— Тогда надо организовывать региональные отделения клана в свободных городах. Ну или рекрутинговые пункты, — предложил друг. — Уверен, что стоит в открытую объявлять, что мы набираем наёмников для защиты Земли? — усомнился я. — Дарканцы могут отреагировать непредсказуемо, да и Протекторат нас ненавидит и может отправить шпионов из числа своих вассалов. — Всё равно информация распространится очень быстро, — пожал плечами Тао, — так какой смысл что-то скрывать? Лучше более тщательно производить отбор. Надо покопаться в функционале гильдии наёмников, может, найдём какие-нибудь специфические механизмы. — Обязательно всё тщательно продумаем, — пообещал я. — Что там с обнаруженным поселением? — сменил тему разговора я. — Да чертовщина какая-то, — признался Тао. — Поселение даже не огорожено забором и располагается прямо посреди леса, но ни один моб не нападает на жителей, хотя в округе их толпы. Живут в поселении два вида разумных. Дра̐йды — полутораметровые древовидные человечки, у которых вместо кожи кора, как у деревьев. И здоровенные, покрытые густой шерстью, напоминающие волков — ве́рдексы. Волки неплохо вооружены, по крайней мере доспехи, шлемы, щиты и оружие я видел. По большей части всё это создано из местных мобов. Щиты и вовсе сделаны из цельных панцирей огнедышащих черепах. Драйды спокойно гуляют по лесу, и мобы их не трогают, на вердексов же, наоборот, нападают, стоит тем без сопровождения отойти от поселения дальше чем на двадцать метров. — Я так понимаю, что драйды находятся на положении рабов? — усмехнулся я. — А вот и не угадал, — усмехнулся Тао. — Всё как раз таки наоборот. Я понаблюдал за одной группой, которая покинула поселение. Одна дриада, как я прозвал этих мелких пигалиц, ушла в лес в сопровождении десятка волков, которые двигались за ней, словно послушные собачонки. Дошла эта группа, значит, до одной интересной полянки, в центре которой растёт странное дерево. Система обозначила его как драйда-стража, рейд-босса аж трёхсотого левела, дриада махнула ручкой, и вердексы послушно побежали к дереву. — Тао на миг прервался, а потом с несвойственной ему эмоциональностью выпалил: — А то их начало жрать. Берёт ветвями-лапищами и засовывает в пасть, образовавшуюся прямо в стволе. — Весело живётся на этом континенте, — резюмировал рассказ разведчика я. — Не то слово, — успокоившись, ответил Тао. — В общем, досматривать я не стал и свалил по-тихому, пока меня не спалили. — Ментальная магия? — задумчиво произнёс я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Не факт, — возразил друг. — Меня бы зацепило. Тут надо разбираться. В поселении волки вели себя довольно адекватно, общались между собой, работали. — Лучше всего провести разведку изнутри, — подытожил я. — Где находится поселение, я знаю, сейчас захвачу образ ночного охотника, видел такого моба неподалёку, уйду в инвиз, доберусь до посёлка, ну а там уже воспользуюсь мороком и прикинусь вердексом и осторожно пообщаюсь с местными. — Хорошо бы подобрать момент, когда дриады притащат в поселение новеньких, — немного подумав, ответил Тао. — Я пойду с тобой и подстрахую. На территорию посёлка заходить не рискнул, от периметра сильно фонит магией, но в случае чего смогу отвлечь преследователей. — А давай, — не стал отказываться от помощи я. — Всякое может случиться. С захватом нужных образов проблем не возникло. Тао подманивал мобов поближе к точке возрождения, а я быстро накладывал уже практически полностью прокачанное заклинание и убивал их. В результате заполнил три слота копилки образов стелсерами, способными перемещаться по смертельно опасному, ночному лесу без риска закончить жизнь в пасти какого-нибудь монстра. До скорости передвижения опытного Тао мне было далеко, поэтому к поселению мы вышли только на рассвете. Это путешествие изрядно вымотало прежде всего эмоционально. Ночные джунгли буквально кишели разнообразными опасностями, и ума не приложу, как