– Как можно скорее. – Хорошо, – лейтенант отошел от стола. – Мне нужно сделать еще несколько звонков, попросить о нескольких одолжениях. Если все получится, мы будем готовы к выступлению примерно через неделю. Большего я обещать не могу. – Вы уже сделали больше, чем то, на что мы могли рассчитывать, – сказала я, и он поднял бровь. – Спасибо, лейтенант. Он мрачно улыбнулся. – Пока не благодари меня, дракон. Если мы хотим успешно завершить эту операцию, все, кто будет принимать в ней участие, без исключений, должны действовать сообща. То есть и драконы, и солдаты Ордена Святого Георгия. Потом будешь благодарить, если кто-то из нас выживет. Сент-Энтони… – он посмотрел на Тристана, который тут же начал внимательно его слушать. – Будь добр, зайди вместе с прототипом ко мне в кабинет. Я бы хотел послушать, как прошла операция, пока мы будем изучать оружие. Себастьян? – он посмотрел на меня. – Присоединяйся, когда у тебя будет такая возможность. – Да, сэр. Они вышли из комнаты. Тристан взял прототип со стола и оставил меня размышлять о грядущей операции и о том, насколько маловероятно, что все смогут поладить, работать вместе и все пройдет гладко. Прибытие Уорда и то, как настойчиво он хотел поехать на остров вместе с нами, определенно поставило под вопрос всю операцию. Райли покачал головой и отступил назад. – Ну, мне нужно найти Уэса, – сказал он, глядя на меня и Гаррета. – Нужно рассказать ему, что произошло, и узнать, сможет ли он найти что-нибудь полезное. Если этот лейтенант Громовещатель и его люди пойдут с нами, я хочу знать об этом острове все, что можно, чтобы быть готовыми на случай, если они решат выстрелить нам в спину. – А что Мист? – спросил Гаррет. – Это она дала нам карту. Может быть, она что-то знает. Райли помрачнел. – Ага, – сказал он, и в его голосе не было ни капли уверенности. – Мист. Бывший агент «Когтя», загадочный наниматель которой поддерживает нашу связь с солдатами Ордена. Вот теперь я полностью уверен, что операция пройдет гладко, – он поморщился и провел рукой по лицу. – Может быть, ты поговоришь с ней, Искорка? – предложил он. – Посмотрим, сможешь ли ты узнать, кто ее таинственный наниматель. Мне это не удалось из нее вытянуть. – Я? – спросила я. – Это ты с ней в одном отряде состоял. С чего ты решил, что у меня получится лучше? – Это ведь ты умеешь заставлять людей делать то, что они не хотят делать. – Ну, спасибо, – сказала я. – Я не критикую, Искорка, – Райли усмехнулся и показал на дверь, через которую вышли Мартин и Уорд. – Посмотри вокруг. Думаешь, хоть кто-то из нас хочет здесь находиться? Все мы ведь просто умираем от счастья из-за перспективы работать с теми, кого мы считали нашими врагами на протяжении сотен лет. Драконы вступают в союз с Орденом? Если бы ты предложила что-то подобное год назад, люди были бы либо в ужасе, либо решили бы, что ты совсем слетела с катушек, – он пожал плечами. – И все же, вот мы, работаем вместе. Пытаемся спасти больше драконов и больше людей, благодаря тебе. Так что да, – он шагнул к двери. – Если у кого и есть шанс выудить из Мист эту информацию, так это у тебя, а не у меня. Но, конечно, я не хочу, чтобы тебе казалось, будто это бессмысленно. В конце концов, когда-нибудь она проговорится. – Будь осторожен, – предупредил Гаррет. – Лейтенант Уорд не будет пытаться сделать что-то напрямую, но у многих его людей схожие с ним взгляды. Если они узнают, что тут разгуливает дракон… – Не беспокойся, орденец, – мрачно улыбнулся Райли. – Я всегда осторожен, когда нахожусь в окружении маньяков-убийц. И я постараюсь не съесть никого, кто будет нарываться. Большего сейчас я обещать не могу, – он посмотрел на меня. Его взгляд стал мрачнее тучи. – Ты тоже будь осторожна, Искорка, – предупредил он. – Чтобы начать бунт, достаточно всего одного громкого голоса, а это место сейчас очень похоже на пороховую бочку. Одна искра, и все здесь взлетит на воздух. С этим, не предвещающим