Я подскочила на месте, а Курдаган удивленно перевел взгляд на спешащего к нам Николаса. – Вижу, ты поздравлял мою жену, – более спокойно произнес лэрд, но в голосе слышались рычащие нотки. Встав рядом со мной, он властно обнял меня за плечи. – Благодарим за поздравление. Теперь ты можешь оставить в покое ее руку. Пальцы Курдагана разжались, и он отпустил мою ладонь. Лицо его было бесстрастно, но в глазах плескалось смятение. Ему хватило секунды, чтобы понять, кто является женой лэрда. – Почему?.. – спросил меня он, игнорируя присутствие Николаса. – Спроси об этом свою невесту, когда она ответит согласием на твое предложение. – Голос моего новоиспеченного мужа сочился ехидством. В этот момент я отдала бы все на свете, лишь бы прогнать горечь из глаз Курдагана, но это не понадобилось. Через секунду его взгляд заледенел. Он обошел нас и стремительно покинул таверну. Вся эта ситуация заняла не больше минуты, и никто даже не понял, что произошло. Я же убрала руку Николаса со своих плеч и возмущенно посмотрела на него: – Зачем ты так? Не дожидаясь ответа, я бросилась за Курдаганом, желая ему все объяснить, но была перехвачена Николасом. – Моя жена не будет бегать за кузнецом, – напряженно проговорил он и тут же засыпал вопросами: – Почему он так себя ведет? Разве ты ему что-то обещала? Он пил у тебя? – Он сделал мне предложение, и я обещала подумать. – Когда только успел, – процедил Николас. Я стояла в кольце его рук. Со стороны мы выглядели как влюбленные, но лишь я знала, что объятия отнюдь не нежные. – Пусти! – Зачем? – Я объясню… – И что ты скажешь? Что согласилась сыграть роль невесты и князь нас поженил? Именно это я и хотела сказать и с вызовом смотрела на мужа. Бежали секунды, мне надо было догнать Курдагана, и я не оставляла попыток незаметно освободиться из его рук, не желая привлекать к нам внимание. – Чего ты этим добьешься? Хочешь дать ему надежду? Сбежать с ним? – тихо зарычал Николас, крепче сжимая меня, пресекая сопротивление. Последнее предположение было настолько неожиданным, что я даже замерла. Увидев мое удивление, он немного расслабился, но уйти мне не дал. – Ты моя жена, и иной у меня не будет. Не надо говорить посторонним подробности, которые касаются лишь нас. – Он имеет право знать, – упрямо заявила я. – Уже нет! – С глубоким вздохом Николас овладел собой и добавил уже мягче: – Тебя он потерял, и легче ему от этого не станет. Своим объяснением ты намекнешь ему, что тебя надо спасти от этого брака, и толкнешь его на необдуманные поступки. Но знай, если он приблизится к тебе, я его не пощажу. Я заколебалась, не зная, как поступить. Николас не шутил. Не хотелось, чтобы из-за меня у Курдагана возникли проблемы. Решить мне не дали, так как к нам подошли, зовя нас, и Николас увлек меня к столу. В честь нас подняли кружки, желая семейного благополучия, а у меня перед глазами стоял Курдаган, и я чувствовала себя виноватой. Меньше всего желала обидеть его или с пренебрежением отнестись к его предложению. Он не заслуживал этого. Хотелось исправить ситуацию, но я не знала как. Над ревнивостью Николаса беззлобно подшучивали, я же начинала тихо закипать. Это он во всем виноват! Можно же было повести себя по-иному. С какой стати этот вопль «Отойди от моей жены!»? Я была зла, что Николас не дал мне объясниться с кузнецом. Холодный взгляд Курдагана резанул меня. Представляю, что он подумал… К тому моменту, как мы покинули собравшихся в таверне поселян и сели в карету, я была окончательно взбешена, но хранила ледяное молчание. – Лера, прекращай дуться, иначе я решу, что у тебя к кузнецу есть чувства, и мне придется попросить его покинуть мои земли. Дуться?! Я дуюсь?! Это настолько не соответствовало буре в моей душе, что я фальшиво-сладко пропела: – Да-да, тебе стоит начинать искать нового кузнеца. Курдаган и без твоих «просьб» собирается скоро уезжать. – Что тебе известно? – Николас не смог скрыть удивления. Его реакция была понятна: он бросил угрозу наобум и неожиданно попал в точку. – Некоторые подробности, которыми не следует делиться с посторонними. Николас скрипнул зубами так, что заходили желваки. Вся легкость слетела с него, и он прожигал меня взглядом. С независимым видом я отвернулась к окну. Испортив ему настроение, я неожиданно почувствовала себя лучше. * * * Две недели спустя я могла собой гордиться. Благодушие