я умудрился добраться до нужной точки и не спалиться. Друг оставил меня наблюдать за обстановкой и умчался проверять окрестности при помощи своих специфических скиллов. Уже через полчаса Тао доложил, что в город вошла колонна с новыми пленными вердексами, и я начал действовать. Обернувшись небольшой сколопендрой, пересёк незримый периметр поселения и получил очень интересное сообщение: — Внимание игроку, ты находишься в безопасной зоне, которая находится под властью драйда-стража. Покинуть данную зону можно лишь в сопровождении драйды или после уничтожения драйда-стража. — Тао, ты молодец, что не заходил в поселение, — на ходу отписался я. — Это ловушка, покинуть поселение можно только в сопровождении дриады, ну или рейд-босса завалить. — Астральный перенос души? — поинтересовался друг. — Активен, уже проверил, — тут же ответил я. — На уникальные игровые плюшки эта ловушка не распространяется. Я тут справлюсь, проследи, откуда пришла группа, может, удастся понять, где обитают вердексы. Дриады живут в деревьях. Причём в прямом смысле этого слова. Если дриаде нужно отдохнуть, она подходит к любому дереву и в буквальном смысле срастается с ним таким образом, что на поверхности коры появляется её лицо. Когда я в первый раз это увидел, то перед глазами тут же всплыл отрывок из фильма «Пираты Карибского моря», а в голове отчётливо прозвучало: «Часть команды — часть корабля». Но я что-то отвлёкся. Вердексов в этом поселении не меньше пары сотен, по крайней мере на поверхности. Часть из них периодически уводят к дыре, располагающейся в хитросплетении корней одного из деревьев, остальные же свободно гуляют по территории. Смысла в охране нет, без дриады покинуть поселение они не смогут. Вид тех волков, что возвращаются из дыры, мне очень не понравился. Они еле шевелили лапами и выглядели словно зомби. Через какое-то время, в среднем около часа, их отпускало и они начинали действовать адекватно и осознанно. Несколько особняком держалась вооружённая группа вердексов. Насколько я успел понять, это фарм-отряд, который занимается убийством нужных дриадам мобов. Почему они сохраняют им лояльность, после того как покидают поселение? Загадка. У меня пока нет ответа на этот вопрос, но я это выясню. Выбрав удачный момент, когда никого не было поблизости, накинул на себя иллюзию вердекса и воспользовался божественным мороком, чтобы подменить свои истинные характеристики. Часов на пять очков хватит, ну а там будет видно, что делать дальше. Вновь прибывшие волки ходили словно сомнамбулы, и я принялся имитировать точно такое же поведение. Минут через пять вердексы начали отвисать и с ужасом озираться по сторонам. — Всем новеньким, внимание! — лающим, гортанным голосом прорычал один из волков, экипированных в броню и с оружием в руках, когда контроль над сознанием вернулся ко всем вновь прибывшим в этот концлагерь. — Вы удостоились чести стать пищей для Великого Леса. Тот, кто проявит стойкость, получит в дар зерно Всемогущего Драйдекса и станет воином Леса. Когда настанет ваш черёд слиться с Великим Лесом, за вами придёт драйда, а пока можете есть, пить и отдыхать, силы вам понадобятся. Вердекс закончил говорить и вернулся к своему отряду, члены которого стояли в сторонке, словно статуи, и не двигали даже глазами. Так-с, понятно, к этим так называемым воинам леса подходить бесполезно. По ходу дела это самое зерно Великого Леса полностью подчинило своей воле сознание волков. — Что тут вообще происходит? — изобразив на лице панику, спросил я у ближайшей ко мне кучки вердексов. — Ты, как и все мы, угодил под облаву мерзких деревяшек, — сплюнул на землю седой волк по имени Вольфгорн. — Теперь они будут медленно высасывать из тебя жизнь, а когда станешь совсем бесполезным, скормят стражу ну или превратят в послушного болванчика, вроде тех, — седой волк кивнул на сородичей в доспехах. — Житья от этих деревяшек нет. С каждым годом Великий Лес