– Они напали на седьмую эскадру нашего звездного флота, находящуюся возле Веги. Связь с ней утеряна, все крейсеры в ее составе, вероятнее всего, уничтожены. О выживших информации нет, – сухо проинформировал военный, тяжелым взглядом всматриваясь в мое лицо. О звезды… Это сколько же людей погибло. И не только военных, но и гражданских специалистов, обслуживающего персонала. И Вега… Там же крупнейшая военная база землян в созвездии! – Почему вдруг?.. – переспросила, думая о том, знал ли об этом мой карангарец. И, если знал, почему ничего не предпринял? Не улетел к своим?.. – Почему напали? – понял мужчина. – Мы подозревали, что их давно интересуют ресурсные разработки, что мы ведем в том секторе галактики. Были попытки перекупить их через третьих лиц. Правда, неудачные. Вот и пошли другим путем. Нашим правительством принято решение интересы земной конфедерации отстаивать и военным путем. Сейчас к Веге направлены двенадцать наших боевых космических эскадр, также мы укрепляем гарнизоны прочих наших баз в секторах, прилегающих к территории Карангара. А Милена о романтике рассуждала… Все же куда прозаичнее. Ресурсы! Межгалактическая война… Первая в истории человечества, тем более с расой, пусть и более малочисленной, но превосходящей технологически. И гибель целой эскадры… В голове этот ужас не укладывался, а главное, я никак не могла соотнести новость с Муэном. Он же маран! Такие же, как он, командовали нападением карангарцев, отдавали приказы об уничтожении. Получается, и он способен на это… Я просто не представляла подобного. Мой такой уже родной, до малейшей черточки знакомый и близкий Муэн, безжалостно убивающий людей?.. Волна потрясения, ужаса и шока накрыла сознание. Я растерялась, понимая, что мой мир перевернулся. И как раньше, уже не будет. Новости не укладывались в голове. Почему мне рассказывают обо всем? Еще и вызвав на Землю?! Задаваясь вопросами, уже понимала, что причина в моей связи с Муэном. Очевидно, мы не смогли сохранить ее в тайне. Сработали системы контроля и местоположения в академии? – А я?.. – И запнулась, не зная, как продолжить вопрос. – Вы… – Взгляд представителя штаба приобрел остроту, сосредоточившись на моем лице. – В отношении вас были предъявлены брачные обязательства. Карангарским мараном Муэном Тооном. Вы же знаете наши законы: гражданка Земли не может вступить в брачный союз с жителем колонии или иной планеты без официального согласования. Случаи разные бывают… А согласование автоматически вступает в силу спустя семь месяцев с момента подачи заявки. – Когда… – голос меня подвел, пришлось прокашляться, – когда поступила заявка? – Чуть больше четырех месяцев назад. «Летом! Семь месяцев истекли бы летом, – выдало потрясенное сознание. – Как раз когда я прилетела бы на Карангар, согласившись на приглашение Муэна… Он не планировал вернуться? И вернуть меня?..» – И… Ох, к чему же им я? Душу переполнил страх в преддверии беды, сердце бешено застучало в предчувствии разлуки с любимым. – И вы… Поймите нас правильно, – мужчина будто подобрался, – в такие моменты, когда нашей общей родине, нашей цивилизации угрожает смертельная опасность… А война с карангарцами будет очень тяжелой, многие и многие миллионы людей погибнут и уже погибают. Не факт, что карангарцы не пойдут дальше и не атакуют Землю и ближайшие к ней базы, чтобы полностью избавиться от нашей расы. Вы понимаете, Нола? Представьте себе, что станет с нами всеми, поймите, что погибнут ваши близкие, все, кого вы знаете, перестанут существовать… Грудь сдавил кулак леденящего ужаса. Я натужно вздохнула, наконец-то осознавая, какая беда пришла к нам. Ко мне… Всматривалась в отрешенное лицо военного и никак не могла принять новость. Маран же клялся! Говорил о почитании и уважении к землянам, и говорил искренне. Но и лицо человека напротив выражало ровные доли участия и сожаления, словно в душе он был опечален необходимостью сообщать дурные вести. Глаз не прятал. Неужели его слова не роковая и необъяснимая ошибка? Но Муэн? Мог ли он быть так спокоен, мог ли бездействовать, зная о грядущем? В голове никак не получалось соотнести поведение марана, его приглашение, явно рассчитанное на мирное посещение, и эту сокрушительную новость. Война Земли и Карангара. Немыслимо… Но не может же лгать представитель звездного флота?! О таком… Нет, исключено. – Нола, – мужчина смотрел на меня с надеждой, с немым призывом во взгляде, – подумайте об этом и скажите, на что вы готовы ради человечества, ради своих близких? Что за вопросы? Зачем? Чувство неприятия и неверия не желало проходить. Кто угодно, но не Муэн! Ему я верила абсолютно, чувствовала искренность слов о почтении к землянам. – На все, – выдохнула я, еще не понимая, что, собственно, в данных обстоятельствах могу сделать и о какой жертве идет речь. О Муэне уже не думала, масштаб трагедии заслонил все прочие