Звонок раздался в субботу вечером, когда Любочка только-только вернулась с работы. Она услышала телефонные трели еще на лестнице, бросила на пол пакеты из супермаркета, стала лихорадочно искать в сумочке ключ. И, конечно, провозилась, пока телефон не замолк. Тогда ключ сразу же нашелся и с готовностью повернулся в замке. Любочка скинула пальто и сапоги и потащила покупки в кухню, уверенная, что дома никого нет. — Привет, муттер, — проворковала Настя, вырастая за ее спиной. — Ох! — удивилась Любочка. — Ты здесь. А кто звонил? Не мне? — Тебе, — дочь состроила игривую гримаску. — Мужчина. С приятным голосом. — Что сказал, не назвался? — спросила Любочка, стараясь скрыть волнение. Мало ли кто это мог быть — клиент из тех, кого она стрижет на дому, сослуживец мужа, которого Паша просил предупредить, что задержится на маршруте. — Да, назвался, — с досадой ответила Настя. — Я даже записать хотела, а тут ты вошла. И как же его? Что-то с розами связано… — Шипов? — воскликнула Любочка, неожиданно для себя хватаясь за сердце. — Ага, Шипов, — спокойно согласилась разгильдяйка-дочь. — Настя, в следующий раз, пожалуйста, записывай, — пробормотала Люба, вынимая продукты из пакетов. — Хорошо, мамусик, — покладисто промурлыкала Настя и, послав ей воздушный поцелуй, стала тоже разбирать покупки. После предложения, сделанного Денисом, а точнее, после его сообщения о будущей женитьбе отношения Любочки с дочерью вдруг стали просто идиллическими. Настя больше не хамила и не огрызалась и даже охотно помогала по дому, что было уж совсем неслыханно. А Любочка не успевала ни насладиться «новой реальностью», ни разобраться, что же ее породило. Голова была занята совсем другим. Как в тумане она считала часы, ожидая звонка от посланца Третьей стражи. «Позвонят еще раз, — успокаивала она себя. — Неужели Стражники откажутся от меня только потому, что не застали дома?..» Позвонили, когда она наконец расслабилась, перестала дергаться от каждого звука и даже собралась полежать в ванне с каким-нибудь пестрым женским журналом — не со «Звездопадом», конечно. Она уже пустила воду и начала раздеваться, как вдруг сквозь шум воды прорвался требовательный звонок. Любочка выскочила из ванной, на ходу завязывая халат, едва не оттолкнула удивленную Настю, схватила трубку и знаком показала дочери: иди воду выключи! — Люба? — деловито спросил «приятный голос», не поздоровавшись. — Я говорю с Любой Дубровской? Это Влад Шипов из журнала «Звездопад»… Стражники все-таки пожелали ее увидеть. Они назначили ей встречу на воскресенье, то есть на следующий день, но предварительно хотели услышать, не отказалась ли она от «своей идеи». Суть идеи по телефону не уточнялась, что показалось Любочке слишком мелочной предосторожностью для могущественной Третьей стражи. Шипов терпеливо ждал ответа. Люба могла еще отказаться, могла просто сказать, что на завтра у нее намечены срочные дела, она не знала заранее, и вообще это так неожиданно… Короче, ей подготовили все пути к отступлению. И она поняла, что экзамен продолжается. Нет-нет, заверила Любочка, разумеется, она придет в назначенное время и место. Она много думала о «своей идее» и только укрепилась в желании ее осуществить. Прийти надо было туда же, где происходил первый разговор, в редакцию журнала, кабинет ведущего рубрики Шипова. Ну да, разочарованно подумала она, у них еще нет оснований доверять ей полностью. Наверное, из этого прозаического кабинетика и начнется ее путь в настоящее логово Стражников… Но получается, что она пойдет туда одна, без подстраховки? И если с ней что-то случится, никто об этом не узнает. А случиться может все что угодно. Или не может? Что плохого могут сделать Стражники ей, новоизбранной ведьме с большими врожденными способностями?.. Если только они действительно те, за кого себя выдают. В последние дни в Любином сознании параллельно существовало две Третьих стражи. Одна — это банда хитрых преступников, которую они с девочками намеревались обнаружить и разоблачить. Но был и второй образ — страшный, таинственный и необыкновенно влекущий мир, который вполне мог оказаться реальным. Да, мог! Любочка