На самом деле данная ситуация очень напомнила мне наше рабское прошлое. По сути, драйды делают то же самое, что и дарканцы — выкачивают жизнь из своих рабов. Ко мне в голову закрались подозрения, что к созданию данного мира приложила свои загребущие лапы империя Даркан, уж очень похоже получилось. Вольфгорн поведал, что, пока жив драйд-страж, навредить корням первородного древа невозможно. Вроде бы чего проще: убил стража, залез в проход и порубил корни первородного древа, что нанесёт урон Драйдексу, — но не всё так просто. Стоит убить драйда-стража, как проход в усыпальницу закрывается, а тех, кто остаётся внутри, ждёт весьма незавидная участь. Корни первородного древа порождают жутких монстров, которые заполняют тоннели и заживо пожирают всё живое. То есть, чтобы разрушить усыпальницу и освободить от влияния Драйдекса участок Великого Леса, надо действовать одновременно двумя рейд-группами или даже несколькими объединениями рейд-групп. Одно проникает в поселение и с боем пробивается в усыпальницу, держит там оборону, пока в это же время второе атакует драйда-стража. После смерти рейд-босса первая группа продолжает движение и опять же с боем прорывается к узловой точке корней первородного древа и уничтожает её. На первый взгляд всё довольно просто, но на самом деле невероятно сложно реализуемо. В условиях живого Леса, когда у многих деревьев есть уши, можно забыть об эффекте внезапности. Как в поселениях рядом с усыпальницами, так и на полянах с драйдами-стражами будет очень много защитников. Ну и о совершенно немыслимом количестве мобов забывать не стоит. В общем, полный абзац. Вчетвером провернуть такую операцию практически нереально, но я ведь не простой игрок, а, чёрт побери, эмиссар самого Хаоса, от которого мне досталась куча плюшек. Надо что-то придумывать. Эх, вот бы Искра была побольше уровнем. Помощь пожирательницы мне бы очень пригодилась. Похоже, придётся раскошеливаться и усиленно кормить пета картами. В остальном ситуация на континенте стабильно хреновая. Территориально нас выбросило в нижнем секторе материка, и в этом, можно сказать, повезло, так как верхние сектора покрыты снегом. После десятикилометровой полосы Великого Леса начинаются владения вердексов, которые сами волки называют Свора. На территории Своры вердексов построено несколько крупных и хорошо защищённых городов, а также множество более мелких поселений и форпостов. Население довольно разнородное, но главенствующая сила в Своре — это вердексы. Свора поделена на различные стаи. Это что-то вроде кланов. Во главе стаи — альфа, ну а правит Сворой альфа-вожак, которого выбирают на совете Своры путём поединков альф каждые пять лет. Сам Вольфгорн принадлежит к стае Острозубых и служит на пограничной заставе, которая прикрывает несколько близкорасположенных поселений, занимающихся в основном земледелием, и сдерживает бурный рост Великого Леса. Проблема на самом деле довольно серьёзная. Если не вырубать растущие с огромной скоростью деревья, то Великий Лес очень быстро поглотит всю внутреннюю территорию сегмента и уничтожит всех разумных. Поэтому рядом с периметром выстроено множество фортов. Вроде бы ничего сложного — руби Лес, пока отряды стражи охраняют от монстров, но всё оказалось не так просто. Своре нужны ресурсы, энергия и многое другое. Естественно, самые редкие и энергоёмкие виды ресурсов встречаются только в Великом Лесу. Воинам Своры приходится постоянно устраивать рейды и добывать всё необходимое для своей жизни, а это чертовски опасно. Ни один рейд на памяти Вольфгорна не возвращался без потерь. Информации было получено много, но пришлось прерваться. Порабощённые вердексы ожили и колонной зашагали к входу в усыпальницу, а минут через тридцать из лаза на поверхность начали выбираться одурманенные пленники. Это значит, что пришёл наш черёд. Сливаться с Великим Лесом у меня желания нет, поэтому, предварительно предупредив о своих планах Вольфгорна, под прикрытием дерева