захватывает всё большую площадь. — Надо сражаться с ними! — воскликнул явно молодой вердекс, который внимательно слушал рассказ старого волка. — Откуда ты такой взялся, бравый воитель? — усмехнулся Вольфгорн. — Что-то не видел тебя раньше. — Я посланник вожака стаи, прибыл к границе с важным сообщением, — уже не так уверенно продолжил парнишка, — а потом услышал клич о помощи и очнулся уже здесь. — Попал под зов, — опознал симптомы Вольфгорн. — Ничему вас там, в столице, не учат, — продолжил бурчать старик. — Кто же отправляет к границе Великого Леса юнца без должной защиты от зова драйд? — А сам-то ты как в плен попал, раз такой умный? — огрызнулся парень. — Был ранен в бою, — рыкнул старый волк и указал на исполосованный и окровавленный бок. — Твари сорвали защитный амулет. Монстры Леса атаковали наш форпост. Что хоть за послание отправил вожак? — Я просто гонец, — после небольшой паузы ответил парень, но мне показалось, что при этом он отвёл взгляд в сторону. — Мне неизвестно его содержание. — Поговорим наедине? — шепнул я седому вердексу, когда молодой гонец отошёл в сторонку. — Ну давай, — хмыкнул Вольфгорн и похромал в сторону границы поселения. — Тебе что-нибудь известно о неумирающих, эмиссарах с другого континента и вообще о богах? — Проповедник, что ли? — сплюнул седой вердекс. — То-то ты мне сразу не понравился. — Просто ответь на вопрос, — попросил я. — Ходят по Альвии полоумные и твердят, что где-то в мире живут существа, которые могут воскресать после смерти на древних каменных капищах, и что однажды появится эмиссар одного из богов Э́стери, который проложит путь в Альвию для всех. Что, мол, эти неумирающие помогут победить Великий Лес и убить Драйдекса. Но, как по мне, всё это байки умалишённых. — А что, если я смогу доказать обратное? — ухмыльнулся я. — Ну попробуй, — вернул мне ухмылку Вольфгорн. Уже через несколько секунд глаза седого волка расширились. Как бы инфаркт не хватил старика. А ведь я всего лишь на мгновение снял часть иллюзии со своей руки и показал горящий алым пламенем символ Хаоса. Система на этом континенте есть, и он явно успел получить информацию о том, кем является обладатель этого символа. — Спрячь, — шикнул на меня вердекс и заозирался по сторонам, но я контролировал окружающую обстановку и прикрыл руку массивным телом Вольфгорна. — Кто ты? — по-звериному, но тихо рыкнул вердекс. — Тут можно говорить спокойно? — намекнув на то, что в этом лесу у деревьев реально могут быть уши, поинтересовался я. — Нет, — был вынужден признать Вольфгорн. — Этот чёртов Лес живой и с помощью драйд может услышать любой разговор. Есть только одно место, куда драйды боятся заходить надолго — усыпальницы Драйдекса, но я не горю желанием идти туда раньше времени. — Можешь рассказать мне, что тут у вас творится? — закинул удочку я. — Зачем тебе это? Мы всё равно уже, считай, мертвы, эти твари либо скормят нас своему божеству, либо превратят в безвольных марионеток, третьего варианта не дано. — Поверь, я могу выбраться из этого поселения в любую секунду, но мне нужна информация, тогда я смогу помочь. — В этом мире ничего не делается просто так. Какова плата? — Информация о происходящем на Альвии и будет платой. Ну и если посодействуешь встрече с твоим вожаком, буду благодарен. — Особого секрета в этом нет, слушай, — не стал возражать Вольфгорн. — Альвия — круглый материк, диаметром приблизительно полторы тысячи километров. В ядре континента полноправно властвует Драйдекс — полубожественная сущность, отец всех драйд. Когда-то очень давно все разумные Альвии объединились и заточили эту сущность внутри первородного древа, которое черпает силу от загадочного артефакта — наследства низвергнутого своими детьми создателя мира. В качестве мести Драйдекс проклял Альвию и запер всех своих пленителей на этом континенте. Воспользовавшись остатками своих сил, он создал Великий Лес, который разделил Альвию на отдельные