чувства и мысли. – Вы настоящая патриотка своей расы, Нола Дарген! – Голос военного звучал патетично, торжественно, мужчина довольно улыбался. – И мне радостно видеть, что наверняка внушенные вам карангарцем мнимые перспективы не заслонили долг гражданки Земли. Тем более не могу не напомнить, это и ваш долг как кадета академии – жертвовать собой ради спасения жизней других людей. – Жертвовать? – потрясенно повторила я. – Да, Нола, вы должны понимать, возможен и такой вариант, когда ради спасения многих жизней и вашей семьи в первую очередь вам придется отдать свою. Каждый из нас, выбирая путь служения родине, в любой момент должен быть готов к этому. – Мужчина с восхищением пожал мне руку. – Вы – необычайная девушка, таких приводят в пример детям, именами таких называют проспекты, о таких пишут историю! Поверьте, и ваше имя будет увековечено в ней, ваши родители будут гордиться своей дочерью… если что. – Н-но… Вдруг стало невыразимо страшно. И ужасающе одиноко – я потерялась в новой реальности, полностью дезориентированная. В абсолютном недоумении смотрела на военного, судорожно пытаясь понять смысл слов. И не понимала… – Нола, вы один из наших козырей. Нам тоже есть что противопоставить карангарцам. Муэн Тоон не стал бы заявлять брачные обязательства, не будь это важным для него. Значит, мы можем обменять вас на их согласие в одном из принципиальных вопросов или вовсе через вас уничтожить его. – Зачем? – Я отшатнулась. Как бы все ни повернулось и что бы ни говорили другие, но я не ощущала Муэна врагом. Не могла! Для меня он был так же значим, как мои близкие, моя семья… – Тут возможны варианты. Мы можем заразить вас особым вирусом и передать ему, выполняя принятые межгалактические правила даже сейчас, в состоянии назревающего противостояния. Или вживить вам имплантант, который сдетонирует, когда маран будет рядом. В немом ужасе я прижала ладони ко рту. Они хотят, чтобы я убила Муэна?! Говорят об этом на полном серьезе? – Но зачем он вам? – залепетала я в шоке, силясь отыскать во вмиг перевернувшемся мире хоть какой-то смысл. – И не проще ли просто задержать его, раз он так важен и опасен? Он же на территории земной базы, и он один… И разве это не означает его непричастность к любым действиям, направленным против нас?! Собеседник недовольно фыркнул. – Если бы… Но он уже не там. Покинул ее в тот же день, что и вы. Как только узнал о начале активной фазы военных действий, полагаю. Мы крайне удачно тайно вывезли вас, но карангарца задержать не успели. – Мужчина недовольно усмехнулся. – И да, он опасен. Очень. Собственно, это один из опытнейших военачальников карангарцев, гений стратегии в каком-то смысле. Безжалостный тактик. Такого сложно переиграть, но с вами… В голове по-прежнему не укладывалось, казалось, большего безумия я не слышала. – И как он мог оказаться педагогом одного из учебных военных заведений Земли? – Сжав виски ладонями, я подняла на мужчину неверящий взгляд. Вдруг вспомнила, что о себе Муэн рассказывал крайне мало, тогда как обо мне выведал, кажется, все-все. – И почему ваше ведомство это допустило? И есть же двое других педагогов карангарцев у атакующих… Цепляясь за здравый смысл, надеялась получить какое-то внятное объяснение происходящему. Рассказы о моем маране не могли быть правдой! – Э-э-э… знаете народную мудрость, что врага надо держать к себе ближе, чем друга? Те, другие, они по сути никчемные, у себя не котируются, вот и пришлись нам ко двору. Мы предполагаем, что они шпионы, поэтому использовали их для передачи ложных данных. А с Муэном Тооном действительно странно… Он сам предложил себя на эту должность. Но мы посчитали, что при обучении кадетов академии он вряд ли сможет узнать что-то важное, а мы к нему присмотримся. Но сейчас везение отвернулось от нас – взять его на территории базы не удалось, он сбежал на карангарском звездолете. – Дернув головой, военный неприязненно поморщился: – Откуда только и взялся… Я непроизвольно выдохнула, ощутив, как отпускает напряжение. Маран вне опасности! Вопреки всему почувствовала огромное облегчение. Представитель военного штаба перевел на меня взгляд. – Но вы у нас, и это несколько уравнивает игру, – закончил он объяснения. А я с каждым его словом понимала: что-то здесь не так, слишком много «но»… – Извините, вряд ли смогу быть вам полезна, – решилась озвучить внутренний протест, признавая свою слабость. Прав был Муэн. – Я не способна убить кого-то… Тем более его. – Врага человечества? Если от вас будет зависеть судьба нашей расы? – Голос собеседника стал суровым. – Увы, – подтвердила шепотом. – Что ж… – он задумался, – мы, разумеется, не вправе на вас давить, вы пока не приняли присягу и подчиняться рискованным для жизни приказам не обязаны, но… Я хотел бы, чтобы вы пообщались с родственниками погибших. Тех, кто стал первой жертвой вероломства карангарцев. Идемте! И