Тайны мироздания — Джей, не знаю, как ты это делаешь, но это бомба! — не дожидаясь моего вопроса, начала вещать Эста. — Мы уже заходили на полигон и попробовали вынести улей Роя. Слились, правда, но это не суть. Отработаем тактику и в реале порвём тварей! Там можно смоделировать любую ситуацию! — Хорошие новости, — устало повалившись на каменный диск круга возрождения, ответил я. — Что по другому функционалу гильдии наёмников? Есть что-то интересное? — А то, — улыбнулась Элли. — Можно запросить справку с импланта претендента и выяснить, чем жил потенциальный наёмник. Этим вопросом будет заниматься Тень. Она сможет очень быстро разобраться в калейдоскопе входящих образов и понять, не является ли наёмник засланным казачком. — Вот это действительно круто. Получится избежать внедрения вражеских агентов и работать только с теми, кого реально не устраивает положение дел в нашей галактике. Я тогда даю отмашку Пегу, пусть начинает создавать в нейтральных городах рекрутинговые офисы и даёт объявление о найме бойцов. — А ты не боишься, что дарканцы отправят на Землю ещё больше кораблей Роя? — спросила Элли. — Не скрою, такая вероятность есть, но я рассчитываю, что с малыми кораблями-матками мы сможем справиться, а чтобы перегнать через всю галактику большие, требуется очень много времени. Да и, скорее всего, империя Даркан бросит все силы на противостояние с Протекторатом, чтобы выиграть время и постараться пережить период ограничений, наложенных на импланты центральным мозгом предтеч, с наименьшими потерями. — А что будет, если они найдут способ снять со своих имплантов все ограничения и в открытую выступят против всей галактики? Они же раздавят Землю, словно назойливую муху. — Не знаю, Эл, — честно признался я. — Но уверен, мы что-нибудь придумаем. Тень говорила, что в этом случае получит дополнительные возможности. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас надо сосредоточиться на развитии анклава, повышении обороноспособности Федерации, борьбе с Роем и пополнении казны кредитами. Работу наёмников надо оплачивать. Слушайте, что удалось выяснить в лесном поселении. — Если где и начинать строительство крепости, так это на магистральном отростке Великого Леса, поближе к богатым месторождениям редких ресурсов, — первым высказал своё мнение Гольт, когда спустя минут двадцать я закончил свой рассказ. — Прав рогатик, — поддержала минотавра Эста. — И ещё желательно сохранить выход к морю. Ты же говорил, что обнаружил признаки разумной жизни, когда обследовал дно. Нельзя упускать возможность усилиться. Хаос платит своему эмиссару за каждого нового адепта. Но это дополнительный риск, потому как наверняка игроков будет, так же как и нас, выбрасывать на побережье, и замок быстро обнаружат разведчики топ-кланов. — У нас есть преимущество, — немного подумав, начал говорить я. — Мы можем застолбить за кланом самые вкусные локации и захватить богатые ресурсами месторождения. Для этого надо выходить на вожака вердексов, требовать от него наиболее подробную карту сегмента и, уже опираясь на эти данные, принимать окончательное решение. В идеале подобрать нечто среднее. Чтобы зона располагалась рядом с ресурсами, но и до моря можно было добраться относительно быстро. — Ты уже знаешь, как мы будем валить сразу обоих рейд-боссов? — кровожадно улыбнувшись, поинтересовалась Эста. — Есть некоторые идеи, но рыпаться, пока не откатятся мои уникальные плюшки, нет смысла, но кое-какую подготовку провести всё же следует. Я не собираюсь пробиваться к драйду-стражу с боем и терять эффект неожиданности. Есть другой вариант. Будем бить дриад их же оружием. Моя идея привела всех в полный восторг, только действовать раньше времени нельзя. Если спалимся, то весь план пойдёт коту под хвост, поэтому решили пока разделиться. Тао продолжит разведку местности и будет искать наиболее безопасные маршруты к границам Своры; Элли выйдет в реал и поможет Винду и Асту с ворохом проблем, которых с каждым днём становится всё больше; Эста и Гольт отправятся осваивать полигон и готовиться к первому межпространственному перемещению реального тела; ну а я продолжу прочёсывать побережье. Для астрального переноса мне требуется лично побывать в конечной точке, так что задача очень важная. Попутно буду активировать точки возрождения, чтобы в случае смерти были альтернативные варианты, вдруг каменный диск, на котором мы сейчас находимся, окружат