ничего хорошего предупреждением он вышел из комнаты и оставил меня размышлять, правильно ли я поступила, когда предложила просить помощи у Ордена. Гаррет До настоящего момента у меня не было ярко выраженной антипатии к лейтенанту Джейкобу Уорду. Разумеется, до меня доходили определенные сплетни. Среди солдат Ордена у него была дурная слава, а его репутация подкреплялась слухами и подогревалась им самим. Строевые учения, на которых солдаты теряли сознание от истощения, боли и обезвоживания. Наказания, список которых начинался от вылизывания ботинок языком до отжиманий в полном обмундировании на протяжении трех часов. Говорили, что он поставил себе цель довести до слез каждого новобранца как минимум один раз во время первой недели в капитуле. В прошлом я всегда был не в восторге, если во время операций нужно было работать с людьми Уорда. Солдаты Восточного капитула в конце концов начинали копировать жестокость и безжалостную натуру своего лейтенанта. Они были прекрасными убийцами драконов, славились своей жестокостью и ненасытной жаждой крови, хорошо проявляли себя на поле боя. Известны они были и своим отношением к тем, кто слабее и меньше них. Из-за этого с ними иногда было сложно работать. Когда-то я подвергся травле с их стороны. Тогда двое солдат восприняли мою положительную репутацию слишком близко к сердцу и попытались «поставить меня на место». Чтобы объяснить им, что меня лучше оставить в покое, мне пришлось сломать им обоим челюсти и вывернуть одному локоть. Чтобы объяснить им мою позицию, мне пришлось вести себя так же злобно и жестоко. Интересно, сколькие выжили? Где они сейчас находятся? Что произойдет, если они действительно попытаются каким-то образом начать притеснять драконов? И, в особенности, Райли? Я скорчил гримасу. Добром это не кончится, ни для одной из сторон. Не то, чтобы я сомневался в том, что мои соратники-драконы смогут о себе позаботиться, если дойдет дело до стычки с одним из солдат Ордена, но если ситуация выйдет из-под контроля и будет совершено насилие, это может уничтожить все, чего мы пытались достичь. Нам нужна помощь Ордена, но до настоящего момента достаточно было просто толкнуть дракона, и плевать, бывшие они мне товарищи или нет, если хоть кто-нибудь из них причинит боль девушке напротив меня, они попадут в лазарет, и дело не ограничится только сломанной челюстью. Я заметил, что Эмбер притихла. Она разглядывала центр карты. Затем протянула руку и коснулась пальцами края карты. – Правильно ли мы поступили? – задумчиво сказала она с мрачным видом. – Поступила ли правильно я, когда настояла на том, чтобы мы отыскали Орден? Может быть, Райли, в конце концов, был прав, – она убрала руку, все еще не сводя взгляда с карты, как будто та могла дать ответы на ее вопросы. – Что, если Орден не готов к этому? – пробормотала она. – Они охотились за нами на протяжении сотен лет. На протяжении веков мы были в их глазах чудовищами и демонами. Их убеждения не изменить за несколько дней. А я даже не подумала о драконах. Что будет, когда они увидят, что приближаются солдаты Ордена? Они с тем же успехом могут начать паниковать и драться из-за страха и отчаяния, – она вздохнула и склонила голову. – Черт возьми, если мы отправимся на тот остров и по моей вине кто-нибудь из драконов будет ранен или убит… Я встал позади нее и обхватил руками за талию. – Это будет не твоя вина, – сказал я ей. – Ты сделала все возможное, чтобы подготовить к этому обе стороны. Ты права, Орден не сможет изменить свои убеждения за несколько дней. И пока Орден Святого Георгия существует, драконы будут бояться и ненавидеть его. Но с чего-то ведь нужно начинать. Она отклонилась назад и положила руку мне на плечо. – Это огромный шаг, Эмбер, – сказал я, с удовольствием сжимая ее руку. – Ты даже не представляешь, насколько важно согласие офицера Ордена сотрудничать с драконами. Они начинают слушать. Нам просто нужно поверить, что