как я ни упиралась, он увлек меня за собой… Глава 12 – Дарген? – Напарник, вытянув худую шею, взглядом выискивал меня, примостившуюся за цистернами с питательным раствором. – Тебя к начальнику станции вызывают. Вздохнув, прервала работу с рассадой и пошла мыть руки – абы в каком виде на такую встречу не отправишься. Тем более что хороших новостей сейчас не ожидалось. Прошло полгода с момента, как я узнала о войне с карангарцами. За это время земная конфедерация потеряла две трети звездного флота, несколько десятков военных инопланетных баз, некоторые из которых были ключевыми. Наши потери были ошеломительными, о потерях врага доподлинной информации не было. Да, мы знали транслируемые всеми информационными источниками данные о том, что наши сражались отчаянно, используя любой способ противостоять звездным силам Карангара. Но эскадра за эскадрой отправлялись в зону столкновения и… не возвращались. И точка за точкой исчезали с карты конфедерации ключевые объекты, с которыми после сигнала о приближении врагов в какой-то момент пропадала связь… Круг сужался, мы все это понимали. Нападение на Землю – вопрос времени. В душах землян росли страх и отчаяние. Все силы и так были мобилизованы, карангарцам потребовалось совсем немного времени, чтобы достичь такого результата. Для военного ведомства это стало неприятной данностью. Кадетов, не завершивших обучение, тоже начали призывать в экипажи военных звездолетов в качестве сопутствующих специалистов и помощников. Так случилось и со мной, но в отличие от моих сокурсников недавно – я появилась на военной базе Зондера, спутника Плутона, и вошла в состав ее экипажа три недели назад. Причиной «запоздания» было то, что меня до последнего надеялись использовать иначе. Как я ни противилась, смогли переломить, убедить в том, что я должна лично поспособствовать уничтожению Муэна, рискнув собой. Месяцы жуткого заключения в недрах секретного объекта ведомства вспоминались с трудом – казалось, большую часть я проспала после многочисленных уколов. Но во снах неизменно видела эпизоды с участием Муэна. Ужасные кадры… Вновь и вновь жертвы его атак делились со мной своим горем. В голове царил сумбур, лица знакомых и незнакомых людей кружили перед глазами. Только я не могла понять, что из этого было реальностью, а что вымыслом измученного сознания. Действительно ли мне звонила Милена и в слезах рассказывала о нескольких сокурсниках, погибших от руки марана в перестрелке, когда они пытались помешать его побегу с базы? Лицо подруги в моих воспоминаниях тонуло в дымке, голос звучал непривычно глухо, лишая уверенности. Реально ли все? Попытки отыскать Милу результата не дали. В творившемся хаосе никому не было дела до моих душевных терзаний. А заканчивались они неизменно: клятвой сделать все для уничтожения врага. Муэна! Но… не пришлось. Меня с полгода продержали, что называется, «под рукой», запрятав на каком-то безумно засекреченном объекте. По обрывкам фраз я поняла, что Карангару вроде бы выдвигались предложения касаемо моей скромной персоны, но… Время шло, а меня так ни к чему и не привлекли, продолжая удерживать в состоянии полутранса. А потом и вовсе отпустили, позволив отправиться добровольным помощником на базу Зондера. Видимо, не так уж заинтересован был во мне маран, как полагал наш штаб. Для него я ничего не значила… Другое дело он для меня. Только лишившись возможности быть рядом с Муэном, осознала, насколько он дорог и важен для меня. И как ни пытались убедить, что он враг, я не смогла смириться. Тосковала по нему и ненавидела одновременно. Сходила с ума от страха за него, скучала по нашим ночам, по его страсти. Тело, привыкшее к его присутствию за месяцы, что мы провели вместе, стало жадным до близости, желание переросло в потребность, всепоглощающую и… неутолимую. Я мучилась, желая его. Любимый приходил ко мне во снах, после которых я просыпалась яростно сжимающей кулаки. Закрывала глаза, обнимала себя руками и представляла, что вот он – лежит рядом, обнимает меня, ласкает, целует. Месяц проходил за месяцем, мне становилось только хуже. Я уже не жила, а существовала, превратившись в пустую оболочку самой себя. От былого ощущения счастья не осталось и следа. Все высосала мука. И ненависть. Ненависть уже к себе. За то, что не смогла забыть, за то, что скучала, за то, что полюбила… врага. Меня снедала вина. Вокруг я видела тех, кто по вине карангарцев уже лишился своих близких и любимых. А я томилась от желания вновь получить шанс встретить его, душа рвалась к Муэну Тоону. К тому марану, чье лицо ежедневно транслировали все новостные системы… Мой карангарец стал для землян воплощением беды, олицетворением войны. Именно Муэну, по информационным сводкам ставшему во главе звездного флота противника, приписывали кровопролитные военные операции, неизменно несущие землянам колоссальные потери.