Перед нами расстилались рыжие, жёлтые, охряные и коричневые оттенки, под ногами скрипел песок, горячий ветер ворочал небольшие барханы, массивные валуны кто-то будто произвольно рассыпал по округе, а старые, иссушёные деревья, похожие на древние скелеты, образовали здоровенную мёртвую рощу. Кроны этих исполинов вместо листьев были затянуты всё той же паутиной. — Ненавижу арахнидов… — процедил я, разглядывая всё это через прицел и пытаясь отыскать место, где гнездилась нужная мне тварь. Судя по маршруту, который я выпытал у Асти, и описанию местности, именно здесь обитала тварь «с Силой» — так называемая Аранея, матка арахнидов, внутри которой и хранился ключ. Паутина прямо намекала, что мы близко. Это подтвердила и Мисти, якобы «чувствующая» монстров на расстоянии — блонди встала рядом со мной, как вкопанная. — Она здесь… Близко… После случившегося с девушкой преображения игнорировать её слова я не стал. — Можешь определить направление? — Роща, — Мисти вытянула руку в сторону иссушёных стволов, — где-то под ней… Проверив механические перчатки и защитные амулеты, я убрал винтовку, снял с плеч рюкзак, намереваясь достать оттуда и запустить в воздух «стрекозу»… И тут почувствовал ступнями, как под песком что-то вибрирует — на совсем небольшом от нас расстоянии… Сориентировался я мгновенно — вместо «стрекозы» из рюкзака достал два набора «кассет», которые тут же вставил в специальные пазы перчаток. В правую — десяток ампул с концентратом какой-то вонючей парализующей выдержки местных летунов, которые иногда охотились на арахнид. Слева — дымные шашки из толчёных «сонных кристаллов». Прислушавшись к моим просьбам, Райдингер заменил в перчатках пару механизмов, и теперь по желобкам вдоль костяшек они могли запускать эти «снаряды» на расстояние до тридцати метров. — Я могу попробовать просто сжечь её… — шепнула Мисти, едва не касаясь губами моего уха. Я почувствовал её горячее дыхание и покачал головой. — Носитель «ключа» должен быть жив, когда я буду доставать его. Иначе артефакт разрушится. Поэтому надо обездвижить цель, или… Договорить я не успел — раздался пронзительный визг, метрах в двадцати перед нами песок взметнулся клубящейся тучей, несколько небольших валунов разлетелись в стороны. С глухим стуком камни врезались в стволы иссохших деревьев… — Это она! — вскрикнула Мисти. — Сам вижу! — огрызнулся я, вытянув руку и целясь в выскочившую из-под песка тварь. Мощная головогрудь, метра четыре в длину, брюхо — ещё три метра. Восемь здоровенных, покрытых шёрсткой конечностей, хелицеры и ещё пара жвал, окружающие раскрытую пасть, из которой вырывался высокий визг… Разглядывая выкрашеную в рыжевато-чёрные цвета Аранею, я прикинул, что эта мразь без труда перекусит меня пополам… Словно подумав о том же, в меня вперились восемь антрацитово чёрных глаз, в которых отражались светящиеся рыжеватые кристаллы, разбросанные по округе… Миг-другой Аранея словно раздумывала, как бы нас с Мисти получше сожрать, а затем резко рванула вперёд! ФФУХ! С моих перчаток одновременно сорвались две ампулы. Жидкостный выстрел прошёл мимо, а вот «дымный» попал — но не туда, куда я целил. Тварь, успев среагировать на мою атаку, дёрнулась в сторону, и «дымная» ампула разбилась об одну из её ног. ПУФФ! Облако сиреневого дыма окутало часть Аранеи, раздался её пронзительный визг. Огромная арахна тут же изменила поведение, явно решив бросить неудобную добычу, а потому следующая пара моих выстрелов прошла совсем мимо — паучиха влетела в песок в десятке метров перед нами, и меньше чем за пару секунд зарылась в него. — Проклятье! — выругался я, срывая с пояса электрическую бомбу. Размахнувшись, швырнул её в волну вздыбившегося песка, которая показывала, где находится монстр, и… БЗЗЗЗ! Пронзая пыль и песок, во все стороны ударили молнии. Они прорвали воздух, подпалили паутину на кронах ближайших деревьев, пробежались по песку… Но не причинили твари никакого вреда! — Заряд слишком слабый! — простонал я, — За ней! Нельзя её упустить! Мы сорвались с места и побежали так, что лишь ветер свистел в ушах. Почти сразу я метнул вслед Аранее ещё одну электрическую бомбу — на удачу! — и снова ничего! Только паутина, висящая на ветках высохших деревьев, полыхнула, опадая на песок горящими лоскутами и обнажая гнездовья мелких арахнидов. — А, проклятье! — затормозил я перед одним из деревьев, когда впереди рухнул комок небольших — размером с человеческую голову — пауков. И пусть каждого из них можно было раздавить ногой — но несколько десятков таких тварей создали бы нам проблемы… — В обход! — скомандовал было я, но Мисти, пробежавшая мимо, даже не затормозила. Взмахнув рукой, она вызвала порыв мощного ветра и отбросила арахнидов на несколько десятков метров. Некоторые из мелких тварей с противным хрустом, ломая ножки и туловища, врезались в стволы деревьев и разбросанные между ними камни. Но с Аранеей та быстро справиться было невозможно. Расшвыривая валуны и заставляя иссохшие стволы вздрагивать, покачиваться и падать, тварь перемещалась под песком, оставляя за собой разрушения и вспаханную траншею. Да ещё и двигалась