– Откуда вы прибыли к нам? – спросил он меня. Я замялась, не зная, как правильно ответить, но он помог мне: – Верны ли слухи о том, что вас перенес туман? – Они правдивы. – Как далеки отсюда ваши земли? – Затрудняюсь ответить. Ведь мы о ваших ничего не слышали. – Каким образом вы оказались здесь? – Гуляла в лесу и попала в туман. Когда он рассеялся, я была уже в ваших землях. – Вы соотечественница моей невесты? – Ничего не могу сказать об этом. К моему появлению здесь она уже уехала, и мы с ней не встречались, – проговорила я с осторожностью. Взгляд Мислава прожигал меня похлеще рентгена, но я выдержала и не опустила глаз. – Надеюсь, после своего возвращения она не откажет мне во встрече, чтобы мы имели возможность выяснить этот вопрос. – О появлении моей невесты было пророчество. Растаяли снега в лесу. Как думаете, зачем вы здесь? О вас предсказаний не было. – У меня нет ответа. Если только… – Что? – Мислав подался вперед. – Если провести аналогию, то она похитила сердце князя, а я всего лишь лэрда. Неудивительно, что обо мне нет пророчества, – с улыбкой ответила я. Откинувшись на троне, Мислав не сдержал довольной улыбки. Своими словами я дала понять, что Крис оказалась здесь лишь затем, чтобы стать его женой. Надеюсь, она меня простит за неприкрытую лесть. Внезапно князь встал с трона и направился к нам. Мое сердце замерло. Успокаивало то, что смотрел он на меня благожелательно. Остановившись напротив, он протянул мне руку со словами: – Рад видеть вас на моих землях. Этот жест поразил меня. Говоря о церемонии представления, Николас сообщил, что нам надо будет лишь поклониться. Выходит, мои слова понравились Миславу настолько, что он снизошел до более тесного общения. Не став заставлять ждать сиятельную особу, я взяла его руку и пожала. Мысль о том, что я сделала что-то не то, пришла мгновенно. Николас издал судорожный вздох, а взгляд Мислава стал холодным. От его благожелательности не осталось и следа. Хотела выдернуть руку, но князь сильно сжал ее, и мне стоило большого труда удержаться от гримасы боли. Надо было срочно исправлять положение. – Прошу меня извинить, если я что-то сделала не так, это следствие разницы культур. Там, откуда я родом, рукопожатие считается дружественным жестом и его используют как приветствие. – Мне понадобился весь мой актерский талант, чтобы не показать своего страха и с заговорщицким видом произнести: – Простите, а что я должна была сделать? Мислав недоуменно моргнул и, запрокинув голову, огласил зал хохотом. Хватка на моей руке ослабла, и ее отпустили. – У вас с моей невестой много общего, и поэтому я вас прощаю, – отсмеявшись, произнес князь и пояснил: – Вы должны были поцеловать мне руку. – А у нас мужчины целуют руки женщинам. Единственные мужчины, кому принято целовать руки, – это священники. – Священники? – с любопытством переспросил Мислав. Выглядел он расслабленно, буря прошла стороной. – Мужчины, посвятившие себя служению Богу, которые наделены правом проводить исповедь, отпускать грехи и давать благословение верующим людям. – У нас тоже есть жрецы, но и князь может благословлять, – неожиданно произнес Мислав. Взгляд его остановился на Николасе, который, кажется, и не дышал все это время. – Если уж вы украли сердце моего лэрда, то я окажу вам честь и сам соединю вас. Мислав тут же приказал подготовить все к церемонии. Слуги засуетились, придворные пришли в оживление. Я вздрогнула, по спине прошелся холодок. Было ощущение, что попала в ловушку, из которой нет выхода. Николас, которого я держала под руку, чуть напряг свой локоть, как бы успокаивая, но при этом не проронил ни слова и по указанию князя отошел от меня к трону. Прибью его! Это же надо было так меня подставить! Самое ужасное, что я не знала, как выпутаться. С Миславом шутить опасно, и откажись я выходить замуж, расплата