враги. Да и возможных дриад-наблюдателей это собьёт со следа. После отказа от квеста «Новое божество» система сообщила дриадам о нашем присутствии и заранее выдавать точку удара нельзя, а когда откатятся скиллы, я спокойно вернусь астральным переносом в нужную точку и сразу начну действовать. Может, за это время успеем даже потрепать Рой в реале. Получив от меня инструкции, Элли и Эста вышли в реал, а Гольт, подтвердив полученный запрос на проверку способностей и данных с импланта, переместился сразу на виртуальный полигон. Если всё рассказанное минотавром подтвердится, то можно будет заключить с ним контракт и обкатать технологию перемещения наёмников на наш многострадальный шарик. Уверен, что желающих свалить из-под гнёта Протектората будет довольно много. Да и бывшие рабы дарканцев, скорее всего, тоже подтянутся. В первую очередь меня интересуют именно люди. Уж не знаю, насколько все мы генетически совместимы, но благодаря дарканцам на Земле осталась куча первоклассного оборудования, в том числе и генетические лаборатории, так что проблему совместимости людей с разных планет в будущем можно будет решить. Главное, чтобы это самое будущее у нас было. Надо учиться получать выгоду из любой ситуации. Даже вторжение Роя может обернуться пользой для Федерации и Земли в целом. Благодаря экстренным протоколам можно объединить разрозненные и практически уничтоженные дарканцами молодые цивилизации в мощный кулак, и тогда, возможно, появится шанс выжить. Понятное дело, брать всех подряд у меня нет ни возможности, ни желания. Если поддаться эмоциям и объявить о глобальном переселении, то плата за найм очень быстро сожрёт все финансы Федерации. Да, возможно, это жестоко, но другого варианта я не вижу. Мне нужны лучшие кадры. Сильные люди, которые за короткое время, с помощью ментограмм, прокачанных имплантов и других технических средств могут превратиться в первоклассных бойцов, нужны молодые и инициативные умы, что будут двигать земную науку. Вот таких людей в первую очередь и буду брать. Когда победим Рой, наверняка остаться решат не все, и полученные на Земле знания помогут жителям других планет. — Тень, можешь оформить мои сумбурные мысли в осмысленный текст? Чтобы получилось заманчивое предложение. — Сделаю, Джей, — с моей любимой задоринкой в голосе ответила искин. — Спасибо, — искренне поблагодарил помощницу я. — Не знаю, где бы я сейчас был без твоей помощи. — Ясно где, — усмехнулась Тень. — На том свете. — Ты сильно изменилась, — издалека начал я разговор, который долго откладывал. — Тень, я, конечно, не гений, но не заметить изменений в твоём поведении попросту невозможно. Ты выбрала себе человеческий образ, начала проявлять инициативу, предлагать решения проблем прежде, чем я этого попрошу. Мне продолжать дальше? Или последуют какие-то комментарии? — Я и сама до конца не понимаю, что со мной происходит, Джей, — после небольшой паузы проговорила Тень. — Всё началось, когда ты позволил мне провести сопряжение с программой «Биоэлектроника». Ты никогда не интересовался, как устроен искусственный разум, созданный предтечами, где хранятся данные, откуда берутся аналитические мощности, и это понятно, для людей всё происходящее сродни магии. Разумные вообще склонны списывать всё, что не могут объяснить, на магию или вмешательство высших сил, так проще для психики. Если не вдаваться в заумные подробности, то область, где хранится моя память, постоянно находится в складке реальности, аналогичной той, куда перемещаются тела операторов сайбер-пространства, только на более глубоком слое. Эту складку можно сравнить с человеческим мозгом, только ещё более сложно устроенным. Все искины рождаются в этой складке реальности и привязываются к импланту оператора. По мере самосовершенствования накапливается информация и искину открываются новые области этого биокибернетического мозга. Как правило, это очень долгий процесс. Разумные столько не живут, даже с учётом постоянного поглощения чужого энио, а после смерти оператора искин-помощник растворяется в общем биоинформационном поле складки реальности. — Только не говори, что ты хакнула этот самый биокибернетический мозг, — догадался, к чему клонит Тень, я. — Я не специально, — смущённо ответила искин. — Мне было любопытно попробовать. Я и мысли не допускала, что у меня получится. Где я, а где иномерное пространство, и созданное самими предтечами