вновь обернулся в сколопендру и затерялся среди густой шерсти седого волка. Хорошо бы посмотреть на эту усыпальницу. Надо знать, с чем предстоит столкнуться в будущем. В лаз всех заводили по одному. Вместе с нами, с явной неохотой, отправились всего две драйды. По всей видимости, без их участия в этом процессе не обойтись. Узкий тоннель, созданный из переплетения корней, под углом градусов тридцать уходил вниз и оказался довольно протяжённым. Вердексы шли по нему минут десять, прежде чем очутились в просторной пещере. Корни деревьев чья-то воля скрутила в толстые канаты, которые оплетали весь периметр пещеры в некое подобие кокона. Внутри этих канатов светилась изумрудно-зелёным цветом сердцевина толщиной сантиметров десять. По всей видимости, это и есть отросток первородного древа. Свечение передавалось корням, отчего всю пещеру наполняло зловещее зеленоватое марево. — Плоть драйда-стража. Неуязвима, пока жив драйд-страж. Выдала система, когда я применил идентификацию. Что же, это было ожидаемо. Я тут только для разведки. Воины Леса усадили вердексов рядом с древесными канатами, и драйды начали колдовать. Их тела стали испускать такое же зелёное свечение, и через несколько секунд по залу разнёсся дружный болезненный стон. Это изумрудный стержень пророс сквозь плоть стража и вонзился в тела волков. Глаза вердексов заволокла белёсая пелена, и драйды вместе с воинами Леса покинули усыпальницу. Жесть, конечно. Даже врагу не пожелаешь такой участи. Пусть мы находимся в вирте, но всё равно как-то не по себе становится. Но самый неприятный сюрприз меня ждал после очередного применения идентификации. Я решил узнать, что же такое происходит с волками. Лучше бы не знал. Драйдекс действительно выкачивает из нпс жизненные силы. Причём уменьшается не только первая цифра, которая показывает, сколько хит-поинтов у персонажа в данный момент, но и абсолютное число. То есть если сюда притащат игрока с показателями жизни 100/100, то после одного сеанса в усыпальнице он выйдет с 90/90. Понятное дело, что цифры я взял от балды, но суть от этого не меняется. Появился закономерный и злободневный вопрос: что делать? Вариантов всего два. Можно немного пошататься по усыпальнице, попробовать локализовать местоположение узловой точки, которую и надо поразить, чтобы убить эту веточку первородного древа, которая под влиянием злобной сущности начала расти неправильно и вместо того, чтобы тянуться к солнцу, ушла под землю, а потом свалить астральным переносом души. Ну или можно попытаться прервать контакт как минимум Вольфгорна с веточкой первородного древа и пообщаться без свидетелей и свалить астральным переносом души уже полностью информированным. Понятное дело, второй вариант сопряжён с риском. Хрен его знает, почувствует ли Драйдекс, что я перерезал одну из сотен тысяч связующих нитей с источником жизненной силы. Но ведь не проверишь — не узнаешь. Первым делом вновь накинул иллюзию вердекса и осторожно прислонился к переплетению корней рядом с Вольфгорном. По идее, без драйды отросток первородного древа не должен ко мне присосаться, но на всякий случай скастовал на себя божественный щит, а потом активировал астральное тело. У меня ещё осталось около часа. Но долго искать не пришлось. Благодаря бестелесности астрального тела я смог проигнорировать разветвлённую сеть подземных тоннелей, которую, по замыслу разработчиков, предстоит пройти игрокам, прежде чем те окажутся во второй пещере, где на глубине в сотню метров и находится узловая точка первородного древа. Я рассчитывал увидеть какой-нибудь нарост на гигантском зелёном корне, но ошибся. Нет, здоровенный зелёный корень тут тоже был. Такими корнями опутана вся нижняя пещера, а вот вместо узловой точки в самом центре, в коконе из плоти драйда-стража, обнаружился моб, вернее, очередной рейд-босс. От тела здоровенного, чуть ли не трёхметрового, толстого, нефритового цвета скарабея тянулись сотни изумрудных отростков, которые