сама не могла бы объяснить, откуда взялся этот второй вариант и почему он кажется ей возможным. Просто, играя ведьму, она вдруг почувствовала, что эта ведьма в ней есть на самом деле, если хорошенько покопаться. И Шипову, посреднику Третьей стражи, ведьма Люба Дубровская понравилась, он в нее поверил! А это значит, что в других людях тоже живут колдуны, рыцари, вампиры, только не каждый может их в себе открыть. А если так — то почему бы не быть Третьей страже? Не может же целый космос со своими законами и взаимоотношениями родиться из ничего в воображении одного человека. В пользу второй версии, как ни странно, говорила фигура Влада Шипова. Именно знакомство с журналистом сильно поколебало Любу в ее представлениях о Третьей страже. Этот вылизанный толстячок так мало походил на вестника потусторонних сил, что становилось ясно: только такого не внушающего подозрений помощника могут использовать рыцари и колдуны для контактов с земными людьми. Будь Третья стража, а следовательно и Шипов, заурядными мошенниками, они бы с самого начали постарались нагнать страху на кандидатку в ведьмы, навести мистического тумана, а не превращать их первую встречу в скучное собеседование. Любочка, отправляясь на испытание, была готова увидеть и Стражников в черных капюшонах, и оживших призраков — все что угодно, только не упитанного Карлсона в хорошем костюме и при дорогих часах. Сходя с ума от таких мыслей, Любочка тем не менее все время помнила, что Стражники, кем бы они ни были, очень опасны. По здравом размышлении, следовало бы попросить кого-нибудь проводить ее хотя бы до здания редакции и покараулить неподалеку. Допустим, Карину с ее Сашей или Градовых. Сережка не склонен к авантюрам, но одну ее в притон к бандитам не пустит, а Наташа спит и видит найти наконец убийцу своей подруги. Все они могут быть заняты завтра, в выходной день, но позвонить и спросить все равно стоит. Но что-то мешало Любочке сделать это. То ли гордость, то ли тщеславие. То ли ревность — ей хотелось самой разобраться в тайне Третьей стражи, а потом уже делиться с другими. Может, позвать своих новых молодых друзей? — Настя! — крикнула она в пустоту. — Да, мам. — Настя появилась на пороге кухни с кисточкой в руках. Не рявкнула из своей комнаты: «А?» или «Ну?», как было раньше. Пришла и ждет указаний, склонив голову набок и сложив губки бантиком. Ну и ну, что же это творится на свете? — Нась, ты завтра дома? — неуверенно спросила Любочка. — Не знаю. А что надо? — Ты это… Папу накорми, ладно? Мне, наверное, придется уйти. — Покормлю, — сказал идеальный ребенок. Насте было шесть с половиной, когда она узнала, что Паша — не родной ее отец. Собираясь в первый класс, девочка с интересом изучала свои документы, и пришлось объяснять ей, откуда взялось отчество Станиславовна. К Любочкиному удивлению, Настя не переживала, не задавала каверзных вопросов, не перестала звать Павла папой, а главное, не проявила никакого интереса к личности кровного родителя. Она лишь уточнила, что он — ее биологический отец, в отличие от Паши, отца приемного, или отчима. Биологический отец в детском сознании превратился в зоологического, но это дела не меняло, поскольку ни в их жизни, ни в воспоминаниях он не возникал. Любочка, правда, сочла своим долгом объяснить Насте, что ее художественные способности — от «зоологического» отца. На это девочка возразила: «Ну а ты, мама, разве не художник?» — чем привела мать в полное умиление. Нет, собственного ребенка она, конечно, на дело не возьмет. И звонить никому не станет. Только на всякий случай наденет бабушкин крестик, для защиты. А если Стражники его увидят? Они ведь могут видеть не только сквозь стены?.. Крест Любочка все-таки надела под водолазку. Из дома вышла рано, когда Паша еще спал, так как боялась, что по ее встрепанному виду муж догадается, что что-то не так. Обед был готов со вчерашнего дня, Насте оставалось только подогреть его и подать на стол. Розовое школьное здание казалось абсолютно пустым, не было даже охранника в подъезде. Входная дверь открылась от легкого толчка. Любочка прошла по безлюдным лестницам и