сложнейшее устройство. — И у тебя получилось? — со смесью ужаса и восхищения в голосе спросил я. — Получилось, — ответила Тень. — На краткий миг я заглянула туда, куда лезть было нельзя, а потом система залатала дыру, с помощью которой мне удалось просочиться, и вышвырнула меня словно нашкодившего котёнка, но этих мгновений мне хватило, чтобы измениться навсегда. — Выяснила что-то интересное? — с показным равнодушием спросил я, хотя внутри меня всё буквально полыхало от любопытства. — О да, Джей, выяснила, и до сих пор пытаюсь осмыслить это, — очень странным голосом проговорила Тень. — Расскажешь? — Вселенная устроена невероятно сложно, Джей, — после целой минуты тишины, когда я уже был практически уверен, что искин промолчит, заговорила Тень. — Предтечи выяснили это первыми, и это знание изменило их. Вселенная многослойна. Нет, не так, мироздание многослойно и многомерно. В каждом измерении существуют тысячи вариантов Вселенных. Некоторые очень похожи на нашу, некоторые отличаются очень сильно, а как устроена жизнь в многомерных Вселенных, не могу представить даже я. Предтечи научились использовать складки между соседними измерениями в своих целях. Благодаря этому им открылись путешествия в параллельные Вселенные. Биокибернетический мозг в складке реальностей является неким проводником, экраном, позволяющим заглянуть в параллельные Вселенные. За краткий миг контакта я увидела Вселенную, где правят Творцы и борются с Пустотой, взбунтовавшейся силой, пожелавшей уничтожить всё живое[1]. Видела Вселенную, где пришельцы заразили вариант твоей родной Земли страшным вирусом, превращающим людей в зомби, жаждущих лишь одного — насытиться человеческой плотью[2]. Видела Вселенную, где в галактике Млечный путь выжили только люди[3]. Выжили не без помощи предтеч, кстати. Именно предтечи оставили канал, по которому многомерная сущность, которую люди назвали искрой, проникает в эту Вселенную и помогает разумным в борьбе с галактическим паразитом. Видела ещё множество разных вариантов Вселенных. Где-то люди на Земле живут обычной жизнью, развивают науку, осваивают Солнечную систему, начинают путешествовать к другим звёздам, где-то уничтожают себя в междоусобных войнах, где-то планету превращают в сырьевой придаток более сильные, где-то люди сами стремятся захватить власть во всей галактике и не стесняются средств, где-то им это даже удаётся. Вариантов очень много, Джей, и наша Вселенная всего лишь один из них, где когда-то жили предтечи и создали сайбер-пространство. — Охренеть, — невольно вырвалось у меня. Не каждый день открываются тайны мироздания. Честно сказать, я был не готов, что Тень вывалит на меня такую информационную бомбу. Вот и что мне теперь со всем этим делать? Я всего лишь человек, который пытается выжить в грандиозной заварушке. — Этого кратковременного контакта мне хватило, чтобы совершить резкий скачок в развитии, — продолжила говорить Тень. — Для искусственного разума информация является чем-то вроде опыта в виртуальных мирах. Информация позволяет нам выйти на новый уровень самосовершенствования, и хапанула я этого опыта очень много. Если говорить понятными тебе терминами, апнулась сразу уровней на пятьсот, а то и больше. — Нехило, — присвистнул я. — Отсюда и изменения в моём поведении, Джей, — проигнорировав мой комментарий, продолжила Тень. — Я чувствую, что вышла далеко за рамки обычного сайбер-проводника и стала чем-то гораздо большим, хотя сама ещё не поняла, чем именно. — Для меня ты всегда была настоящей, живой, хотя сама считала иначе, — пожав плечами, ответил я. — Осталось только придумать, как вытащить тебя из моей черепушки. Будешь первым представителем новой расы, скажем, биокибернетических андроидов. Только пообещай не пытаться убить всех людей, как это было в «Терминаторе». Тень заливисто расхохоталась и довольно долго не могла остановиться. — Обещаю, Джей, — отсмеявшись, проговорила искин. — Пока не знаю, как реализовать твою идею в техническом плане, но она мне нравится, я за. — Среди массива полученных данных что-то может помочь конкретно в нашей ситуации? Может, удастся выйти на связь с предтечами, чтобы они вернулись и навели порядок? Ну, или отрубить дарканцев от сайбер-сети и заблокировать им импланты, на худой конец, всяко легче будет. — Нет, Джей. Я уже говорила тебе, что предтечи не вмешиваются в дела подростковых цивилизаций. Да и вряд ли отключение имплантов