? — удивилась Вика. — Она мне жаловалась, что у ее соседки, молодой девчонки, собираются фанаты Третьей стражи. Стены исписаны и все такое. А она тоже в этом районе живет. — Совпадение? — усомнилась Любочка. — Вряд ли. Карина уже листала свою тетрадку. — Обожаю офицерских жен, — сказала она. — Пиши. Кто-нибудь пишет? Корюшкина Лидия Ивановна, номер… — А с чего ты взяла, что она офицерская жена? Даже я этого не знаю, — заметила Наташа. — Или бывший партработник. Кто еще тебе будет в парикмахерской называть фамилию-имя-отчество? — возразила Карина. — Смотри, как у меня все записаны: Катя, Маша, Ксюша, ну, в крайнем случае, Валерия Анатольевна. А фамилий раз-два и обчелся. Как ты адрес без фамилии найдешь? — Супер, — сказала Вика. — Мы Ленку загримируем под фанатеющую школьницу. Никто не расколет. Слышишь, Лен? Начешем тебе ирокез, морду сама наварзюкаешь… — Боюсь, ирокез не из той оперы, — покачала головой Любочка. — Наталь, заодно посмотрите со своим малым в Интернете — может, там какие-то фотки есть этих фанатов. Как они выглядят, в каком стиле… — Она повернулась к Лене. — А ты ничего не должна делать. Только смотри, слушай, запоминай. Ты же умница, сама сообразишь. Помнишь, как ты познакомилась с женой Колосова и сразу такое узнала, что все дело перевернулось? — Ты в школьном кавээне не играла? — спросила Карина. — Ну ничего, справишься. Лене было совсем не так весело. Но деваться некуда, она же сама, можно считать, заварила эту кашу. Рыцарь Луны, где ты?.. Ирокез не ирокез, но растрепанная метелка, которую Наташа соорудила у Лены на голове, подглядывая в компьютерную распечатку, делала ее вполне убедительной ведьмой. Потом Лена удалилась к себе «варзюкать морду», как выражалась Вика. Густо обвела глаза мрачными фиолетовыми тенями, наложила светлый, даже сероватый тональный крем, губы накрасила темно-коричневой, почти черной помадой. — Убоище, — поглядев на нее, удовлетворенно сказала Вика. — А не слишком ли? — заметила Марина Станиславовна. — Тебе ж не в кино сниматься. Еще милиция привяжется. — Да ну, Марина Станиславовна, по сравнению с тем, что можно увидеть на улице, наша ведьмочка — просто Аленький цветочек, — заступилась Наташа за их совместное произведение. — Ну, как знаете. Фу, смотреть на тебя страшно!.. Лене и самой было неприятно видеть в зеркале нелепо раскрашенную физиономию с безумным веником на голове. На ком-то другом такое безобразие еще, может, смотрелось бы стильно, но Лене с ее мелкими чертами лица и светлой кожей весь этот «вамп» не шел категорически, мало того — делал ее еще моложе. Впрочем, так она и должна выглядеть: глупая девчонка, уродующая себя ради непонятной моды. Лена перечитала «Третью стражу», выучила имена героев и коронные цитаты. Придумала себе имя — Летучая Мышь. Вывернула наизнанку папин старый черный свитер. Джинсы сойдут и так. Завернулась в Любочкину черную шаль с бахромой. Получился этакий демонический тинейджер — то, что надо. Последний штрих — черный с серебром лак, которым Вика от души разукрасила ей ногти. — Ну, с богом, — сказала Марина Станиславовна. — Не забудь завтра на работу прийти, колдунья. Хоть на помеле, но чтоб прилетела вовремя. В нехорошую квартиру Лена отправилась в сумерки, потому что совсем уже ночью идти было страшно. Впрочем, ничего неожиданного с ней не должно было произойти — она шла только на разведку. Представиться новой ведьмой, пообщаться, разглядеть присутствующих, оценить обстановку. «А дальше видно будет», — туманно проинструктировала ее Любочка. На всякий случай Карина с Сашей в салоне ждали ее звонка, чтобы рвануть на помощь, если что-то пойдет не так. Лена шла по улице, с головой завернувшись в шаль — холодно, да и