Николаса пропало без следа, и это была полностью моя заслуга. С Курдаганом мне так и не удалось объясниться. Он вернулся в селение раньше нас, а к нашему возвращению туда они с Марьяной уже уехали. Исчезли тихо, ни с кем не прощаясь. Я понимала, что больше не увижу его, так как он родом из другого княжества, названия которого я даже не знала. Было обидно, что мы расстались так нехорошо, и за это расплачивался Николас. Мы жили в одной комнате, спали в одной постели. Когда он попытался реализовать право мужа, я ему напомнила о данном слове не прикасаться ко мне. Гордость не позволила Николасу настаивать. Для себя я еще не решила, как относиться к этому браку. Для всех в этом мире я его жена, и он меня не отпустит от себя. Идти наперекор и отстаивать свою свободу мне сейчас не с руки. Необходимо дождаться Крис, да и дело, затеянное с Танаис, надо развивать. Этим я и занялась, полностью уйдя в работу. Не знаю, как у других проходит медовый месяц, у меня же он был весь в делах и заботах. Думаю, не стоит говорить, что у многих случился шок, когда в селении узнали о нашей свадьбе с Николасом. Сначала меня считали авантюристкой, которая соблазнила их лэрда, обманув при этом ожидания Костаса, и жалели их обоих. После моего заявления одной шибко умной бабенке, которая не постеснялась сообщить мне это в глаза, что замуж я не хотела и не планировала, Николаса принялись жалеть еще сильнее. Обиделись за своего лэрда, что я не оценила такого красавца и не пала к его ногам. Правда, то, что сам князь проводил церемонию и одобрил наш брак, впечатлило всех. На общественное мнение внимания я обращала мало. Главное, что моя идея лишнего заработка пришлась всем женщинам по душе и шьют они у меня как миленькие, при этом находясь в культурном ступоре от моделей и искренне не понимая, как это можно носить. Насчет моделей. Был курьезный случай с Николасом. Когда я достала подарок Танаис и нашла среди вещей шелковые шортики с маечкой, то, не задумываясь, надела их на ночь. Ну, привыкла я так спать, да и в подоле рубашки путаться осточертело. Именно тогда при виде меня Николас неожиданно вспомнил о правах мужа. После моего ехидного напоминания о данном слове он рассвирепел и потребовал немедленно переодеться. Я молчать не стала и предложила самому попробовать спать в длинной сорочке. Он самолично перерыл гардероб. Полупрозрачные рубашки Танаис он оценил, но, бросив взгляд на меня, надеть не предложил и аккуратно отложил в сторону. Сказал при этом что-то типа: «Если увижу тебя в этом, то буду считать приглашением». Наивный! Пусть и не мечтает. Затем ему пришла в голову «гениальная» идея, и он с довольным видом предложил спать в его рубашке. Когда я ее примерила и он увидел обнаженные до колен ноги, то тут же помрачнел и потребовал снять. Продолжив поиски в гардеробе, он нашел среди сшитых Танаис вещей шелковую пижаму, состоящую из широких брюк и рубашки прямого покроя, с разрезами по бокам на бедрах. Скрепя сердце остановил выбор на этом. В пижаме я тоже спать люблю, так что протестовать не стала. Домашние искренне не понимают, что между нами происходит. Возникшее напряжение ощущают все. Николас ходит мрачнее тучи и рычит на всех, кроме меня и Аглаи. Первое время я просыпалась в его объятиях, но тут же отодвигалась на свою половину кровати. Он меня не удерживал, а после вообще предпочел вставать пораньше, и утро я уже встречаю в кровати одна. В ведение домашнего хозяйства я не вникала. Кора попыталась передать мне все дела, но я ее заверила, что полностью ей доверяю и довольна ее работой. Мои деловые начинания считают блажью, но я не обижаюсь. Все изменится, когда начнутся первые продажи и пойдут деньги. Спускаясь утром к завтраку, я была полностью довольна жизнью. Накануне Танаис прислала известие, что ремонт в новом салоне подходит к концу. Скоро можно начинать готовиться к поездке в город, и настроение у меня было самое радужное. На первом этаже меня перехватила Кора. – Лэрд просил сообщить ему, как только вы проснетесь, – сказала она. – Где он? – На улице. Я его позову. Завтрак накрыт. Я поблагодарила женщину и пошла в столовую. Аглая спустилась, когда я уже допивала чай. Весело поздоровавшись, она спросила, в силе ли мое обещание. Вчера я обещала поехать с ней на верховую прогулку. Стараясь скрыть отсутствие энтузиазма, ведь работы было