Она вытерла слёзы и отстранилась от меня, снова привалившись к каменной стене. Какое-то время мы сидели молча, подставляя лицо тёплым лучам солнца. — Ну, так что, у тебя уже есть какой-то план? — наконец спросил я. — Я поузнавала через племянницу Питта, нашла местечко в жилом квартале. Таверна, чистая, приличная. Им нужна официантка с голосом, которая сможет два вечера в неделю выходить на сцену и петь тексты какого-то местного автора. Думаю, для начала неплохо. — Неплохо? Да ты шутишь⁈ Это отлично! Первый шаг к тому, к чему ты всегда стремилась! Причём нехилый такой шажище! Ты молодец, уверен, у тебя всё получится. — Надеюсь. Но иногда на меня накатывает такой страх… — Это нормально. Главное — не поддаваться ему. — Знаешь, ты был прав насчёт нашего квартала. Оставаться тут могут только такие люди как Питт или этот… Эрнест… Надо быть или конченной мразью, или отбитым благодетелем… А остальным тут делать нечего. Я последние дни смотрю из окна на всё происходящее, вспоминаю пару последних лет и не понимаю, почему не слушала тебя… «Потому что тусовалась с отбросами, употребляла „пыль“, и тебе это нравилось. И пока не случилось нечто, поставившее тебя на грань смерти из-за такой жизни — ты об этом не задумывалась». Я не произнёс этих слов — думаю, Триша и сама всё понимала. Но то, что после всего случившегося она так здраво рассуждает, давало надежду. Оглядев грязный двор, прислушавшись к тому, как кто-то блюёт в подворотне, увидев мелькнувшие пиджаки людей Морелла на улице, я понял — мне тоже надо отсюда валить. И желательно побыстрее. Срок, выданный мне главарём «ублюдков», скоро выйдет, и оставаться в жилище, о котором они знают, будет опасно. С другой стороны — а какой смысл в побеге? У меня осталось десять дней, чтобы добыть три «ключа», и большую часть этого времени я намеревался провести в Сумраке. А до ультиматума, озвученного «ублюдками», осталось и вовсе пять дней… Проклятье! Погрузившись в мрачные мысли, я понял, что не могу просто сидеть и ждать, как время утекает сквозь пальцы… — Мне пора, Триша, — сказал я поднимаясь. — Рад, что с тобой всё в порядке. Если тебе потребуется помощь… Какое-то время я ещё буду здесь. — Спасибо, Шейн, — она обняла меня, прижавшись к груди, — Ты настоящий друг. — У тебя всё получится. Просто… не делай глупостей, хорошо? — Постараюсь! Покинув двор, я испытал прилив приятных эмоций оттого, что Триша образумилась и уже начала выбираться из того болота, в которое себя загнала. Впрочем, за мрачными мыслями и валом дел эти светлые эмоции развеялись как дым на сильном ветру… Для начала я заскочил в лавку Питта, купил у него десяток ампул с обезболивающими средствами, несколько видов таблеток, витамины, пару мазей, антисептики — да и вообще, хорошенько обновил свою аптечку и аптечку Мисти. Толстяк с механической ногой спросил про Тришу, и я рассказал ему о нашей утренней беседе. Мне показалось, что он искренне порадовался за мою подругу. После лекарской лавки я поймал самоходную повозку и велел извозчику направляться к складам, где хранился мой байк. Следовало забрать его и отправляться к Райдингеру. Очень уж много тем для разговора с ним у меня накопилось: и «Тяги», одной из которых он должен был улучшить моего железного друга, и продажа более мелких артефактов, подаренных «бритвами», и оценка ингредиентов из Химеры, и ремонт механической перчатки, и закупка новых «обойм» к ней — мне понравилось, как стали работать мои примочки, и возвращаться к предыдущей модификации совсем не хотелось. Но пожалуй, главное, ради чего я собирался навестить изобретателя — это разговор об Абрахаме Ноксе. Инженеры плотно общались друг с другом, и был шанс, что Райдингер знает этого человека. Возможно, даже сможет нас познакомить… Забрав байк, я выдвинулся в выбранном направлении. Пролетев по широкому центральному проспекту Северного жилого квартала, оказался в Торговом районе, обогнал еле плетущихся по заполненной самоходными повозками дороге извозчиков, чуть не зацепил мобиль какого-то