они сдержат свое слово, и, в конце концов, узнают правду. – Мартин – возможно, – Эмбер нежно сжала мои руки. – Я вижу, что он наконец-то принял нас, или хотя бы понял, что некоторые драконы не хотят того, чего хочет «Коготь». Но лейтенант Уорд… – она вздохнула, и на ее лице появилась тень. – Я боюсь того, на что он способен, – прошептала девушка. – Что он может приказать своим солдатам. Мы будем в глуши, драконы не смогут сбежать. А что, если на самом деле он хочет попасть на тот остров, только чтобы уничтожить там всех драконов? Райли никогда мне этого не простит, – ее голос упал, теперь девушка говорила еле слышно. – Я никогда себе этого не прощу. – Этого не случится, – твердо сказал я ей. – Мы его остановим. Я остановлю его, Эмбер, обещаю. Даже если мне придется лично пристрелить его. Эмбер содрогнулась. – Надеюсь, до этого не дойдет. Я тоже. Я устал сражаться со своими бывшими братьями. Мне плохо от того, что на моих руках их кровь. Я защищал отступников, подпольную сеть и дракона, которого люблю. Но это не значило, что каждый раз, когда мне приходилось стрелять в того, с кем я когда-то сражался бок о бок, я не ненавидел себя. – Гаррет? – задумчиво сказала Эмбер. Она вырисовывала пальцами круги на моих предплечьях. – Как ты думаешь… Мы доживем до окончания войны? Я посмотрел на нее. Было сложно это представить. Всю свою жизнь я провел на войне и помню только сражения, кровь, битвы и смерть. Исключением стало только одно короткое воспоминание о маленьком городке под названием Кресент-Бич и о лете, которое изменило все. – Не знаю, – пробормотал я. Разумеется, союз Ордена с драконами-отступниками был огромным шагом в правильном направлении, но он оказался заключен слишком поздно. Когда «Коготь» был готов уничтожить все. – Почему? – спросил я. – Почему ты об этом подумала? – Я не знаю, – Эмбер протянулась назад и запустила пальцы мне в волосы. – Наверное, я вспоминала то лето, – и ей не нужно было уточнять, что она имела в виду. События того лета оставили неизгладимый след в наших воспоминаниях. – Я подумала, что было бы неплохо снова начать жить нормальной жизнью. Не бежать и не сражаться не на жизнь, а на смерть. Знаешь, как давно я и думать не смею о сёрфинге? Или о чем-то, что не включает в себя пули, пистолеты и безумные самоубийственные операции? Я усмехнулся. – Я думал, для нас это норма. Она хлопнула меня по руке, и я ухмыльнулся, прижав ее крепче. – Может быть, когда-нибудь, – пробормотал я, и она вздохнула. – Когда-нибудь это закончится, и ты сможешь вытаскивать меня на вечеринки и танцы и делать все нормальные вещи, которые обычно делают люди, – я криво усмехнулся и убрал ее волосы с плеча, чтобы поцеловать в шею. – Скорее всего, тебе придется меня научить. Я все еще не до конца понимаю, что такое жить нормальной жизнью. «Я влюблен в дракона. Моя жизнь далека от нормальной настолько, насколько это возможно». – Честно? – прошептала Эмбер. – Теперь мне на это плевать. Я просто… хочу, чтобы мы все это пережили. Каждый из нас. Ты, Райли, Джейд, Мист, отступники… Данте, – она сглотнула. – Чем дольше идет война, тем выше вероятность, что я кого-то потеряю. Пока что нам везло. Я не помню, сколько раз мы уже были на волосок от смерти, но знаю, что вечно так продолжаться не может, – она очень крепко стиснула мои руки. – Это все, чего я хочу, – прошептала она. – Я лучше умру, сражаясь рядом с тобой, чем проживу нормальную жизнь в одиночестве. Я нежно развернул ее к себе и провел большим пальцем по щеке. – Я не могу обещать тебе этого, дракон, – мягко сказал я ей. – Хотелось бы мне, но я не могу. Хотел бы я защитить всех, но на войне это непозволительная роскошь, – она грустно кивнула, и я притянул ее ближе к себе, опустив голову. – Но я могу обещать тебе это: пока я дышу, я не сдамся. Я буду сражаться за то, чтобы мы могли жить нормальной жизнью. Если я не погибну на этой войне, я буду рядом с тобой, когда мы этого