– Готовьтесь, у меня уже спрашивали, не поила ли я его, – сообщила по секрету Марьяне. – А ты поила? – тихо спросила она, бросив на меня острый взгляд. – Да вы что?.. Третьего мне не простят, – хихикнула я и вкратце рассказала Марьяне на ушко, каким образом заполучила двух «женихов». Выслушав, она прошептала: – Ты не знала наших обычаев и сделала это без умысла. Ура, первая женщина, которая меня поняла! Неужели лишь в преклонном возрасте мы становимся мудрыми? Ведь всех остальных интересовал лишь сам факт «испития», а не как это произошло. Но следующий вопрос старушки поверг меня в ступор: – Может, тебе стоит присмотреться и сделать уже осознанный выбор? Это она о чем?.. Поить еще кого-нибудь я желания не имела. Пришлось ответить, что в моих ближайших планах лишь поездка в город и встреча с подругой. Марьяна сразу сменила тему и начала расспрашивать, умею ли я читать, писать и какое образование получила. В итоге уровень моей подготовки ее удовлетворил, и я была награждена уважительным взглядом. Мы с Аглаей помогли старушке убрать со стола. Кстати, пироги удались на славу. Марьяна еще отложила нам с собой, что оказалось очень кстати. Думаю, Кора хотела бы их попробовать, после моих-то восхищенных рассказов. Затем Курдаган принес шахматы, и мы уселись за стол, а Марьяна устроилась с Аглаей на лавке с вышиванием. Играть с кузнецом было совсем иначе, чем с Николасом. Я была расслаблена, не боялась проиграть и спокойно обдумывала ходы. У меня не возникло жгучего желания победить, не то что вчера. Мы никуда не спешили. Марьяна зажгла свечи, и в горнице создалась спокойная, уютная атмосфера. Мне понравилось, когда Курдаган, заметив, что у Марьяны заболела спина, сходил в ее комнату и принес кресло-качалку. Между прочим, в других деревенских домах я таких не видела. Было поразительно, с каким вниманием и заботой здоровяк к ней относится. Первую партию мы сыграли вничью. Не успев начать вторую, были прерваны шумом во дворе. Похоже, вернулись наши охотники. – Я выйду встречу, – поднялся Курдаган. Вскорости он вернулся и сообщил, что им всем надо отъехать. Ничего не объясняя, кузнец ушел. Я не понимала, что происходит. Почему парни даже в дом не зашли. И куда направились? Марьяна тоже выглядела встревоженной. Вернулись они через час. К этому времени я уже с ума сходила от беспокойства, теряясь в догадках. Марьяна, видя мою нервозность, заварила ароматный чай из трав. Аглая отказалась, а вот мы с ней выпили. Моему облегчению не было предела, когда в дом ввалились Курдаган с Николасом и Костасом. Быстрый осмотр показал, что внешне с ними все в порядке, вот только глаза Николаса странно блестели. Курдаган был спокоен, а Костас серьезен. – У вас все в порядке? Вы где были? – не удержалась я от вопросов. – Все хорошо. Надо было от мусора избавиться, – спокойно ответил Николас. – Вы готовы? Его взгляд задержался на шахматной доске, так и стоящей на столе, потом перешел на кресло-качалку, из которого Марьяна встала при появлении гостей. Николас поприветствовал хозяйку дома и поблагодарил за то, что она уделила нам время. Мы же с Аглаей быстро накинули плащи и взяли завернутые в тряпицу пирожки. Попрощавшись со старушкой, мы вышли. Николас подсадил Аглаю на лошадь, а Курдаган пригласил нас приезжать в любое время. – С тебя партия, – напомнил он мне и хотел помочь сесть на лошадь, но его опередил Костас, оттесняя. Кузнец одарил его тяжелым взглядом, но брюнет и ухом не повел. Мужчины были как-то напряжены. Прощание вышло скомканным, и мы быстро уехали. – Как прошла охота? – спросила я Костаса. – Удачно, – кратко ответил он. Куда подевались его обычная улыбка и хорошее настроение? Затем воцарилось молчание, и я не могла понять, что не так. Еще больше удивилась, когда вместо того, чтобы ехать домой, мы завернули к дому Минаха. Услышав, что во двор въезжают люди, из дома выскочила Даяна, но, споткнувшись о ледяной взгляд Николаса, застыла в растерянности. – Отца позови! – приказал он. Та зыркнула на