богатея, выскочившего на перекрёсток, в последний момент успел увернуться и проскочить полсотни метров по тротуару, огибая возникший затор, завернул за угол… И неожиданно встал. Точнее — мне пришлось, потому что кольцевая дорога, окружающая небольшую площадь, оказалась забита народом! — Проклятье, что за демонстрация! — выругался я, пытаясь сдать назад, чтобы объехать столпотворение по соседним улицам, но тут приметил кое-что интересное. На площади в центре кругового движения была установлена сцена. Рядом стояли какие-то кабинки, столы, в воздухе разносилась патриотичная музыка, шум возбуждённых голосов. Народ волновался, словно море, во время шторма, но привлекло моё внимание не это — а человек, стоящий за трибуной на сцене, под огромной цветастой растяжкой траспаранта. Над ней висела дублирующая облик мужчины иллюзия — только метров в пять высотой. — Маркус, мать твою! — скрипнул я зубами, сразу узнав лидера «ублюдков», — Ты что, вздумал избираться на роль магистрата? — Тихо паря! — дыхнул на меня алкоголем какой-то усатый работяга в кожаной кепке, — Не слышно-ж нихера! Я примирительно поднял руку, не желая ссориться, — мне тоже было любопытно, что устроил тут лидер самой «неоднозначной» группировки сумеречных охотников. На иллюзии было хорошо видно Рослую, почти двухметровую фигуру моего бывшего босса. Его широкие плечи обтягивал тёмно-синий китель, на котором искрились какие-то награды. Через всю грудь была перетянута красная с серебром лента. Наполовину поседевшие волосы подстрижены идеально — как всегда, и гладко уложены назад, собраны в хвост, оставляя выбритые виски открытыми. Крючковатый нос, высокий лоб и мощные надбровные дуги, под которыми поблёскивали светло-карие глаза. Однако те, кто видел лидера «ублюдков» впервые, обычно обращали внимание на другие «особенности» Маркуса. Например — на массивную стальную челюсть, заменяющую нижнюю часть черепа мужчины. Или имплантированные механические кисти, очень похожие на мои перчатки, но являющиеся не «навесными» устройствами, а протезами. Когда-то давно мой бывший босс столкнулся в Сумраке с могильной ведьмой, и она вырвала ему нижнюю челюсть. Но Маркус каким-то чудом умудрился не только выжить, но и выколоть твари глаза — а потом сбежать. Правда, глазные жидкости ведьмы оказались ядовитыми, и руки главы «ублюдков» начали стремительно гнить. Их пришлось отрубить, чтобы заражение не пошло дальше. Но Маркус не отчаялся, потеряв кисти — он нанял лучших инженеров и целителей, и они соорудили ему вполне рабочие протезы. А ещё спустя какое-то время сделали механическую челюсть и устройство, помогающее ему говорить. Надо ли упоминать, что с таким «железом» этот громила выглядел сущим монстром? — Граждане Кайтрана! — мощным, и совершенно неестественным, механическим голосом проговорил Маркус в магический усилитель. Его слова разнеслись над площадью, затерявшись лишь где-то меж отдалённых домов, — С недавних пор в министерстве изучения Сумрака произошли серьёзные изменения, и в связи с этим я хотел бы сделать объявление! — Походу расформировывают «охотников» — пробормотал парнишка в замызганной льняной куртке, стоящий передо мной. — Упал что-ли? Новости не читаешь⁈ — фыркнул его товарищ, одетый не в пример лучше — в начищенные до блеска сапоги, штаны на подтяжках и кожаную куртку, — Наоборот, их усиливать будут! — Да ну? — Ну да! — Да завалите вы, козлы! Дайте послушать! Я был солидарен с бухарем, решившим заткнуть парней — услышанное заинтересовало меня. — Наша организация, которую вы знаете как «Ублюдки Кайтрана», признана крупнейшей в городе и отныне является официальным партнёром Командории в изучении Сумрака! — Ур-ра! — Да! — Как так-то⁈ — А что с другими «охотниками» будет⁈ Новость взорвала толпу криками — одни радовались, другие возмущались, третьи хмурились, не осознавая, что всё это значит. А вот я прекрасно понимал — и по спине прокатилась волна ледяных мурашек. Теперь, имея статус «официального партнёра», Маркус развернётся на полную. Он продолжит делать