и образовывали переплетения корней первородного древа, оживляющие и отравляющие обширный участок Великого Леса. Скарабея система обозвала драйд-трутень трёхсотого уровня. Он равномерно светился, и это свечение усиливалось по мере поступления жизненных сил от вердексов. Этот гигантский жук напоминал насос, только мерзкого хлюпающего звука не хватает для полноты картины. Из нижней пещеры обнаружился округлой формы узкий лаз, вход в который прикрывает полупрозрачная мембрана. Именно к этой странной, постоянно колышущейся, словно на ветру, мембране и тянутся сотни ниточек от тела трутня. Что примечательно, диаметр лаза небольшой и в случае возникновения проблем трутень туда не пролезет и не сможет сбежать. По всей видимости, раньше этот скарабей был гораздо меньше, но разожрался на жизненной энергии вердексов. Могу предположить, что это и есть отросток первородного древа, которому трутень сливает высасываемую из вердексов жизненную энергию. — Внимание игроку, обновлена информация к глобальному заданию «Упокоение зла». Уничтожай трутней, чтобы ослабить Драйдекса, уничтожай драйд-стражей, чтобы получить защиту от миазмов изменённого первородного древа. Награда: героический статус, вариативно. Желаете принять? Ага, начинает вырисовываться конкретика. Задача охренеть какая сложная. Интересно, сколько таких трутней надо завалить, чтобы получить шанс справиться с полубожественной сущностью? Неизвестно, но, скорее всего, не меньше сотни, а то и двух. Причём я уверен, что по мере приближения к ядру Альвии левел боссов будет повышаться. В ближайших к морю сегментах обитают скарабеи всего трёхсотого левела, это так, для затравочки, чтобы игроки втянулись, всё веселье начнётся гораздо позже, но теперь хоть становится понятен масштаб проблемы и как её можно решить. После применения идентификации система сообщила, что количество трутней конечно. По сути это частички сущности Драйдекса, которые он рассылает по всему континенту, чтобы те собирали и передавали ему силу. Убьёшь трутней — ослабишь главгада, тут всё логично. Ладно, надо возвращаться в зал усыпальницы и пробовать разбудить Вольфгорна. Надо закончить разговор и возвращаться к своим, всё равно сейчас «выживание» и феникс ещё на откате, а без этих мегаплюшек нечего и мечтать справиться с рейд-боссами, хотя идея, как можно схитрить, у меня появилась, но об этом позже. Выдернуть из тела Вольфгорна присосавшийся энергетический отросток я не смог. Он словно адская пиявка присосался к вердексу и не желал отпускать свою жертву, но стоило применить силу, как тот разрушился. Хватило всего одной искры хаоса. Чужеродная энергия разрушила связь отростка с сердцевиной, он быстро почернел, и мне удалось перебить его ударом руки. Седой волк пришёл в себя через пару минут. Издав протяжный стон, он тряхнул головой и смачно выругался. — Паскудное чувство, когда ты понимаешь, что тебя медленно убивают, но ничего не можешь с этим поделать и вместо сопротивления радуешься, — прокомментировал он. — Это больно? — Жутко — да, но не больно, — ответил волк. — Мой черёд задавать вопросы. И первый из них ты уже получил на поверхности. — Я тот самый неумирающий, о которых рассказывали ваши проповедники. Эмиссар бога Эстери Хаоса, — в качестве подтверждения своих слов снял иллюзию и предстал перед Вольфгорном в своём истинном облике. Было видно, что пылающий божественный доспех произвёл на бывалого воина сильное впечатление. Похоже, предметы божественного ранга вердексам недоступны. — Много вас прибыло и какова ваша цель? — продолжил допрос старец. — Пока пятеро, но уже меньше чем через два месяца путь на Альвию будет открыт для тысяч неумирающих. Цели у всех разные. Сила, богатство, ресурсы, распространение власти своих богов, — пожав плечами, ответил я. — Кто-то придёт завоёвывать новые земли, кто-то захочет помочь, кто-то обязательно пойдёт на службу к Драйдексу, соблазнившись наградой, кто-то будет просто торговать. Всё неоднозначно. Механизм