меня и скрылась в доме. Я хотела спешиться, но Николас отрицательно покачал головой. Мы что же, сидя верхом разговаривать будем? Вскоре на крыльцо вышел староста. Удивительно, но Даяна решила остаться в доме. – Минах, я изгнал Ринуса. Завтра он должен покинуть поселение. – Я понимаю, что он пьет и дебоширит, – кивнул Минах, – но, может, еще образумится? У него же дети. – Я выгнал его не за пьянство. Он напал на мою гостью, – отчеканил Николас, и только сейчас я поняла, в каком он гневе. Значит, Курдаган ему все рассказал, и теперь понятно, куда они ездили. – За главного в доме останется его старший сын Рамир, надо будет организовать им помощь, – продолжил Николас. Вот сейчас он был истинным аристократом. Осанка, манеры, один тон чего стоил. Минах тут же уловил перемену в общении и чуть нахмурился. – Приношу извинения, что не досмотрел, – произнес староста, склонив голову. – Думаю, тебе будет интересно узнать, что именно твоя дочь подговорила его сделать это, – хлестнул его Николас, и Минах резко вскинул голову. – Сообщи всем: если кто-то посмеет оскорбить или каким иным образом унизить мою гостью, то наказание будет жестоким. Ринуса я пощадил из-за детей. Негоже убивать отца на их глазах, но ноги его здесь не будет. Больше не обращая внимания на Минаха, он повернулся к Костасу: – Проследи за разделом добычи, мы домой. Тот кивнул, и Николас развернул лошадь. Мы с Аглаей последовали за ним. Я была под впечатлением. Больше всего меня поразило то, что Николас не убил пьяницу лишь из-за детей. А бездетного, получается, убил бы?! Да и высылка из деревни пьющего отца семейства – слишком жестокое наказание. Ведь сгинет мужик с таким-то пристрастием к спиртному. К Николасу сейчас с вопросами лучше не соваться, пусть остынет. Аглая бросала на меня удивленные взгляды. Она же не знала о нападении. Я дала ей понять, что все расскажу потом. Теперь понятно, почему Костас был непривычно серьезен. Кому приятно узнать, что девушка, которую ты столько лет любил, способна на такую подлость? В его взгляде на Даяну сквозило омерзение. Неужели все? Может, еще оттает? Не то чтобы я радела за их пару, все же девочке надо взяться за ум, прежде чем замуж идти, но все же… Дорога прошла в молчании. Не успели мы войти в дом, как Николас произнес: – Валерия, уделите мне минуту, нам надо поговорить. Ох, такой Николас меня пугал. Официальное обращение на вы настораживало и заставляло выпрямить спину. – Возьму на себя смелость и попрошу отложить разговор, – ответила я. Он бросил на меня холодный взгляд, приподняв бровь. Всем своим видом он показывал, что мои слова неуместны и это был хоть и высказанный в вежливой форме, но приказ. – Николас… – Сейчас же! – оборвал он меня, и я с тяжелым сердцем двинулась за ним. – Аглая, угости Кору пирожками, – сказала я напоследок растерянной девочке и тихо добавила: – Николасу тоже принеси. Он усталый, злой и наверняка голодный. Не самое лучшее сочетание. Мы зашли в кабинет, и я села в кресло, а Николас за стол. Положив руки на столешницу, он сцепил пальцы в замок. – Я хочу знать все, что произошло, – властно произнес он. – Зачем, если наказание уже исполнено? Может, и не стоило проявлять непокорность в данный момент, но я не представляла, с чего начать рассказ. Не привыкла жаловаться. – Ты меня осуждаешь? – приподнял он бровь. – Что вы, как я могу, – увидев его взгляд, я мысленно выругалась. Черт, ну почему не смогла удержаться от язвительности? – Вынужден сообщить, что, как моя гостья, ты находишься под моей защитой. Нападение на тебя или оскорбление приравнивается к нападению на члена моей семьи. Как думаешь, что бы произошло, не подоспей Курдаган? – Имя кузнеца он чуть ли не выплюнул. – Между мной и Ринусом произошла бы схватка, и я бы дала ему по зубам… и не только, – ответила я. – Не льсти себе! – рявкнул Николас, и я подскочила на месте. – Тебе не справиться с мужчиной! Даже пьяным. – Я ходила на курсы самообороны, – кротко сообщила я. Николас резко встал и подошел ко мне.