– Понимаю, но и ты пойми – все решат, что я не способен обеспечить свою женщину. – Он произнес это сдержанно и спокойно, но мне стало ясно, что спорить бесполезно. Я могла бы сказать, что не являюсь его женщиной, и до посинения доказывать свою правоту, но промолчала, зная прописную истину: мужчина непоколебим, когда задета его гордость. Я оказалась в затруднительном положении. Мы с Николасом связаны этим неожиданным браком, и надо попытаться мирно урегулировать вопросы нашего совместного сосуществования. Взбрыкнуть и пойти вразнос я всегда успею. Только это в самом крайнем случае. Конечно, я могу наплевать на все и уехать в лесной замок к грогам, но без Кристины мне там делать нечего. К тому же неизвестно, как долго продлится ее путешествие. Я привыкла быть занятой делом, а однообразие жизни в замке меня тяготило. Еще у меня руки чесались приступить к созданию коллекции нижнего белья, а если я рассорюсь с Николасом, это будет затруднительно. Решение промолчать далось мне тяжело, так как обидно было до слез от несправедливости. Настроение стремительно падало, но я была бы не я, если бы не собралась и не прояснила основные моменты. – Значит, сама организовывая дело и создавая новые модели, я не буду хозяйкой и все решения должна буду согласовывать с тобой? – напряженно спросила я. – Лера, ты стала хозяйкой всего, что я имею. Это дело тоже твое. Ты не задумывалась, что его успех требует соблюдения приличий? Не надо воспринимать в штыки мою помощь. Доверяй мне и позволь заняться финансовыми вопросами. Как бы мне это не нравилось, но в его словах было зерно истины. Николас удивил меня своим терпением, но у меня всегда имелись проблемы с доверием к мужчинам, и полагаться я привыкла на себя. В меня вселился бес противоречия, хотелось проверить, где находится грань дозволенного, преступив которую Николас начнет навязывать мне свою волю. Поэтому я упрямо произнесла: – Я и сама способна заниматься финансовыми вопросами! Ожидала я на это всего, что угодно, но не его слов: – Хорошо, давай я посвящу тебя в свои финансовые дела и приму твою помощь, а взамен ты примешь мою? – Посмотрим, – буркнула я, прекрасно понимая, что он меня переиграл. Выдержка и покладистость Николаса поражали. – Наверное, Аглая с ума сходит, куда мы пропали, – внезапно пришло мне в голову. – Я послал в особняк сообщение о нашем браке и о том, что ночь мы проведем в замке. – Так все знают?! – глупо протянула я и бессильно откинулась на сиденье с огромным желанием спрятаться. Ой, мамочки! Я как-то не подумала о том, что о нашей свадьбе станет всем известно. Так бы и унесла позорную тайну с собой в могилу. Николас при виде моего затравленного взгляда не сдержал довольной улыбки. Для меня это стало последней каплей, и я взорвалась: – Чему ты радуешься? Мы женаты! Понимаешь?! А разводов у вас нет, и Мислав, черт бы его побрал, теперь будет пристально наблюдать за нами! Начни мы жить отдельно, до него тут же донесут этот факт. И… Я задыхалась от переполнявших меня чувств. У меня начиналась истерика. Никогда не чувствовала себя такой растерянной и беспомощной. Сказать я больше ничего не успела. Николас сдернул меня с сиденья и усадил к себе на колени, сжав в объятиях. Уткнувшись ему в плечо, я не плакала, но все тело охватила дрожь. – Трусиха ты моя… – погладил он меня по спине. В голосе были мягкие нотки. – Что за паника? Жила же ты у нас, и дальше будешь жить. Хотела заняться делом и привлечь девушек из селения? Теперь ты их госпожа. Ничего не изменилось, сейчас у тебя лишь больше возможностей. Мне хотелось возразить, что изменилось абсолютно все, но я лишь пробурчала: – Вы далеко от города находитесь. – Не беда. У нас в городе дом. Забыла? Можем жить здесь, и Аглая будет этому рада. Подсознательно я отметила, что он назвал особняк нашим, а не своим. Через порог дома Николас перенес меня на руках. Я даже ахнуть не успела, когда он подхватил меня. Мне вспомнилось мое подшучивание о свадебном обычае в моем мире, когда занемели ноги после поездки на лошади, и он на руках заносил меня в дом. Что