добьемся, – она моргнула, и я слабо улыбнулся. – Давай, когда все это кончится, мы найдем пляж и снова займемся сёрфингом? Что скажешь? Держу пари, ты упадешь с доски быстрее, чем я. Ее глаза вспыхнули, а на лице наконец-то появилась ухмылка. – Я принимаю вызов, солдат, – сказала она, обнимая меня за шею. – А ты возьмешь свои слова обратно, а заодно наглотаешься морской воды с песком, когда тебя смоет в океан. – Вот как, – я крепче сжал ее талию, чувствуя, как по моим венам начинает течь жар. – А что, если не смоет? Что я получу? – Любовь и вынужденное восхищение дракона. – Я думал, у меня уже это есть. – Не испытывай удачу, солдат, – сказала Эмбер и поцеловала меня. Я закрыл глаза, чувствуя, как по всем частям моего тела распространяется жар, который сметает беспокойство, стресс, нервозность и страх, хотя бы сейчас. Все же мы можем погибнуть, на войне это даже слишком просто. Моргнул – и кто-то убит. Но если меня убьют, когда я буду сражаться за нее, за будущее, которое я, возможно, никогда не увижу, я не буду об этом жалеть. Разумеется, это не значит, что я сдамся без боя. – Лейтенант Уорд? За дверью раздались обрывистые, торопливые шаги, и мы отпрянули друг от друга. – Лейтенант Уорд, – сказал кто-то, влетая в комнату. – Я достал бумаги, о которых вы просили… Солдат прервался на полуслове, моргнув от удивления, когда увидел в комнате меня и Эмбер. Я посмотрел солдату прямо в глаза, чувствуя, как у меня по спине от шока узнавания побежали мурашки, и увидел, что он тоже меня узнал. Он не изменился с тех пор, когда я видел его в последний раз. Это было пару лет назад, и мы встречались мимоходом. Я делал все, чтобы избегать его. С тех пор он вырос на несколько сантиметров и получил новый шрам под нижней губой. Но все остальное, от тяжелого взгляда голубых глаз и линии подбородка до того, как именно скривились в усмешке его губы, когда он меня узнал, было точно таким же, как я и помнил. – Так, так, – сказал Питер Мэттьюс, он говорил все так же самоуверенно и насмешливо, как и когда мы были новобранцами, которые пытались выжить в Академии. – Кто это тут у нас? Неужели сам любитель ящериц и предатель? – Что тебе нужно, Мэттьюс? – спокойно спросил я, не обращая внимания на мгновенно поднявшуюся злость. Меня взбесили не его слова, в последнее время я слышал оскорбления куда хуже, и от друзей, и от врагов. Его слова не могли меня разозлить, все это я уже слышал. Но сам Мэттьюс и долгие годы издевательств и истязаний, конкуренция и наша взаимная ненависть друг к другу. «Это не важно», – внушал я себе. Мы больше не в Академии, не боремся за одобрение, не пытаемся доказать, чего мы стоим. Мне больше не одиннадцать, мне уже нет нужды стараться защититься от издевательств. Мы оба были солдатами, но его мне больше не нужно было бояться. Но внутри у меня что-то появлялось, медленно поднималось пламя, которое горело в легких, становилось все горячее. Жар, злость и дикое, почти первобытное желание защитить девушку, которая стояла рядом со мной. Я медленно сделал вдох, и воздух у меня в горле стал обжигающе горячим. – Лейтенант Уорд уже ушел, – сказал я солдату, мотнув головой в сторону выхода. – Возможно, если ты поторопишься, ты сможешь его догнать. Мэттьюс ничего не ответил. Он бросил беспардонный взгляд на Эмбер, которая стояла рядом со мной, и ухмылка на его лице стала еще более неприятной. – А это, должно быть, твоя драконья шлюшка. Понимаю, почему ты так сильно увлекся ей – она почти симпатичная. Для высасывающего душу ящера. Скажи, Себастьян, – он посмотрел на меня с дьявольской ухмылкой, обнажив зубы. – Мне любопытно. Ей больше нравится спереди или сзади? И пламя, которое текло по моим венам, охватило меня полностью. По моим жилам оно пробежало, обжигающее, злое, от него мои глаза налились кровью. Я почувствовал, как иду вперед, как напрягаются мышцы, как сжимаю кулак, чтобы засунуть Мэттьюсу его в рот и вытащить с другой стороны черепа.