запущен, и остановить его уже невозможно. Очень скоро жизнь на Альвии сильно изменится, и невозможно предсказать в лучшую или худшую сторону. — Я понял тебя, эмиссар, — очень серьёзно выслушав меня, ответил седой волк. — Зачем пришёл на Альвию лично ты? — Мне нужен ключ от Сердца мира, — немного подумав, не стал скрывать правду я. — Насколько я понял из твоего рассказа, именно он даёт энергию оковам Драйдекса. — Не бывать этому! — рыкнул Вольфгорн. — Если безумная сущность вырвется на свободу, то он уничтожит весь мир, даже ваши боги не смогут совладать с ним. — Сильно сомневаюсь, — с нескрываемым скепсисом в голосе ответил я. — У меня на выбор есть три задания от системы. Первое — ослабить и убить Драйдекса, второе — помочь ему получить свободу и вознести на небесный трон, что сделает его новым богом Э́стери и заставит подчиняться общим правилам, ну а третье — оставить всё как есть, просто заменить источник энергии. — Великий наблюдатель общается с тобой? — как мне кажется пропустив основную часть моих слов мимо ушей, изумлённо переспросил волк. — Если ты так называешь систему, то она общается и даёт задания всем неумирающим. — И какой путь выберешь ты? — справившись с эмоциями, продолжил разговор Вольфгорн. — Пока не решил, — честно признался я. — Слишком мало информации, чтобы делать осознанный выбор. Моей первоочередной целью является создание безопасного форпоста для своего клана. Но официально заявляю, что мой клан Кайбер точно не встанет на сторону Драйдекса, могу поклясться в этом перед лицом бога-покровителя. Для меня выбор стоит между убийством злобной сущности и продолжением его вечного заточения, но с урезанными возможностями. Великий Лес нужно очистить от заразы и сделать безопасным. В ответ на мои слова символ Хаоса полыхнул алым, а система выдала сообщение: — Внимание игроку, вы отказались от глобального задания «Новое божество». Все приспешники Драйдекса осведомлены о появлении у своего господина нового врага. Степень агрессии всех тварей Великого Леса, драйд и воинов Леса повышена в два раза. +50 к репутации с народами Альвии. Текущая репутация 50/1000. +100 к репутации с вердексами. Текущая репутация — заинтересованность, 50/100. — Свора никогда не позволит построить на своей территории форпост чужакам, даже если сам Наблюдатель подтвердил их благие для народов Альвии намерения, — проговорил Вольфгорн. — Вам придётся отвоёвывать территорию у Великого Леса. Эти земли считаются нейтральными. — Я так понимаю, что основать форпост можно только на таких вот островках безопасности, которые предварительно придётся отвоёвывать у драйд? — усмехнулся я. — Ты правильно понимаешь, эмиссар, — кивнул седой волк. — Что ты знаешь об этих безопасных участках посреди Вечного Леса? — в лоб спросил я. — Они бывают разные, — немного помедлив, начал отвечать Вольфгорн. — Некоторые совсем небольшие, как эта, но встречаются и огромные, где может разместиться целый город. Также есть ресурсные зоны, которые образовались рядом с богатым месторождением того или иного ресурса, но ресурсы драйд не интересуют. Они часто устраивают засады в таких зонах. — А почему просто не перебить этих мелких древовидных зараз? Неужели они настолько сильны? — Сильны, — был вынужден признать вердекс. — По своей сути они являются частью Великого Леса и способны брать под контроль порождаемых им тварей. Находящиеся во власти драйд твари подпитываются от энергии первородного древа и становятся сильнее, умнее, быстрее, действуют организованно, а когда большое количество драйд собирается в одном месте, они могут применить своё самое страшное оружие — зов. Я не раз видел, как попавшие под зов бойцы, ментальной защиты которых не хватило для отражения атаки, нападают на своих соплеменников или бросают позиции и сбегают в Лес, чтобы стать кормом для Драйдекса или получить зерно и превратиться в послушных болванчиков, лишённых собственной воли. — А зерно можно вытащить? — Нет, — грустно