называется, накаркала! По хулиганской улыбке Николаса я поняла, что и он тот момент вспомнил. В холле нас встречала экономка. – Господин, почему вы не сказали, что это ваша невеста?! Хотя могла и сама, старая, догадаться, что не просто так вы дом открыли. Поздравляю вас! – Благодарю! Не знал, одобрит ли князь этот брак. Женщина понимающе закивала головой, с умилением глядя на нас, и проговорила: – Хозяйские покои готовы. Вещи госпожи уже перенесли. При этих словах я напряглась. Заметив это, Николас кивнул экономке и поспешил наверх, не выпуская меня из рук. Я же сверлила его взглядом. Понимаю, совместное проживание в одном доме еще куда ни шло, но в одной комнате?! Не успели мы подняться по лестнице, как хлопнула дверь и выбежала Аглая. – Приехали?! Вы правда поженились? – В ее взгляде было столько надежды и восторга, что я тут же перестала хмуриться, не желая ее расстраивать. – Правда, – заверил ее с улыбкой Николас, не сбавляя шага. – Мы сейчас переоденемся и выйдем. Радостный визг раздался нам в спину. В комнате он поставил меня на пол и закрыл дверь на ключ. Мой взгляд замер на кровати поистине королевских размеров, застеленной бежевым, с золотой вышивкой, покрывалом. Смутившись непонятно почему, я посмотрела на Николаса и растерянно спросила: – Хозяйские покои?.. – Ты моя жена, это естественно. – Скажи, что здесь есть потайной вход в смежную комнату. – В нашей семье это не принято. Мужчины моего рода предпочитали засыпать и просыпаться со своими супругами, – произнес он, подкрадываясь ко мне. Подойдя, он развернул меня к себе спиной и стал расшнуровывать корсет. – Что ты делаешь?! – трепыхнулась я в его руках. – Помогаю снять платье. Ты не забыла, что нам предстоит поездка к Танаис? Не в бальном же платье ты отправишься, – как ни в чем не бывало произнес он, быстро распуская шнуровку. – Сейчас я представлю тебя всем слугам. Выбери для себя горничную. Расскажем новости Аглае и поедем, – озвучил он план действий. После моего согласного кивка Николас оставил меня и прошел в гардеробную, где выбрал мне платье. «И зачем мне горничная? Он и сам прекрасно справляется с ее обязанностями», – ехидно подумала я, втайне удивляясь тому, что Николас не воспользовался случаем и не прикоснулся ко мне. Глава 24 Николас испытывал чувство глубокого удовлетворения. Никогда еще жизнь так не сияла красками. Он не спешил с женитьбой, как любой мужчина, предпочитая свободный образ жизни. Скажи ему раньше, что он будет счастлив, свяжи его брачными обетами, то он бы рассмеялся в лицо тому сумасшедшему. «Раньше я не был знаком с Валерией», – сказал он себе. После встречи с ней его жизнь перевернулась. Первая девушка, которая задела его за живое. Николас был уверен, что если бы не князь, то она никогда не согласилась бы стать его женой. Он и раньше это подозревал, но в разговоре в карете Лера сказала ему прямым текстом об этом. Было неприятно это осознавать, и тем слаще победа. Он голову себе сломал, как удержать ее рядом с собой, теперь же она его жена и он имеет на нее все права. Как только прозвучало предложение Мислава, в голове Николаса тут же сложился план, и он объявил о существовании невесты. Удивительно, но Лера довольно легко согласилась сыграть ее роль. Не пришлось шантажировать ее Аглаей, пользуясь привязанностью к сестре. Да-да, он готов был пойти даже на это, используя недозволенный метод. Николас подготовил целую речь, чтобы убедить Валерию, что любая иная кандидатура ранит его сестру, но уговоры не понадобились. Ему пришлось поволноваться, когда она пожала руку князю, ведь прецеденты уже были, и они закончились плачевно. Но Лера оказалась на высоте: характером напомнила Миславу Кристину и покорила. Напряжение не оставляло Николаса до произношения брачных клятв. Он ожидал в любой момент, что Валерия вспыхнет и откажется от брака. К счастью, этого не произошло. За одно это он был готов проявлять чудеса выдержки и терпения. Теперь Валерия его жена, и он готов ждать, пока она свыкнется с этой мыслью, в зародыше гася любое ее недовольство. Николас чувствовал растерянность