за обман не заставит себя ждать. Оставалась одна надежда, что в этом мире можно развестись. Но как же мне было страшно! – Вы готовы? – спросил меня князь. – Нет, – ответила я. Мислав бросил взгляд на Николаса и как-то нехорошо усмехнулся. Я поспешила переключить внимание князя на себя: – У меня нет свадебного букета. В моем мире невесте положены цветы. Ничего не говоря, он подозвал слугу и тихо отдал короткое распоряжение. Пока мы ждали, Мислав поддерживал со мной светскую беседу, а я ощущала себя актрисой третьесортного сериала. Все это нелепое окружение казалось декорациями фильма. Мне не верилось, что сейчас действительно начнется свадебная церемония. Я всегда смеялась, что выйду замуж лишь под страхом смерти, только не подозревала, что мои слова будут настолько близки к истине. По толпе собравшихся пролетел шепот, и все как один повернулись к дверям зала. Мазнув взглядом в сторону входа, я окаменела. К нам шла Кристина с букетом цветов! Вернулась?! Когда? Хотелось подбежать, обнять ее, но мои ноги будто приросли к полу, и в голове билась мысль: «Нельзя!» Лишь это заставило меня стоять на месте и, что называется, «держать лицо». Мислав впился в меня глазами, отслеживая мою реакцию. Мое сердце пропустило удар – я поняла, что ошиблась. Вблизи стало ясно, что это очень похожая на Крис девушка: с таким же цветом волос, фигурой, ростом, но черты лица иные. Не знаю, чего больше я испытала в этот момент, разочарования или облегчения. Я догадалась, кем является эта девушка. Получается, Мислав решил проверить, знакома ли я с Крис. Вот же гад ползучий! – Замечательные цветы, – сказала я ему, принимая их из рук девицы. Букет из белых роз, перевитых бледно-зеленой лентой, действительно был великолепен. Кивком головы Мислав отослал «дублершу». – Ваше внимание привлекли лишь цветы? – коварно спросил князь. – Еще и девушка. – Вам она показалась знакомой? – Можно и так сказать. – Глаза Мислава блеснули, но я продолжила: – Николас мне подробно описал девушку, брак с которой вы ему предлагали. По лицу князя скользнула тень неудовольствия. – Ну, теперь вы готовы? – спросил он. Я ощутила слабость в коленях. Не хочу! Заберите меня отсюда! – А… договор? – судорожно придумывала я причины отсрочки. – Разве вы не заключаете брачные договоры? – Заключаем, – подтвердил князь, и не успела я облегченно вздохнуть, как он продолжил: – В них оговаривается размер приданого невесты: количество денег и земель, которые она приносит мужу. Это была шпилька в мой адрес. Мислав бросил тяжелый взгляд на Николаса, а потом снова уставился на меня. – Ради вас лэрд от многого отказался, так давайте не будем заставлять его ждать. – Подхватив меня под руку и не дав сказать и слова, меня подвели к жениху. Свадьба прошла как в тумане… Вначале Мислав разродился длинной высокопарной речью, потом я покорно пробубнила вслед за Николасом текст брачного обета, и князь объявил нас мужем и женой. Пожелал нам счастливой семейной жизни и протянул свою руку, которую в этот раз пришлось поцеловать. Почему-то именно это оказалось для меня особенно унизительным. Глаза же князя удовлетворенно блеснули. В этот момент я поняла, что ненавижу его! Ненавижу до скрежета в зубах. Он, и только он своей прихотью исковеркал мою жизнь. Да не только мою, еще и Николаса. Пусть он нам и улыбался, и на праздничном ужине, который накрыли по случаю свадьбы лэрда, Мислав поднимал кубок и желал нам счастья, любви и благополучия, но я понимала, что это месть Николасу. Своенравный лэрд посмел отвергнуть любовницу своего правителя и щедрые дары за нее, так получай невесту без копейки за душой! Что-то мне подсказывало, что князь все же раскусил игру Николаса… Глава 23 Брачная ночь должна была пройти в замке. Князь решил идти до конца и убедиться, что брак будет подтвержден. Меня провели в выделенные нам