— Долго нам ехать? — спросил я у Октера перед посадкой. — До вечера. Но нам предстоит пересечь полноводную реку, а это не так просто, — ответил он. — Я уже пересекал на Черве реки и озёра, никаких сложностей не возникло, — хмыкнул я. — Нет, Мор. Такие реки тебе ещё пересекать не приходилось. В общем, сам всё увидишь. «Чёртов интригант» — подумал я, и Октер, конечно, это услышал. — А ты невежда, — буркнул он. — Невежда тот, кто читает чужие мысли без разрешения. Я забрался на Червя и занял ведущую позицию. Думал, что Октер встанет рядом, но нет. Он предпочёл позицию во втором ряду. Старейшина дал команду своему червю, и он тронулся. Мы последовали за ним. Старались не отставать, но подземные животные понятия не имели, что такое строй. И, судя по всему, аборигены из вольного племени тоже. Черви двигались очень быстро, но мы всё равно останавливались каждые три часа. Для стариков эта поездка была достаточно тяжёлой. Обещанная река показалась на горизонте после третьей остановки. Но уже на втором привале старейшина отдал нам чёткие инструкции. Черви ускорились на максимум. И я, как и все, подгонял своего питомца, несмотря на его ментальные возражения. Так что в воду мы ворвались с берега на скорости автомобиля по трассе. Мы прибились к общей группе и поплыли. Старейшина запретил отдаляться дальше, чем на двести метров от соседнего червя. Мне под ноги хлынула вода. Бр-р. Холодная. Ботинки тут же промокли. Я с опаской смотрел на воду. Ожидал чего угодно, но не спокойной реки, какой она и была сейчас. Русло раскинулось на целый километр вширь, и у нас совершенно не было времени искать узкое место для переправы. Поэтому мы пёрли напролом. Точнке — плыли. Но гигантские черви оказались здесь отнюдь не единственными супер хищниками. Поверхность реки забурлила, прикрылась белой пеной. Кто же такой скрывался в воде? Ответ не заставил себя долго ждать, к моему сожалению. Внезапно прямо перед нами из воды вылезла монструозная спина, покрытая красной чешуёй. Выглянули сверкающие красным глаза охотника. Это была громадная рыбина. Не длиннее Червя, но в десятки раз его шире. Она открыла пасть, обнажая ряды кинжалоподобных зубов. Не сомневаюсь, что при большом желании они раскусят и толстенную кожу Червя. Мой подземный, а точнее, уже водный транспорт запаниковал. Червь пытался освободить свою волю, вырваться из ловушки и со всей моли уплыть назад. Но я приложил все силы своего разума, чтобы сдерживать эти порывы. Красная чешуя блеснула в дневном свете и скрылась под водой. Мы продолжали гнать червей изо всех сил, но это оказалось бесполезно. На нас напали. Моего Червя резко потянуло вниз, а вместе с ним и меня. Я запаниковал, поскольку не умел сражаться с мутантами под водой. Придётся учиться на практике. Вот так всегда. Жопа приходит нежданно. Червя тянуло вниз, а из-за мутной воды не было видно ровным счётом ни черта. Секунда ушла на то, чтобы погасить панику и отпустить верёвку, в которую вцепился мёртвой хваткой. Скинул тяжеленный рюкзак, но не стал его отпускать на дно, слишком ценным было его содержимое. Так и держал за лямки в надежде вытянуть. И только потом освободил ноги. Начал всплывать. А с рюкзаком это было очень непросто. И вдруг зелёная мутная вода окрасилась красным. Моё сердце дрогнуло. Внизу началась неистовая схватка между Червём и этой треклятой рыбиной. Только вот чья это кровь? Я всплыл секунд за тридцать и втянул ртом воздух. Неподалёку к соседнему червю плыл Октер. Молодец — парень, быстро сообразил. А я последовал его примеру. Один Червь остался нас дожидаться, мутанты своих не бросают. Разорвал связь с Червём, чтобы воспользоваться своей супер силой. И сознание опустилось в воду, рисуя в моём воображении страшную картину. Рыбина откусила от Червя нехилый кусок и хотела лакомиться дальше. Но мой питомец выпустил все свои щупальца и набросил их на подводного монстра. Он прижал рыбину к себе, откусывая от неё по кусочку. Такую махину даже Червь заглотить не мог. — Мор, скорее! Сейчас на кровь остальные вылезут! — крикнул мне Октер. Он, в отличие от меня времени даром не терял и уже забрался на новый транспорт и встал на третий ряд, где уже была заготовлена верёвка на такой случай. Я спешно подплыл к червю, его кожа оказалась скользкой от воды. Октер протянул мне руку и помог подняться. Я тут же встал рядом и схватился за верёвку. — Надо помочь Червю, — попросил я. — Нет, там сейчас налетят все местные твари и нас за милую душу сожрут. — Сбрендил? Нельзя так оставлять его! — Можно. Если ты, конечно, ещё хочешь жить! Я замешкал, но кивнул. Ситуация в самом деле оказалась безвыходной. Моего питомца почти сожрали, а я никак не мог это признать. Пусть он был несуразным гигантским монстром, но мы слишком многое пережили вместе. Такая вот особенность есть у людей — привязываться со временем. — Гони! — крикнул Октер мутанту на первом ряду, и мы помчались дальше. Я то и дело оборачивался в надежде увидеть, что Червь всплыл. Но вместо этого из глубины поднялся целый десяток спин, покрытых красной чешуёй. Пираньи чёртовы! — Скорее сомы, — хмыкнул Октер. — Хватит читать мои мысли! — со злости рявкнул я. — Ты же знаешь, что я непроизвольно это делаю. — Да, — выдохнул я, — прости. — Сложно терять мутанта, к которому был ментально привязан. Ты только представь, что чувствовал я, когда старейшина приказал отдать моего питомца тебе. Я прикусил губу. Об этом я не знал. До берега оставалось метров триста. Совсем немного. Но это на первый взгляд. Большинство червей благополучно выбрались из реки, остальные уже таранили берег. Ну, кроме нас, оказавшихся последними. — Подгоняй червя! Нас просят ускориться! — крикнул Октер мужчине в первом ряду. Кроме него, на этом черве изначально никого не было, поэтому он и остался. Ведь риск слишком велик. Внезапно прямо по курсу выскочила ещё одна громадная рыбина. Я не успел сообразить, как она вцепилась в морду нашего транспорта и живьём заглотила стоявшего близко мужика. — Офигеть! Прыгаем в воду? — в панике спросил я. Ведь пасть острых зубов остановилась всего в ста метрах от нас, и рыбина уже пожирала нас взглядом. Она откусила голову червя без промедлений, из его тёплого тела начали выливаться в воду целые фонтаны крови. Нас снова потянуло вниз, и я ткнул Октера в плечо. Такого страха в глазах мутанта я ещё не видел. — Давай! Я уже окружил нас защитой! Если проглотит, взорву рыбину изнутри! — самонадеянно сказал сам, сам не веря в свои слова. Но Октер кивнул, хотя тоже это понимал. И мы отцепили ноги. И со всей мочи поплыли к берегу. Вдруг прямо подо мной в красной воде блеснула чешуя. — Стой! — крикнул я. — Она прямо под нами. Я внимательно наблюдал. Рыбина повернулась, и в кровавой воде застыли её ярко-красные глаза. Она открыла пасть. «Нет, мы не станем твоей жертвой» — только и успел подумать я. На чистом адреналине нырнул. Проплыл под водой два метра и нащупал чешую. Сколько же было радиации в этой рыбине! Прямо лакомый кусочек.