– Полагаешь, что оказаться в другом мире, на чужой планете для ребенка стало бы меньшим стрессом? – саркастически отозвалась я. – Да ты сам оставил меня на Земле, тебе же предлагали обмен… – Я не мог. Как только тебя тайно и так поспешно забрали с Титана, понял, что это связано со мной. Разрыв дипломатических отношений с Карангаром насторожил, признаюсь, я сам выжидал тогда момент, чтобы нам вместе улететь. Но опоздал, и тебя спрятали. Я отправился на поиски, немедленно покинув базу на Титане. Затем у землян началась неразбериха, пришло предложение с твоим обменом. Требовали невыполнимое – технологии наших пространственных прыжков. И до этого были попытки привлечь Карангар на свою сторону, но мы принципиально не вмешиваемся. Я побоялся, что, если проявлю интерес, ситуация усугубится – тебя будут использовать вновь и вновь, угрожая мне, шантажируя. Ты же понимаешь, что никто не позволит мне ради личных интересов жертвовать достоянием цивилизации? И я сделал вид, что мне безразлично, отказался от обмена. Но сам неизменно искал, караулил, выбирал способ выкрасть тебя… Я бы не отступил, вернул тебя… Если бы не камень – нашел бы сразу, где бы ни укрыли. Но из-за проклятого кулона ощущение направления, в котором ты находилась, было очень размытым, а поиски я не прекращал. Знаешь, искать тебя стало смыслом моей жизни. В последних словах прозвучала невообразимая тоска. Настороженно замерев, я вдумывалась в смысл его речи. Медленно повернув к мужу лицо, невольно сдержала дыхание. – Так ты не хотел бросать меня? – Нет. Тебя очень удачно выкрали, я такую вероятность из вида упустил. Где искать, доподлинно не знал, пока выяснял – время ушло. А после запросов об обмене понял, что прячут тебя целенаправленно. – Муэн переплел наши пальцы и ответил решительным взглядом. – Ты – моя жена, моя единственная, моя душа… Поверь в это и доверься мне. Поверить очень хотелось. Всем сердцем хотелось… Совсем близко – руку протяни – избавление от одиночества, счастье, любовь… Решусь ли я? Переиначу свою жизнь? Начну и проживу ее заново?.. Да! Сердце было согласно. Душа ликовала. Да! Да! Да! Ведь я рядом с тем, кого люблю, рядом с мужем. И в нем смысл моей жизни, лишь с ним я живу… Даря безмолвный ответ, сама обвила его шею руками и поцеловала. Открыто, не таясь, давая почувствовать, как соскучилась, как люблю, как благодарна и сожалею о собственных ошибках… Муэн на секунду замер, будто вслушиваясь в прикосновение, а потом, ожив, сдавил меня руками, притиснув к себе крепко-крепко. Вдвоем… наконец-то. И меня словно озарило. Муэн не убийца, не враг… Он не уничтожал людей в угоду каким-то потребительским интересам их расы. Он… мой! И он достоин любви, он более чем заслужил ее. А его любовь ко мне искренна, естественна и сильна. Муж… я почувствовала его душой, разрешила себе это! Такой далекий и неизвестный, но при этом такой родной и любимый… Любимый давно и, наверное, навечно. Я наконец позволила своему чувству вырваться, раскрыться, стать очевидным карангарцу. Доверилась ему… Запрокинув голову, встретила вопросительный взгляд марана и улыбнулась. Счастливо и открыто. Пусть люди… человечество идет своей дорогой – разделяется, снова сходится, ищет новый путь. Какой из меня вершитель мировой истории? Я же свое место в мире отыскала. Оно рядом с Муэном. И предназначение мое простое – быть женой того, кто истинно достоин уважения и любви. Того, кто знает ей цену, кто все сделал для меня! Вскинув руки, впервые сама проявила инициативу, обхватив лицо карангарца ладонями. И, помедлив в миллиметре от его рта, встретившись с ним взглядом, коснулась его губами. Осторожно, словно впервые, пробуя, здороваясь… Душу переполняли нежность, облегчение и любовь. Мне слов не хватало, чтобы выразить их. Да и не хотелось ничего