– Меня вчера Костас приглашал в гости. Когда лучше его навестить? – спросила совета я. – Можешь после обеда поехать со мной, – недовольно буркнул он. Его сестра бросила на меня взгляд, напоминая, что я обещала взять ее с собой. – Я уже попросила Аглаю меня сопроводить, – сообщила я. – А ты там что забыла? – с удивлением спросил он девочку. – Николас, ну ты даешь! – воскликнула я. – Сам из деревни не вылезаешь, а сестра дома сиди? Разреши ей со мной поехать. Она проветрится, да и мне со знакомым человеком рядом спокойнее будет. Удивительно, но он согласно кивнул. Интуиция мне подсказывала, что не последнюю роль в такой покладистости сыграло то, что теперь я не останусь с Костасом наедине, когда блондина рядом не будет. Завтрак прервала Кора, которая вошла в столовую и сказала, что из города прилетела птица. Женщина передала послание Николасу, и он тут же удалился в кабинет. Аглая, видя мой интерес, пояснила, что брат поддерживает связь с одним из друзей отца, который сообщает ему придворные новости. – Аглай, а ты была при дворе? – Нет, а Николас был один раз, когда после смерти отца приносил присягу князю. – А почему так? Вы же, насколько я понимаю, благородных кровей. – Наши земли находятся возле леса, и о нас, как и о князе Владиславе, живущем в лесном замке, предпочли забыть. Множество поселенцев разбежалось. Правда, после того как сошел снег в лесу, городской князь Мислав даже написал Николасу. Он приказал ему расширить поселения и принять в них людей, присланных им. – И что Николас? – спросила я заинтересованно. – Он ответил, что это невозможно. Князь Владислав запретил появляться в лесу чужакам, и новым поселенцам будет тяжело здесь прожить. Многие потянулись в лес, чтобы проверить это, но ушли оттуда в чем мать родила. – Значит, про приказ раздевать всех чужаков – это правда?! – удивилась я. – Да, это придумала жена князя Владислава. – Ничего себе! А эта девушка с юмором, – усмехнулась я. – Скажи, а почему вы называете ее женой князя, а гроги своей королевой? – Владислав стал правителем грогов. После их свадьбы они признали и ее своей королевой. Ты видела грогов? – А ты разве нет? – Я в лесу ни разу не была. Раньше это было опасно, и мне Николас запрещал туда ездить, а гроги из леса не выходят. – Ясно… Мы вчера их встретили. Интересные создания, я таких впервые в жизни увидела. Меня даже в гости один пригласил. – Тебя пригласил в гости грог?! – изумилась девочка. – Ну да. Надо будет к нему съездить, кстати. Думаю, он должен что-то знать про туман, перенесший меня в ваш мир. – И ты не боишься?! – Нет, он произвел впечатление умного и цивилизованного существа, – пожала я плечами. Аглая забросала меня вопросами о том, как выглядели гроги, и пришлось подробно описывать. То, что один из них позволил мне к нему прикоснуться, вообще повергло ее в шок. – Как же ты не испугалась? – воскликнула она. – Любопытство творит чудеса, – усмехнулась я. – К тому же ничего страшного в этом не было. Он очень приятный на ощупь. Как будто к теплому дереву прикасаешься… Аглая пошла к Коре, посмотреть, как обстоят дела с переделкой моих «новых» платьев. Спускаться к завтраку в вечернем наряде было бы нелепо, и я натянула свою одежду. Вообще-то мне в ней было намного удобнее, но моего мнения никто не спрашивал. Я же, движимая извечным женским любопытством, решила заглянуть к Николасу и узнать, что за вести он получил. – Можно войти? – спросила, приоткрыв дверь. Блондин с задумчивым видом сидел за столом и вертел в руках послание. – Плохие новости? – Я зашла в кабинет. – Скорее тревожащие, – ответил он, наблюдая за моим приближением. – Расскажешь? Я села в кресло возле стола и смотрела на Николаса в ожидании. Молчание затягивалось. Когда уж я решила, что зря пришла, он все же