Леры и понимал, что необходимо дать ей время осознать и принять изменения в жизни, ни в коем случае на нее не давя. За свой отказ Миславу Николас должен был впасть в немилость, но тот, сам того не желая, его одарил. Когда он пришел на встречу к князю наутро после свадьбы, то правитель, увидев выражение лица лэрда, понимающе произнес: «Значит, любовь! Признаюсь, у меня были на этот счет сомнения. Что ж, твоя жена очень похожа на мою невесту, и поэтому я тебя прощаю. Что-то мне подсказывает, что они из одних земель. В честь этого я выделю ей приданое. Думаю, Кристине будет приятна моя благосклонность к ее соотечественнице». Она его жена. Одна эта мысль вызывала счастливую улыбку на его лице. Николас знал, что Валерия его не любит, но и ни в кого иного она не влюблена. Только это его и успокаивало. Он готов был придушить того мерзавца, из-за которого она бежит от любви и полна недоверия к мужчинам. Она сказала, что учится на чужих ошибках. Чей пример у нее постоянно перед глазами? На ум приходила лишь ее мать. Было много вопросов, и неизвестно, ответит ли Лера на них. Что ж, теперь у него вся жизнь впереди, чтобы научить ее доверять себе и не бояться любить. * * * У меня возникло стойкое чувство, что все это происходит не со мной. Было дико наблюдать за слугами, которые выстроились внизу и кланялись мне, как своей хозяйке. Я наобум назначила молодую девушку со смышлеными глазами своей горничной, и после короткого разговора с Аглаей мы отбыли. Слухи о нашей свадьбе уже распространились по городу, и Танаис меня не ждала, справедливо решив, что муж не позволит мне заниматься бизнесом. Николасу понадобилось немного времени, чтобы ее очаровать, и она не имела ничего против того, чтобы ее партнером стал он. Мне кажется, что Танаис даже немного гордилась этим фактом. Она преподнесла мне в подарок весь мой заказ и еще несколько полупрозрачных ночных рубашек, в которых выглядишь больше раздетой, чем одетой. По секрету она сообщила мне, что приходила вчерашняя клиентка и интересовалась, не смогу ли я придумать для нее еще несколько фасонов. Я помнила предупреждение Николаса о том, что нельзя работать с клиентами напрямую. Надо будет обдумать этот момент. Танаис же я пообещала набросать несколько эскизов. Решив финансовые вопросы и подписав все бумаги, довольные друг другом мы расстались. Николас настоял, что нам необходимо вместе появиться в таверне и лично сообщить новости нашим людям. Туда мы и направились. Лишь при подъезде к ней меня пронзила мысль, как же я посмотрю в глаза Курдагану?! В таверну я вошла с натянутыми как струна нервами. Быстро окинув взглядом присутствующих, Курдагана я не увидела. Не знаю, к лучшему ли это, так как хотелось самой ему объяснить, как так получилось. Мне кажется, после его откровенности и предложения он имел право знать. Первым нас заметил Костас и устремился навстречу. – Ты увел у меня девушку! – притворно-возмущенным тоном воскликнул он. – Не забывай, я первый у нее испил, – напомнил с улыбкой Николас. – Ты разбила мне сердце! – продолжал зубоскалить Костас. – Расскажешь эту слезную историю девушкам, и в желающих утешить тебя недостатка не будет, – посоветовала ему я. К нам с поздравлениями поспешили остальные. Несмотря на неожиданность события, они были искренне рады за лэрда. Сомневаюсь, что девушки в селении так же прореагируют. Рассказывая о том, как князь одобрил наш брак и сам провел церемонию, Николас приобнял меня за плечи. Этот жест был настолько естественным, что я даже не сделала попытки стряхнуть его руку. Николас сообщил, что сегодня угощения за его счет, и все гурьбой направились к хозяину таверны делать заказ. Случайно подняв глаза, я увидела, как по лестнице со второго этажа спускается Курдаган. При виде меня на его лице расцвела улыбка. – Рад тебя видеть, – мягко произнес он, подойдя. Взяв мою руку, он ее поцеловал, но так и не отпустил, задержав в своих горячих руках. – Я тут краем уха слышал, что вчера князь женил лэрда. Это правда? Не успела я собраться с духом и ответить, как раздался рык: – Отойди от моей жены!