говорить, гораздо важнее было дать ему почувствовать. Впервые между нами не я соглашалась идти за ним, позволяла подчинять себя его намерениям, а сама действовала сообразно своим желаниям! И Муэн был не против. По его открытому и восторженному взгляду я видела, что он все понял и сам с нетерпением ждет проявления моих чувств. Он ждал этого мига дольше, гораздо дольше меня… – Муж мой, – голосом полным нежности и счастья шепнула я, вставая и утягивая за собой карангарца. Мне хотелось наконец-то своими руками стянуть с него эту облегающую форму, почувствовать его тело… каждый кусочек кожи ощутить ладонями. – Любимый… прости. Мужчина на мгновение замер, взгляд его вспыхнул восторгом. А потом Муэн, не сдержавшись, обхватил меня руками и притиснул к себе с такой силой, что едва не смял. – Нола… – и столько чувства, скрытой тоски и одновременно счастья было в его голосе, что у меня из глаз потекли слезы. Слезы счастья… Он поймал соленые капли губами, тут же перемещаясь к моему рту, целуя умопомрачительно, так, словно всю душу из меня хотел вытянуть или подарить мне свою. И это слияние губ нас окончательно закружило, всколыхнув желание и страсть. Нам хотелось овладеть друг другом, именно сейчас испытать самую сокровенную близость, стать единым целым. – Любимый… – сипло шепнула я и, зажмурив веки, окунулась в ощущение накатившей расслабленности, даже бессилия. – Любимый… Муэн, тоже тяжело дыша, привалился к стене, отчаянно удерживая меня от падения. Но при этом мы улыбались, безмолвно разговаривая глазами. Улыбались потому, что понимали – нас объединяет любовь! Теперь я знала разницу, прочувствовала… Отдаваться без остатка любимому мужчине – чудесно. Ведь ты ощущаешь ответную отдачу и открытость, получаешь двукратный отклик и поток любви! – Нола… – Муэн… – Мы… – И наши губы встретились вновь, благодаря и обещая. И договаривать не было смысла, мы понимали все и так – вместе, навсегда! Глава 14 Сегодняшнее утро стало для меня истинным началом новой жизни. До момента, пока я не уверилась в непричастности своего карангарца к земным событиям, мыслей о будущем не возникало. Будто я и не ждала от дальнейшей жизни ничего хорошего. Но сейчас… Накануне, измотанная немыслимой гаммой впечатлений, когда меня кидало из крайности в крайность, разоблачившая для себя межгалактическую авантюру, я осталась с чувством глубокой растерянности. Даже пообещав любимому, что приму свою судьбу, связавшую нас еще в детстве, и отправлюсь с ним на Карангар, до конца не могла осознать масштабность перемен. И по возвращении, едва ли замечая хоть что-то вокруг, устало рассматривала потолок – в глазах не было и намека на сон. Муэн понимающе молчал, давая мне время все обдумать, тихо баюкал в кольце рук, целовал в макушку, даря поддержку и ощущение хоть какого-то якоря. Он был отчаянно необходим мне в миг, когда мир вокруг в буквальном смысле перевернулся с ног на голову. И пробудилась я первой, удивившись уже тому, что все же смогла уснуть. Маран спал рядом, и во сне прижимая меня к себе. Не шевелясь, понимая, что и на его долю по моей вине выпало множество испытаний, я тихо лежала, разглядывая лицо мужа. Такое человеческое сейчас… Веки с темным веером ресниц скрывали его удивительные глаза, а плотно сомкнутые губы – чуть более приметные по земным меркам клыки. Лицо мужчины дышало покоем и легкостью, заставляя и меня расслабленно перевести дух. Не обязательно же все решать прямо сейчас? Пока мне достаточно островка безмятежности и уверенности, которые источает любимый. – Ты успокоилась? – спросил он, когда мы уже встали и дружно привели себя в порядок, и меня усадили за стол с намерением накормить. К счастью, для этого не пришлось куда-то идти, как на земных звездолетах. Пока к знакомству с новым окружением я себя готовой не