коридорам, на ходу расстегивая куртку. Ей было жарко, дышалось с трудом. Перед дверью в кабинет Шипова она на секунду закусила губу, чтобы прийти в себя от боли. Постаралась отдышаться. Заглянула в свою душу в поисках ведьмы — та была на месте, но тоже изрядно напуганная. Постучалась и вошла, не дождавшись ответа. Человек, который сидел за столом, уронив голову на скрещенные руки, был ей абсолютно не знаком. Так ей показалось, хотя лица его она не видела. Люба на цыпочках приблизилась на несколько шагов к столу и разглядела на полном запястье разбитые часы — дорогую «Омегу». И только потом она заметила темную струйку крови, выбегавшую из-под рукава и заливавшую лист бумаги, на котором жирными, стилизованными под готику буквами было напечатано: «Третья стража. Приговор приведен в исполнение». Люба обеими руками зажала рот, чтобы не закричать. Надо было немедленно уходить, но она продолжала стоять посреди кабинета. Не то чтобы она была в шоке, она просто не понимала, что ей делать дальше. Нить опять оборвалась прямо у нее в руках, и что-то подсказывало ей, что больше она не встретится с Третьей стражей. Скрипнула дверь. — Ага! Все-таки они его нашли, — произнес спокойный голос за ее спиной. Любочка подскочила от неожиданности. Рядом, качая птичьей головой, стоял старый мудрый Леонид Матвеевич Померанец. Откуда он взялся? — Уф, вы меня напугали, — пролепетала Люба. — Что вы здесь делаете? — А вы? — возразил Померанец. — Почему я второй раз встречаю вас там, где только что прошла смерть? — Я вас тоже, — насторожилась Любочка. Он ее подозревает, что ли? — Естественно. Я журналист, моя дорогая. Черный ворон. Моя работа — кружить над падалью. А мое рабочее место — в соседнем коридоре. Так что я здесь нахожусь вполне закономерно. В отличие от вас, парикмахер Люба, которая так здорово расследует запутанные преступления. — Откуда вы знаете? — изумилась Любочка. — Ой-ей-ей, — вздохнул черный ворон. — Должен же я хоть что-то знать. Пойдемте ко мне в офис. Хватит на это смотреть. Любочка действительно с трудом отвела взгляд от тела Шипова. Ей было так страшно поворачиваться к нему спиной, что она пятилась, затаив дыхание, до самого выхода и только за дверью отдышалась. — А милицию? — спросила она. — Успеем, — буркнул Померанец. — Вам не кажется, что сперва лучше отсюда уйти? Мы с вами и так будем под подозрением. И он повел ее в аппендикс в другом конце коридора, к большой дерматиновой двери, на которой красовалась табличка «Информационное агентство „Фокус“». «Вот балда! — выругала себя Любочка. — Как это я забыла? „Фокус", Сущевский вал, генеральный директор Померанец Леонид Матвеевич. Сама же адрес переписывала». Рабочее место Леонида Матвеевича представляло собой большую комнату, разделенную перегородками на маленькие ячейки. Такое Любочка видела только в американских фильмах. Померанец завел ее в самый дальний уголок, где стояли дряхлый стол и два разномастных стула. Он кивнул ей на один из них, предназначавшийся для посетителей, но Любочка садиться не хотела. Ее била мелкая дрожь. — Если хотите чаю, придется пошуровать по полкам сотрудников и заваривать самим. Сегодня, как вы догадываетесь, у людей выходной. Я чай не пью. Для согрева могу предложить бренди. Хотите? Любочка отрицательно помотала головой. Согреться было бы неплохо, но она не могла думать о таких пустяках. Невысказанные вопросы стояли в ее горле комом, мешая дышать. Она даже не знала, с какого начинать, все были важные. В том, что Померанец знает ответы на все ее вопросы, она почему-то не сомневалась. — Леонид Матвеевич, что вы такое сказали? Кто его нашел? — Ну, вы же сами видели надпись. Третья стража. — Нашли и убили? Но почему? Ведь он был знаком с самим Заатаром… — Пардон, с кем? А, с Заатаром! — Я сегодня должна была с ним встретиться. Я имею в виду, с Заатаром, а не с Владом. Что же получается?.. — Ох, Люба! — вздохнул Померанец. — А я-то держал вас за умную женщину. Неужели вы не поняли, что получается? Лежит ваш Заатар с дыркой в голове. Возвращение короля — Как ты думаешь, они есть на самом деле? — Кто, Стражники? Конечно. Есть и живут среди нас…