то, о чём говорили мне Дерек и Конрад — начнёт душить конкурентов, подомнёт под себя рынок артефактов и монополизирует изучение Сумрака вокруг Кайтрана. И зная характер и желания Маркуса — ничего хорошего из этого не получится… Раз уж даже не являясь «официальным партнёром» он позволял себе такие выходки, как отлов «заражённых» — страшно представить, на что он сподобится теперь… Проклятье, кто же его загадочный покровитель⁈ Он что, совсем безголовый, раз отдаёт этому ублюдку такую власть⁈ Между тем Маркус продолжал вещать: — В связи с этим мы расширяемся! Сегодня состоится официальное открытие нашей новой базы, с большими тренировочными залами и зонами, казармами, центром обучения и гаражами! Также мы обновили и расширили состав мобилей и магоциклов для наших членов, договорились о поставках лучшего оборудования, и начинаем крупномасштабную программу рекрутирования жителей города! Вы нужны нам — ВЫ НУЖНЫ СВОЕМУ ГОРОДУ! Присоединяйтесь к «ублюдкам» — и вместе мы не только досконально изучим Сумрак вокруг нашего любимого города — но со временем и уничтожим его! У нас самые лучшие инструкторы, у нас самые опытные проводники и охотники, у нас лучшее снаряжение. У нас — реальная сила, которая поможет всему королевству — пусть и не сразу, но лишь от каждого из вас зависит, как быстро мы разделаемся с Сумраком! Вступайте в наши ряды — мы не ограничены количеством рекрутов! После такой зажигательной речи народ заволновался, и над площадью повис возбуждённый гул — я словно оказался посреди пчелиного улья, наблюдая за происходящим. Первые желающие записаться к «ублюдкам» начали пробиваться к сцене, рядом с которой стояли будки — оказалось, что там сидят вербовщики. Маркус, глядя на всё это, улыбался — я не видел его реального лица — слишком далеко было до сцены, зато хорошо разглядел иллюзию, всё ещё висевшую посреди площади и полностью копирующую оригинал. — Если вы с нами — вы в безопасности! А если против… — Маркус не договорил. И хоть умом я понимал, что он не мог на таком расстоянии разглядеть скрытого на окраине толпы человека — был готов поклясться, что, произнося эти слова, бывший босс смотрел на меня… Глава 16 Маркус, «добив» толпу ещё парочкой призывов и слоганов, пожал руки нескольким десяткам горожан из первых рядов и покинул сцену в сопровождении своих личных охранников. Его уже ждал кортеж из четырёх мобилей, стоящих неподалёку от сцены. Рыкнув мощными двигателями они, буквально, «разрезали» толпу, заставляя людей расступиться. За мобилями последовали бойцы на байках. А между тем, среди горожан, присутствовавших на митинге, оказалось немало желающих присоединиться к «официальной» банде. — Заманчиво, мля, — сплюнул парнишка, который только что высказывался о том, что «ублюдков» могут расформировать, — Стоящее предложение походу, аж захотелось вписаться. — Баран ты, — беззлобно ответил его товарищ, — Такие «ублюдкам» и нужны. Маркус тебе со сцены навесил на уши сладкого — а ты и рад! Думаешь, всё будет так, как он сказал? Думаешь, ему важен ты, или любой другой горожанин? «…мы разделаемся с Сумраком!» — очень похоже передразнил он главу «ублюдков» и сплюнул. — А чё не так то? — Да то, что им люди, может, и нужны — но в качестве пушечного мяса, большей частью. Уверен, большинство новых рекрутов они начнут кидать в сумрачные зоны после недели-двух обучения… Просто, чтобы прикрыть свои основные силы, костяк, уже давно сформировавшийся. Помяни моё слово, для начала Маркус хочет просто прикрыть тех, в кого уже вложил немало денег. А уж потом, из тех придурков, что останутся живы после пары-тройки вылазок и покажут себя, будет лепить своих последователей. Облокотившись на байк, установленный у стены жилого кирпичного дома, я слушал рассуждения парня в кожаной куртке, и про себя согласно кивал ему. Даже не сомневаюсь, что всё будет именно так. Радует, что хоть кто-то это понимает — хотя, глядя на скопление людей, решивших попасть в самую известную группу «сумеречных охотников», я лишь горестно покачал головой.