невпроворот, я подтвердила, что все без изменений. Уйдя с головой в дела, последние дни мы мало времени проводили вдвоем. Видя, что девочка заскучала, вчера я решила это исправить и немного развеяться. Интересно, Николас с нами увяжется? Предмет моих размышлений тут же заглянул в столовую и поинтересовался, закончила ли я завтрак. Быстро допив чай, я подтвердила, и он предложил пройти в кабинет. Когда мы остались вдвоем, я обратила внимание на его сосредоточенное лицо. Он сидел за столом, вертя в руках письмо. Я почему-то встревожилась. – Что-то случилось? – не выдержала я. – Утром пришли вести из города. Вернулся Владислав, – поднял он на меня напряженный взгляд. Я радостно ахнула, но тут же замерла от его слов: – Без Кристины. – Что?! Как же так? Что с ней? – Это еще не все, – продолжил он. – Владислав в сопровождении большого отряда грогов вошел в город. Там началась паника. Остановить их даже не пытались, зная репутацию грогов. Дошли до замка князя. Сопротивление охраны было подавлено в зародыше. Владислав потребовал, чтобы к нему вышел Мислав. Когда князь появился, то его люди вынуждены были наблюдать за его методичным избиением. Все думали, что Влад его убьет, но и вмешаться не смели. Мислава спасла дочь, которая бросилась в ноги к Владу. Лишь увидев ребенка, тот остановился. Напоследок посоветовав Миславу забыть про леса и Кристину, он покинул город. – И что князь? – ошарашенно спросила я. – Лежит с переломанными ребрами и разбитым лицом. Кроме лекарей, к нему никого не пускают. – Надо срочно ехать к Харольду и узнать, что с Кристиной! – Все готово. Переодевайся, и выезжаем, – произнес Николас, поднявшись. «Да уж, собираясь сегодня на верховую прогулку, я совсем не ожидала отправиться в дорогу», – думала я, спеша к себе. Было неожиданно и приятно, что Николас не стал тянуть время, а тут же сообщил мне новости и предугадал мое желание уехать немедленно. * * * Мы добрались до замка ближе к ночи. Несмотря на позднее время, я просто кожей почувствовала напряженную атмосферу, поселившуюся в нем. Как будто стало тяжелее дышать. Когда я там гостила, то было по-иному. В замке жила надежда, несмотря на отсутствие хозяев. Теперь же даже тени по углам стали гуще, навевая тоску. Она словно проникала сквозь поры и с воздухом в легкие: темная, тягучая, с привкусом горечи. Встречать нас вышел Харольд. Скупо улыбнувшись, он поздравил нас с бракосочетанием и сообщил, что мои покои меня дожидались и мы можем остановиться там. На мой вопрос о Владиславе грог сказал, что тот в замке и его известят о нашем визите. Дал понять, что время позднее и все вопросы – завтра. Впрочем, я не возражала, так как страшилась узнать ответ. Не переживу еще одной потери Кристины! Пока ничего не знаю, остается надежда на какое-нибудь разумное объяснение ее отсутствию. От волнения я всю ночь крутилась с боку на бок, пока Николас не чертыхнулся и не притянул меня к себе. Надо же, а до этого момента усиленно изображал спящего! Или я его своими метаниями разбудила? – Все будет хорошо, – тихо произнес он, крепко прижимая к себе. Уткнувшись в него носом, я почувствовала, как под действием жара сильного тела напряжение стало отпускать меня. Иногда, в момент слабости, очень важно не быть одиноким. Такие простые слова способны не дать расклеиться и вселить уверенность. Действительно, случись с подругой самое плохое, так о ее смерти сообщили бы. Да даже если и так, то меня уже однажды пытались в этом убедить! Все считали меня сумасшедшей, что я не верила и не смирилась. А кто оказался прав? Вот именно! Кристина жива, а все остальное поправимо. Обязательно найду ее. Самое главное, что мы теперь в одном мире. Я не стала запрокидывать лицо, избегая смотреть в глаза Николасу. Не привыкла быть слабой. Вместо «спасибо» подарила легкий поцелуй в шею и с более легким сердцем повернулась в кольце его рук, прижимаясь к нему спиной. Удивительно, но мне было уютно и привычно в его объятиях. И когда только успела привыкнуть?! Тяжесть его руки на мне не раздражала, а, наоборот, дарила тепло и чувство защищенности. Я отметила, что, несмотря на разницу в росте, наши тела подходили друг другу, не надо было вертеться, выискивая удобное положение. Непонятно чему улыбаясь, я стала уплывать в сон и на грани сознания ощутила невесомый поцелуй в волосы, а может, мне это уже приснилось.