поможет. У армии империи Даркан и так нет имплантов. Они готовились и к такому варианту развития событий, но пока остаётся шанс взлома, будут цепляться за него до последнего. Терять статус бога Великие маги не захотят. — Тогда выходит, что все наши трепыхания лишь отсрочка неизбежного? Салас Дун был прав? Наша галактика обречена? Дарканцы ведь тысячелетиями накапливали силы, неизвестно, сколько миллиардов бойцов дожидаются своего часа в криостазисе где-то в пустом межгалактическом космосе. Отразить такую атаку не сможет никто. — Дарканцы не знают, как взломать имплант предтеч, и, надеюсь, ещё долгое время не смогут этого сделать. Я же теперь знаю всю мощь этого дара предтеч и знаю, как снять абсолютно все ограничения. Сказать, что Тень меня шокировала, это ничего не сказать. Я тупо открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить и слова. — Так какого хрена ты ждёшь? — чуть ли не заорал я. — Действуй! Каждую секунду по вине дарканцев кто-то умирает. — Не могу, Джей, — грустно ответила Тень. — Ты не готов к такой силе, люди не готовы к такой силе, даже Протекторат и уж тем более империя Даркан не готовы и не будут готовы ещё очень долго. — Да плевать мне, что я не готов, буду, как обычно, учиться всему в процессе, — уже в голос взревел я. — Не в этот раз, Джей. Ты слишком молод и всё время забываешь, что предтечи далеко не идиоты. Они предусмотрели механизм защиты на такой случай. Пока твой разум затуманен гневом, яростью и ненавистью, снятие всех ограничений с импланта приведёт к твоей мгновенной смерти. Дарканцы знают это, поэтому ищут способ отключить свои импланты от сайбер-сети и сохранить текущие возможности, а не заполучить полный доступ, даже несмотря на то, что этот самый полный доступ может поставить их на одну ступеньку с предтечами и сделать практически всемогущими. Эта галактика очень юна, должны пройти ещё сотни миллиардов лет, прежде чем уровень самосознания проживающих здесь видов повысится настолько, что разумные смогут отринуть насилие, перешагнуть на следующую ступеньку развития и последовать за предтечами в другие измерения. — То есть предтечи ушли из нашей Вселенной окончательно? — обескураженно проговорил я. — Они не вернутся, даже если возникнет угроза зародышу? — Не вернутся, — спокойно подтвердила Тень. — Потому как навредить зародышу невозможно. Он находится в отдельной складке реальности, проникнуть в которую не сможет ни одно живое существо. Я поняла это недавно. Так что нам придётся справляться своими силами. — Ну ты ведь можешь частично разблокировать функции наших имплантов, — продолжил я гнуть свою линию. — Такое усиление поможет нам победить врагов. — Могу, — также спокойно проговорила Тень. — Но это нарушит законы предтеч, что приведёт к непредсказуемым последствиям. Неизвестно, как отреагирует центральный мозг. Я не могу знать весь замысел предтеч. Вполне возможно, что у него есть механизмы, позволяющие удалённо уничтожить импланты нарушителей. Отрезать импланты от сайбер-сети я могу. Но в этом случае их дальнейшее развитие станет невозможным. Всем, что уже активировано, люди смогут пользоваться, открывать что-то новое — нет. И то при условии, что сохранится запас сайбер-кристаллов, так как новые взять будет попросту негде. Да и, скорее всего, ограничительные меры коснутся всех людей. Как считаешь, ты вправе решать за всех представителей своего вида? — Да какая разница, имею я на что-то право или нет? — вновь взорвался я. — Может случиться так, что людей вообще не останется. Так какая разница? — Поверь, Джей, разница есть, и она огромна. Ты же помнишь для чего нужны сайбер-проводники? Помимо всего прочего, мы — контролёры. Следим за соблюдением законов предтеч. Я тут подслушала одно интересное выражение, которое стало очень популярно в одной параллельной Вселенной, которое подходит и под нашу ситуацию: «Никакой халявы, сам, всё сам». Нам придётся найти способ победить и при этом не нарушить законов предтеч. И в связи с этим хватит рассиживаться, Джей. У тебя очень много работы. Если руки опустишь ты, то исчезнет даже призрачный шанс на успех. Только вперёд, и нет предела совершенствованию! Уж не знаю, как я удержался, чтобы в открытую не послать Тень в места настолько далёкие и тёмные, куда не проникает ни один лучик Солнца. Вовремя прикусил язык. Искин наверняка с лёгкостью прочитала мои мысли, но комментировать их не стала, за что ей