знакомые могут увидеть, все-таки свой район. Про себя повторяла легенду — о квартире узнала от подружки, которая была тут месяц назад. Вряд ли спросят, но на всякий случай. Понятно, что гостей месячной давности в такой безумной тусовке никто не вспомнит. Всю дорогу она подкашливала, чтобы голос обрел романтическую хрипотцу. Зайдя в подъезд, расправила шаль на плечах, как крылья летучей мыши, взъерошила и без того лохматую прическу. А ведь замок с кодом выбит из дверей не случайно, подумала она, наверняка Стражники постарались, чтоб не тратить время на нажимание кнопочек. Зато Лене не пришлось изучать стенку в поисках кода, который обычно забывчивые жильцы или их знакомые записывают прямо на подъезде. Придется идти пешком, ведь номера квартиры она не знает — справочник «Вся Москва» выдал лишь точный адрес Лидии Ивановны Корюшкиной, но не притона у нее по соседству. Значит, есть еще минут пять, чтобы собраться с духом, пока она будет подниматься. А вдруг девочки ошиблись в своей версии и никакой нехорошей квартиры здесь нет? Но увы — девочки не ошиблись. Надписи и рисунки на тему Третьей стражи, демонов, вампиров и прочей нечисти появились за два этажа до нужной площадки. По углам стояли старые консервные банки, выполняющие роль пепельниц, но их уже сто лет никто не вытряхивал и окурки валялись под ногами. Лена от души пожалела соседей этого безобразия, а заодно и себя — за вечер, который придется провести в смрадном дыму. Сейчас на лестнице никого не было — наверное, она все-таки рано пришла. Но, судя по Алешиным рассказам, кто-то живет здесь постоянно. Чем дальше, тем страшнее ей становилось. Лена медленно перешагивала со ступеньки на ступеньку, оттягивая явление Летучей Мыши пред очи Третьей стражи. Вот и обшарпанная деревянная дверь, вырезанный ножом рыцарский шлем с черными перьями. Ее зубы незаметно, но противно стучали, побелевшие пальцы крепко, до боли сжимали края шали. Ой, мамочки, куда же ее занесло! Тут ведь обитают не просто мальчики и девочки, невинно играющие в волшебников. Они способны на убийство, и еще мало ли на что. И почему она вдруг решила, что сможет обмануть их своим вызывающим маскарадом? А девчонки, как они могли, такие взрослые и умные, послать ее на верную опасность?.. Она сглотнула и прислушалась. За хлипкой дверью было тихо, и это напугало Лену еще больше. Если б здесь шла вечеринка в разгаре и стоял дым коромыслом, она бы затесалась в толпу незамеченной. Вот дура, надо было приходить попозже. Побоялась идти по темным улицам! А бояться-то следовало совсем другого… Но не стоять же на лестнице. Если Стражники придут и обнаружат ее здесь, будет еще хуже — как будто она подслушивает под дверью. Словно в ответ на Ленины мысли на верхнем этаже что-то завозилось и заскрипело. Не хватало еще, чтобы спустился кто-то из соседей и высказал в ее адрес все, что думает о паразитах, загадивших подъезд. Лена поискала звонок, но его не было — из стены торчал пучок оборванных проводов. Ну да, зачем Стражникам звонки, они же проходят сквозь стены… Лена толкнула дверь, и она поддалась. Прихожей в квартире не было — Лена сразу попала в большую комнату, которая сперва показалась ей абсолютно пустой. В ней не было не то что людей, а даже мебели. Где же Стражники и ведьмы? Большое окно без штор еще пропускало немного света с улицы, и в сизых сумерках Лена разглядела кое-какие предметы, которые с первого взгляда не заметила. Старомодная трехногая подставка под телевизор, шкаф с полуоткрытыми дверцами, матрас, постеленный прямо на полу под окном. На матрасе темнела какая-то куча, похожая на спящего человека. Закусив губу, чтобы не закричать, Лена на цыпочках сделала несколько шагов к окну.