сектора, а потом ещё и сегменты. Если посмотреть на наш материк с большой высоты, то он будет напоминать мишень для упражнений в стрельбе из лука. Ядро Великого Леса — это смертельно опасная область, пропитанная миазмами Драйдекса, которые распространяются на сотню километров от первородного древа. От внешней границы ядра в сторону моря тянутся шесть отростков Великого Леса, которые делят Альвию на шесть секторов. Ширина этих магистральных отростков изначально была равна двадцати километрам густейшего Великого Леса, кишащего разнообразными монстрами и злобными порождениями Драйдекса — драйдами. Какова площадь Леса сейчас, неизвестно. Далее сущность начала создавать перемычки между соседними отростками Леса, их ширина была поменьше, десяток километров, но, поверь, и такое расстояние смогут пройти единицы. Ну и в финале Драйдекс вырастил Лес вплотную к побережью по периметру всей Альвии. Все разумные континента оказались отрезаны друг от друга и не смогут оказать помощь даже соседу. Армию через Великий Лес не проведёшь. Ну а потом появились драйды. Эти порождения злобной сущности повсеместно похищают разумных Альвии и скармливают своему прожорливому прародителю, что постепенно делает его сильнее и приближает час освобождения из вечного заточения. — Внимание игроку, обновлена информация о втором шаге глобальной божественной цепочки заданий «Сердце мира». Достигните первородного древа и получите ключ к Сердцу мира. Особое внимание игроку! Если вы заберёте ключ к Сердцу мира, защита темницы Драйдекса иссякнет и он вырвется на свободу. Награда: вариативно. — Внимание игроку, доступно глобальное задание «Упокоение зла». Найдите способ убить Драйдекса. Награда: вариативно. Желаете принять? — Внимание игроку, доступно глобальное задание «Новое божество». Освободите Драйдекса и помогите ему стать новой силой Э̐стери. Награда: вариативно. Желаете принять? — Внимание игроку, доступно задание «Вечное заточение». Найдите альтернативный источник энергии для подпитки оков, удерживающих Драйдекса. Награда: вариативно. Желаете принять? — Звиздец, — невольно вырвалось у меня. Сходил, называется, на разведку. И что теперь делать? Глава 8 Усыпальница Самое неприятное — можно выбрать лишь один из квестов. Я так подозреваю, что рано или поздно выбор придётся сделать каждому игроку и от этого будет зависеть очень многое. Наверняка на Альвии найдутся как сторонники варианта убийства Драйдекса, так и те, кого устроит и его вечное заточение. А вот третий путь, то есть присоединение к Драйдексу, — замануха для игроков. По идее это самый быстрый способ добраться до ключа к Сердцу мира, но, скорее всего, сделать это будет не так просто, как кажется. Наверняка разработчики подготовили кучу различных ограничений, и ненависть всех нпс Альвии — это лишь то, что лежит на поверхности. Единственный плюс — система не торопит с выбором. Так что можно обсудить всё с друзьями и определиться с квестом, когда получим больше информации о новом континенте. Вольфгорн говорил ещё минут двадцать. Так я выяснил, что на материке Альвия до проклятья Драйдекса проживало порядка десяти рас. Сколько от них осталось к текущему моменту, вердекс не знает, связь между секторами была нарушена очень давно. Некоторые разведчики иногда умудряются переходить в соседний сегмент одного сектора и возвращаются с новостями, но преодолеть даже десятикилометровую полоску Великого Леса невероятно трудно из-за большого количества стражей Леса, да и к тому же Лес постоянно пытается увеличить свою площадь. Рейд-боссы контролируют определённый участок Леса и защищают усыпальницы Драйдекса. Если опустить мишуру, то усыпальницами у местных называются подземные локации, где корни первородного древа, которые по легендам опутывают всю подземную часть континента, подходят достаточно близко к поверхности. Именно к этим корням драйды подключают своих пленников, и те высасывают из них жизненные силы.