покачал головой Вольфгорн. — Оно прорастает в теле, поражает каждую клеточку и уничтожает разум. Остаётся лишь оболочка. Внутри живёт уже совершенно другое существо. Мда, весело живётся нпс на Альвии. Надеюсь, такая участь не постигнет игроков, хотя я уже устал удивляться и понял, что от системы можно ждать чего угодно. Если для эмиссара подготовили такую подставу, что он теряет персонажа после смерти от рук игроков, то вполне может быть, что и драйды начнут выкачивать из персонажей жизненные силы и превращать в послушных марионеток. По крайней мере на какое-то время. Вот так попался в лапы такой мелкой твари, лишился на месяцок доступа к своему персонажу, а когда вновь зашёл в игру, оказалось, что из прокачанного топа превратился в развалину с одним хп, которого может убить лёгкий ветерок, да ещё и доступ на другой материк отныне будет закрыт. Такая подстава в духе системы Э́стери. — У тебя есть хотя бы примерная карта с обозначением известных Своре безопасных, ресурсных и ещё Хаос пойми каких зон Великого Леса? — задал я, пожалуй, главный вопрос, потому как без такой карты мы можем неделями прочёсывать огромную территорию и ничего не найти. — Больше всего меня интересует средняя по размерам безопасная зона, рядом с которой располагается как минимум одно крупное месторождение качественного камня. — Всё самое лучшее и редкое можно добыть только в магистральных отростках Великого Леса, которые разделяют Альвию на отдельные секторы. Я всего лишь сержант пограничной заставы и не могу предоставить тебе затребованные данные, они есть только у альф тех стай, чья территория примыкает к тем границам Великого Леса, ну и у вожака, естественно. Ты спрашивал меня, смогу ли я посодействовать встрече с вожаком? Нет, эмиссар, это выше моей компетенции, но я знаю того, кто в благодарность за спасение может это устроить. — Тот наивный парнишка-гонец? — догадался я. — Важная шишка? — Неужели это настолько очевидно? — поразился моей прозорливости Вольфгорн, на что я просто пожал плечами. — Да, я узнал его, хоть и намеренно не показал вида. Если драйды узнают, что к ним в лапы попал младший сын вождя, то выпотрошат его разум, чтобы выведать секреты Своры, а такой участи не пожелаешь никому. — Тао, планы меняются, тебе надо разведать путь к противоположной границе Великого Леса. Тут высокопоставленный пленник нарисовался, если сумеем доставить его живым, удастся встретиться с местным вожаком и получить информацию. — Принято, — коротко ответил друг. — Мы можем организовать побег, — сообщил я Вольфгорну. — Но без защиты от ментальных атак драйд все усилия будут обречены на провал. — Принеси мне сердце драйда-стража, и я сделаю оберег, защищающий не только от ментальных атак, но и позволяющий передвигаться по Великому Лесу, не привлекая повышенного внимания тварей. Тем более что пока жив страж, мы не сможем покинуть поселение. — Внимание игроку, доступно задание «Сердце стража». Добудь сердце драйда-стража и принеси его Вольфгорну. Награда: репутация с народами Альвии +10, репутация с вердексами +20, защитный оберег. Желаете принять? А вот это уже совершенно другой разговор, улыбнулся я. — Договорились, — проговорил я и принял квест. — С меня сердце стража и освобождение из плена, с тебя оберег. Мой соклановец уже выдвинулся к границе со Сворой, чтобы разведать путь. Мне нужно несколько дней на подготовку. Не забудь притвориться, что находишься в трансе, когда за вами придут воины Леса, иначе враги могут что-то заподозрить. До встречи, Вольфгорн. — Буду ждать твоего возвращения, эмиссар, — уважительно склонив голову, ответил вердекс. Астральный перенос души — и по глазам резанул яркий свет. Я вновь очутился на побережье. Девчонки уже вернулись из реала, и вид у них весьма воодушевлённый, особенно у Эсты. Не надо быть гением, чтобы понять, что может обрадовать Чёрную смерть. Видать, они уже успели построить гильдию наёмников и её функционал подругу порадовал. Глава 9