покои и служанки принялись меня раздевать и купать. Я была несказанно рада, когда, завершив все приготовления, служанки удалились и я осталась одна. Даже в кошмарном сне не могла представить, что у меня будет такая свадьба. Из одежды на мне была лишь легкая рубашка до пят. Платье забрали, сообщив, что к утру его почистят и вернут. Я забралась на высокую кровать и натянула на себя одеяло. Как скоро придет Николас, неизвестно, а в комнате прохладно. Откинулась на подушки, но расслабиться не получалось. Горящие свечи отбрасывали на стены причудливые тени. После шума и суматохи тишина давила на нервы. Первая брачная ночь. Как там в романах?.. Испуганная девственница с замиранием сердца ждет своего… уже мужа, страшась неизведанного. Вот только я не девственница. Эту сферу отношений для меня неизведанной не назовешь, и я не страшусь, а в ярости! Своего новоявленного муженька я жду в нетерпении, чтобы высказать ему все, что накипело, и открутить его блондинистую башку! Я услышала голоса и смех. Открылась дверь. Сопровождаемый шутливыми напутствиями, в комнату вошел Николас. Мысленно я потерла руки – явился! Он замер, увидев меня в постели, и начал медленно расстегивать камзол. Я села и обманчиво-спокойным тоном спросила: – Скажи, как быстро мы сможем получить развод? Пальцы, расстегивающие последнюю пуговицу, на мгновение замерли, а потом завершили прерванное занятие. Камзол резким движением был снят и полетел в сторону кресла. «Перелет», – определила я, проводив его взглядом. Потом посмотрела на Николаса, который неожиданно оказался очень близко. – Знаешь, – тихо начал он, – я никогда не задумывался о собственной свадьбе. Но даже в самой бурной фантазии не мог предположить, что моя жена потребует развода, не успев произнести обеты! – Это ты меня в это втянул, и я немедленно желаю знать лишь одно: когда закончится этот фарс?! – взвилась я. – Никогда, – с усмешкой произнес Николас, наклоняясь ко мне. И, пользуясь тем, что я онемела, добил меня: – У нас не приняты разводы, а если учесть, что сам князь благословил наш брак, то это даже не обсуждается. Я так и села, потрясенно глядя на него в слабой надежде, что он шутит. Нестерпимо захотелось завизжать и разбить о его голову что-то тяжелое. Он отстранился и, не обращая на меня внимания, принялся расстегивать рубашку. Я же сидела оглушенная. Больше всего меня злило, что он так спокойно воспринял всю эту ситуацию. – Николас, ты же знал Мислава и должен был предполагать, как могут развиваться события. Скажи мне, что у тебя есть план на этот случай, – попросила я. Эта же белобрысая сволочь и ухом не повела на мои слова, увлеченно расстегивая манжеты. – Николас! – Мой голос зазвенел. – Ты хоть понимаешь, что Мислав просто отыгрался за твой отказ жениться на его рыжей любовнице?! Мне хотелось хоть чем-то его пробить. Заставить взорваться, высказать свое недовольство произошедшим. Его реакция была неожиданной. – Реши я жениться на девушке без имени и приданого, князь бы не одобрил этот брак. Если бы я пошел наперекор и настоял на своем, то вызвал бы его недовольство, заставил сомневаться в своей преданности, да и высший свет не принял бы ее. И что мы имеем теперь? – спросил он, снимая рубашку и лихим жестом отправляя ее вслед за камзолом. – Что? – в шоке повторила я, не сводя с него глаз. Обнаженный по пояс, Николас притягивал взгляд. Мускулы перекатывались под кожей, в свете свечей кубики пресса выделялись особенно четко. Золотистая дорожка волос тянулась от пупка и скрывалась за поясом брюк. Несмотря на видимую раскованность движений, от всей его фигуры веяло сдерживаемой силой. – Несмотря на мой отказ взять в жены его любовницу, Мислав сам благословляет мой брак с выбранной мною девушкой. И никто при дворе теперь не посмеет косо посмотреть на нее, так как ее кандидатуру одобрил сам князь.