ответил: – Пришло известие, что князь Владислав пропал. Мислав же дал понять всем своим людям, что скоро гроги будут подчиняться ему. В свете того, что сегодня к Миславу в город должна выехать княгиня, я думаю, что он что-то замышляет. – А как Владислав пропал? Разве он не в лесу? – Нет, он отправился в морское путешествие, сопровождая поставку товаров. – А почему он занимается этим сам? – удивилась я. – На море пираты воруют грузы. Одну поставку они уже перехватили, и Мислав попросил Владислава сопровождать вторую. – А Мислав женат? – Зачем тебе это? – подозрительно посмотрел на меня Николас. Он что, беспокоится о том, что я пожелаю соблазнить их местного царька?! – Мне это незачем! – фыркнула я. – Да вот только если он холост и якобы уверен в том, что Владислав не вернется, то может решить жениться на его вдове и этим самым прибрать к рукам грогов, чьей королевой она является. Николас смотрел на меня с таким изумлением, что мне даже смешно стало. По мне, так все логично и вывод напрашивался сам собой. – Как же я сам об этом не подумал?! Надо предупредить грогов! Ты чудо! – сообщил он мне и стремительно покинул кабинет. То, что мои умственные способности оценили, это, конечно, приятно, а вот так убегать, оставляя меня одну, не очень-то и вежливо. Я вышла из кабинета, обдумывая новости. А этот Мислав личность интересная. Видно, коварства ему не занимать. В коридоре я встретила Аглаю, которая уже меня искала, чтобы примерить платья. Что ж, займемся тряпками, раз больше ничего интересного нет. Глава 5 Ты чудо! Ты чудо! Я не чудо, а горгона Медуза! Потому что именно такими взглядами прожигала наглеца, мечтая обратить его в камень. Вот же сволочь блондинистая! Почему Аглая может ехать на своей лошади, а мне опять предстоит трястись на коне вместе с Николасом? Потому что именно так этот гад решил! И какого черта он постоянно меня впереди себя сажает?! Мне вот только косых взглядов и сплетней деревенских не хватало. Блондин же этим чуть ли не напрямую заявляет перед всеми права на меня. А что еще людям думать, когда сестра Николаса на отдельной лошади, а я в его тесном обществе? Как же он меня бесит! Да еще и длинное платье непривычно сковывало движения, чем невероятно раздражало. Для себя я решила, что как только вернемся, сошью себе из какого-нибудь платья юбку-брюки. В них и на лошади ездить удобно. Не зря же в свое время ходила на курсы кройки и шитья. Когда я днем заикнулась, что поеду в своих вещах, Николас просто встал на дыбы и заявил, что «в таком виде» я за порог его дома больше не выйду. Что за собственнические замашки?! Когда мы поехали вчера в лес, он лишь плащ меня заставил надеть, а сегодня вон как резко взгляды изменились. Для полного преображения мне выдали сапожки и плащ, подбитый мехом. Теперь от местных красавиц я отличалась лишь короткими волосами. – Тебе бы пошли косы… – мечтательно проговорил Николас, заправляя мне прядь за ухо. Я в ответ наградила его таким тяжелым взглядом, что он тут же отдернул ладонь. Нам подвели лошадей, и Николас сначала подсадил сестру, а потом уже сел сам и протянул мне руку. Я хмуро смотрела на нее, подумывая о том, что лучше бы мне пойти пешком. – Боишься? – насмешливо приподнял он бровь. Пришлось стиснуть зубы и принять его руку. – И не мечтай, красавчик! – сказала я вроде бы тихо, но блондин услышал и усмехнулся. Видно, я рано расслабилась, доверившись его слову. Если бы он его придерживался полностью, то сейчас на месте Аглаи ехала бы я. Из всех нас лишь она искренне наслаждалась поездкой. При взгляде на ее счастливое лицо мое раздражение постепенно рассеивалось. – Давно хочу спросить, чем от тебя так приятно пахнет? – спросил Николас, наклоняясь ко мне. – Духи, – кратко ответила я. – Очень необычный тонкий запах…