— Может, уже через парадную дверь выйдем? — с ухмылкой предложил молодой мутант. — А, давай! Два уровня наверх, и мы вышли в том здании, где меня держали. Правда, при выходе пришлось ещё пару дверей сломать. Но это мелочи. Больше напрягало то, что полосы фериума по-прежнему тянулись за мной. Моих мутантов это пугало, хотя они и старались не подавать виду. Но и так было ясно, что нельзя брать с собой такого неодушевлённого питомца. Мы вышли из здания и пробрались в новый подкоп под воротами. Мой старый Червь на славу поработал во время отсутствия хозяина. У мутантов плохо получилось скрыть удивление при виде прекрасного вновь мутировавшего меня. Особенно у Октера: — Ну ни фига себе! — С каких пор ты научился мату? — усмехнулся я. — Да ты бы на себя со стороны посмотрел, — выдохнул он. — Переливаешься, как металл. Я вновь взглянул на руки. Октер оказался прав. Ещё полчаса назад бледная кожа приобрела холодный стальной оттенок. Постепенно моё тело сливалось с фериумом. Он же забрал у меня страх. Но не природное желание быть человеком. — Блядь, если б я ещё знал, как вернуть всё обратно, — процедил я. — Так сделай то же самое, только наоборот, — пожал плечами Октер. — Сумничал? Думаешь, что я вообще понял, что сделал? — Ну ты ж не идиот. Сядь успокойся. Вспомни. я в ответ лишь шумно выдохнул и пошёл к ближайшему горящему костру. Взял оставленную кем-то банку тушёнки и открыл её зубами. Усиленные металлом, они были и не на такое способны. Нашёл вилку и стал есть. Поперхнулся. Еда оказалась не просто невкусной, к чему я давно привык, а отвратительно горькой. Я не смог заставить себя проглотить ни кусочка. Вот дерьмо… В кого же я превращаюсь? — Я посоветовался со старейшинами, — внезапно подкрался Октер. — Ну и? — обернулся к нему я. — Они хотят попробовать один обряд. Но ты отключишься где-то на сутки. — Да за сутки в бункере все опомнятся и ещё какую-нибудь ракету откопают, чтоб в нас захреначить. — Мы увезём тебя на Черве. Это не проблема. Но лучше начать сейчас. Пока процесс ещё обратим. — Ладно, пошли. И мы двинулись вглубь лагеря, где старейшины племён расселись на спине одного длинного червя вокруг большого костра. — Ложись в огонь, — сказал мне Иллай. — Чего? Ты меня угрохать решил? — резонно возмутился я. Старик как-то странно посмотрел на меня, будто не понимая, чем вызвана такая реакция. — Ты доверяешь мне, брат? — серьёзно спросил Иллай. — Да, — признал я и подошёл к костру. У меня не было единого повода сомневаться в Иллае, но инстинкты собственного тела всё равно пришлось перебороть. Жар совсем не чувствовался. Я зашёл в костёр. Ботинки начали плавиться, но кожа не ощущала абсолютно ничего. Да и одежда из кожи червя не поддавалась огню. Поистине удивительно. Лёг спиной на костёр. — Подвинься, брат, чтобы голова была в огне, — попросил Иллай. Пришлось двигаться. Чувствую, что очнусь я уже без бровей и волос. Ну да пофиг. Не женщина, чтоб о красоте думать. — Расслабься, брат. Отключись от этого мира, — сказал Иллай. — Легко сказать, — буркнул я и понял, что не дышу. Старейшина начал читать молитву, но для меня все его слова слились в одно невнятное мычание. Но почему-то именно оно и убаюкало меня. Постепенно, так нежно, словно это была колыбельная матери. Грубое сравнение, но именно так мой мозг-то воспринял. И мне даже показалось, что бесконечные змеи из жидкого металла перестали преследовать меня. И я уснул. Мёртвым сном. Глава 11 Засада Когда открыл глаза, то обнаружил себя привязанным к спине моего Червя. И удивительно, но я был его единственным наездником. Неужто больше никто не решился на него залезть? А как тогда Червь узнал нужное направление? Вокруг царила кромешная ночь. Чёрная, словно могильная пустота. Смотря наверх, я вспоминал о звёздах, которые так хорошо было видно в моём времени. А здесь… Что-то опять меня на романтику потянуло, это не дело. Бр-рр, как же холодно. Стоп. Холодно? Я вмиг вспомнил всё, что произошло до обряда. Вытянул голову, чтобы посмотреть на открытые участки тела. И с облегчением выдохнул. На мне не осталось ни единого следа от треклятого металла. Надо было подать знак моим мутантам, что я очнулся. А то не увидят они мои телодвижения в этом мраке. И приказал Червю остановиться. Это сработало. Следом остановилась вся идущая на этот раз впереди нас колонна червей. Ко мне подбежали Октер и Иллай. Очень умело отвязали, не повредив верёвки. Я встал и размялся. Суставы хрустели. Мышцы ныли, как после неправильной тренировки. Но я снова ощущал себя человеком. И это было прекрасно. — Сколько я спал? — спросил я у Октера. — Двое суток, — тут же ответил он.