так быстро, что за первые минуты погони мы не смогли догнать монстра — лишь старались не отставать. Бегать по сумеречным зонам было опасно, и делать этого я бы не рекомендовал никому. Можно было просто не разглядеть аномалию даже в местности, которую ты хорошо знаешь — и остаться без ног, в лучшем случае. Чего уж говорить о совсем незнакомых местах⁈ Но тварь уходила, и где её искать потом (да и смогу ли я её вытащить из её «норы»?) было совершенно непонятно. К тому же Мисти, которая ещё час назад еле тащила свой рюкзак, летела вперёд на всех парах, и я не мог её обогнать! Старался не отставать, понимая, что оставлять девчонку, даже обладающую такой силой, в сумрачной зоне в одиночестве, не стоит. К тому же — она может оказаться полезна для меня… — Осторожнее, Мисти! — рявкнул я, заметив, что воздух впереди нас подёрнулся рябью. Аномалия! Но блондинка и не думала останавливаться — лишь чуть сменила траекторию, по самому краю обегая «Жарку», способную превратить человеческое тело в закопчёный гриль. Ничего себе! Она чувствует границы аномалий⁈ — Проклятье, да кто же ты такая⁈ — прорычал я, пытаясь ускориться. Аранея продолжала рваться вперёд по иссохшей роще. Вспахивая песок, она то и дело выскакивала наружу, оставляла после себя паутинные лужи, способные обездвижить на пару часов целый мобиль, затем закапывалась обратно, постоянно меняла траекторию движения и заводила нас всё глубже и глубже в эти мёртвые заросли… Догнать тварь никак не получалось. Мы ещё несколько раз столкнулись с аномалиями, которые обнаружила всё также бегущая впереди Мисти, и слегка приблизились в Аранее, когда той пришлось огибать скальный кусок, «вросший» в песок посреди рощи. Ещё несколько моих выстрелов снова пропали втуне, а местность меж тем менялась — сухие деревья становились толще и выше, камней вокруг было рассыпано больше, а кроны сплошь были покрыты паутиной. Мрачный мёртвый лес пах иссохшей древесиной и освещался лишь редкими кристаллами, растущими на стволах и камнях… Проклятье, а эта «локация» оказалась куда больше, чем я думал, и чем рассказывала Асти! — Сюда бы твой байк… — подтверждая мои мысли, выдохнула Мисти, перескакивая через дерево, поваленное Аранеей парой секунд ранее, — Давно бы догнали! Дыхание девчонки не было прерывистым. Она, словно двужильная, бежала в одном и том же темпе, и даже не запыхалась, когда я уже чувствовал, что надолго меня не хватит! — Сама… через…щели…его…тащила бы… Хер… знает… как! — огрызнулся я, напрягая мышцы и догоняя её — впервые за всё время нашей погони! Давай же, Шейн! Давай, слабак! Эта тварь сейчас уйдёт! Взгляд пробежался по окружающей нас местности и автоматически приметил возможные варианты. Слева — твёрдый каменистый подъём… Рядом с ним, по центру от нас — две скалы, стоящие совсем близко друг к другу… Слева участок бесконечного сухого леса, засыпанный песком… Прикинув, куда нужно выгнать тварь, я сорвал с пояса предпоследнюю электрическую бомбу и швырнул её. Как только она приземлилась в песок и заставила Аранею свернуть — на ходу вскинул руку и выстрелил «дымным» снарядом! Мимо, но на этот раз специально, и тварь снова свернула — почти куда надо… — Мисти, жахни по деревьям! Блондинка всё поняла без лишних уточнений и не стала переспрашивать — просто в следующий миг вдоль деревьев, превращая песок в стекло, ударил огненный хлыст… Размером с нехилый такой участок железной дороги, не позволивший твари уйти через иссохшую рощу. А ещё через секунду… ГРРРР! Изменившая траекторию движения Аранея «вынырнула» из песка, и рванула в единственное доступное ей место к бегству — к двум скальным глыбам. Отлично! Вытянув руки, я одновременно выпустил сразу четыре снаряда — но не по прямой, как не успевший пристрелять новую технику идиот, торопящийся свалить из города после встречи с «ублюдками». О нет — в этот раз я стрелял навесом — да ещё и успел перед этим крутануть рычажок перчаточной гидравлики, в надежде, что импульс выстрела будет сильнее… СРАБОТАЛО! Два снаряда разорвались, попав в верхнюю часть брюха удирающей Аранеи. Они окутали её сиреневым дымом, полностью скрыв от моего взгляда, а через мгновение в этот дым упали две ампулы с транквилизатором. Боясь, что она всё же убежит, я метнул следом последнюю электрическую бомбу. Молнии разорвали сонный туман, высветив контур валяющейся меж скал матки арахнидов, лежащей вверх ногами и дёргающей ногами. — Охренеть… — выдохнул я, сгибаясь пополам и упираясь руками в колени. Воздуха катастрофически не хватало, и я никак не мог отдышаться. — ВАУ! ЭТО БЫЛО КРУТО! Вот это погоня! — довольно вскрикнула Мисти. Её синие (точнее, даже ультрамариновые) глаза блестели от неподдельной радости, — Мы это сделали! Пошли посмотрим на нашу добычу? Дождавшись моего кивка, она направилась к скалам, между которых ветер уже раздул «сонный» дым. Аранея валялась между ними, задрав ноги кверху. Её брюхо медленно поднималось и опускалось, давая понять, что тварь находится в глубоком сне. Мерзкая морда была неподвижна — хелицеры не шевелились, глаза были закрыты. — Ну и жуть… — пробормотал я, разглядывая нашу добычу.