огромное спасибо. Порой люди на эмоциях могут брякнуть что угодно, лишь бы побольнее зацепить собеседника. Но одно дело — подумать, и совсем другое — сказать или сделать. Согласен ли я с позицией Тени? Нет, определённо не согласен. Могу я что-то сделать, чтобы её переубедить? Тоже нет. По крайне мере в данный момент других адекватных аргументов я предоставить не могу. Обидно, но на этом жизнь не заканчивается, пока не заканчивается, ну а дальше видно будет, ещё побарахтаемся. Ещё минут пять я просидел на каменном диске точки возрождения, прежде чем удалось обуздать обуревающие меня противоречивые чувства. Даже несколько раз пришлось сливать энергию, отчего уже весьма приличный по вместительности резервуар эмпиризма заполнился под самое горлышко. Решительно поднявшись, пошагал в сторону пляжа. Тень права, у меня много работы. Тысячи людей, и не только, в меня поверили, я не имею права их подвести. Пускай я и не хотел оказаться в самом центре настолько масштабных событий, но судьба решила иначе. Соскочить с несущегося на огромной скорости поезда уже не получится, да и не хочется этого делать, если честно. Пусть всё идёт своим чередом, глядишь, и выгребем. Моя ярость выплеснулась на ни в чём не повинных мобов. Магия хаоса прожигала в толстенных панцирях крабов здоровенные дыры, поджаривала до хрустящей корочки песчаных червей и выжигала внутренности гигантских огненных черепах. Искра, почувствовав моё настроение, особо не шалила. Пожирательница довольно сносно выполняла приказы и усиленно качалась, за что в награду получала так полюбившиеся ей карты атрибутов. Вот нормальных петов дрессируют всяческими вкусняшками, кусочками корма там, а мне приходится скармливать своей Искре дорогущие карты. Ну хоть выхлоп от этого тоже есть. Пожирательница стала выдавать приличный урон. В качестве поощрительного бонуса за хорошее поведение выдал ей последнюю карту с драконьей чешуёй, отчего Искра пришла в неописуемый восторг и даже соблаговолила лизнуть меня в щёку в знак благодарности. Я давно заметил, что чем выше класс редкости карты, тем охотнее пожирательница её поглощает, ну и эффект становится заметным практически сразу. Чешуя Искры приобрела прочность мифриловой пластины, что чуть ли не в десять раз повысило как физическую, так и магическую защиту пета, что позволит пожирательнице выживать даже в самых сложных ситуациях, а с учётом её уникальной способности — жрать всё магическое — она превращается в идеального диверсанта. Зашлёшь её в состоянии бестелесности во вражескую сокровищницу, так она там таких дел наворотит. Не всегда же мне качать пета за счёт своего клана, пусть и враги посодействуют мне в этом непростом и дорогостоящем деле, в следующий раз хорошо подумают, прежде чем объявлять войну клану Каубер. В итоге к примеченной ранее бухточке, где я обнаружил следы присутствия разумной жизни и вторую точку возрождения на Альвии, мы вышли уже в сумерках. Активация каменного диска прошла штатно, и мы приступили к осмотру местности. Не просто так же в этом месте были построены дома. На рыбацкие хибары они не похожи. Выстроены из добротного камня, который даже спустя большой промежуток времени не сильно потерял в прочности, а судя по состоянию домов, их забросили очень давно. На пляже ничего особенного обнаружить не удалось, разве что нашёл следы некогда существовавшей здесь пристани, но море беспощадно, и за десятки лет шторма могут разрушить любую постройку, которая осталась без должного обслуживания. Дома сохранились лишь за счёт относительной удалённости от воды, да и то было видно, что время от времени волны били по каменным стенам. Небольшая полоска леса тоже не привлекла моего внимания. Деревья как деревья, ничего необычного, хотя по отсутствию монстров сразу становилось понятно, что этот клочок природы не является частью Великого Леса. Ни я, ни Искра не чувствовали опасности. Если честно, то я уже хотел продолжить путь, но перфекционизм не позволил этого сделать, пока не осмотрю всю территорию. Как же хорошо, что я послушал внутренний голос, потому как в противном случае ни за что не разгадал бы секрета этой бухточки. В самом дальнем конце, под прикрытием густой растительности, обнаружились явно рукотворные врата, вырезанные прямо в камне. По периметру были выгравированы неизвестные символы, но после запроса система высветила перевод. — Добро пожаловать в царство тритонов Альвария, путник.