чувствовала, хотелось от всего мира укрыться в этой каюте, как в скорлупе. – Думаю, да. Решила, что буду обдумывать все постепенно. И узнавать о твоем мире тоже. Муэн одобрительно кивнул, на миг исчезнув из поля зрения за выступом дальней стены. Вернулся он с небольшим подносом, который поставил передо мной. В первую очередь потянувшись к кружке с напитком, удивленно пискнула: – Ой, а откуда здесь?.. Вкус узнала мгновенно – те самые эликсирчики, которыми он подкармливал меня в академии на Луне. – Здесь, – муж непонятно махнул рукой вокруг, – им как раз и место. Это карангарские питательные смеси. Прежде я переливал их в привычную для тебя упаковку, не желая пугать. – О-о… – Опешив, я не нашлась с ответом. Какая я все же доверчивая. – Они очень полезны. – Маран сообразил о причине моего молчания. – Извини, намерения навредить у меня никогда не было, наоборот, хотел, чтобы ты окрепла и чувствовала себя полной сил. Но объясни я тебе истинную природу этих эликсиров, возникло бы слишком много вопросов. А ответы давать было еще рано. – Ты очень легкомысленно относишься к свойствам растений, – я немедленно села на любимого конька, – они могут иметь самое различное влияние. Неизвестно, как на земном организме скажутся те или иные инопланетные растительные экстракты. Но, – не дала я Муэну возразить, – я очень хочу выяснить побольше о полезных растениях Карангара! В десятку! Тема моментально оживила: прихлебывая знакомый напиток, я внезапно поняла, что для меня как для космоагронома посещение новой планеты открывает массу возможностей. Особенно если на ней такой разнообразный растительный мир, как на родине Муэна. Земных агрономов там прежде точно не бывало! – У тебя даже глаза засияли, – с усмешкой подметил он мой интерес. Красноречиво кивнув на еду, пояснил, подвинув ко мне похожую на пиалу миску с каким-то сухим порошком, напоминающим бурую муку: – Это брох, самая популярная у нас углеводная пища. Она долго не утрачивает питательных и полезных свойств, подходит и для питания в космосе. Вылей сюда воду. Да, да, так надо, – он уверенно направлял мои действия. – Теперь мешай, пока содержимое миски не разбухнет, увеличившись вдвое. – Готово. – Вопросительно глядя на мужа, с любопытством зачерпнула ложечку похожей на фруктовое пюре рыжеватой массы. – Пробую? – Конечно, – кивнул он. – Не переживай насчет незнакомых культур и их свойств. Поверь, на Карангаре ценится только натуральная и полезная пища. Она подходит и землянам – все уже давно проверено и неопровержимо доказано, ешь смело. Брох чаще всего сочетают с янзой, – и Муэн пододвинул вторую миску, в которой было что-то похожее… на маринованный салат? Охваченная азартом первооткрывателя, я первым делом попробовала содержимое ложки. И замерла довольная, «вслушиваясь» в реакцию вкусовых рецепторов. Незнакомый продукт отдаленно напомнил гороховую кашу, изобильно сдобренную сливочным маслом, – такую любила делать моя бабушка. – Приятный вкус, – выразила я одобрение пристально наблюдавшему за мной мужу, – только… пресный. – Пробуй янзу, – сразу заулыбался он, интригующе двинув бровями. – Она очень острая, поэтому положи в рот маленький кусочек и заедай брохом. С долей опасения подцепив на пробу нечто похожее на черешок салата, резко охнула. Вот уж действительно острое! И соленое! И совершенно не растительное… Зажмурившись и самоотверженно жуя под смех Муэна, призналась себе, что вкус не опознаваем: не рыба, не мясо, правильнее сказать – курорыба? Еще и с адской приправой вроде жгучего перца. Последовав совету мужа, немедленно засунула в рот полную ложку броха. И облегченно выдохнула: перемешавшись во рту, блюда оказались вполне съедобными. Или это я так проголодалась? – В космосе рацион ограничен, не все продукты могут долго храниться, – пояснил Муэн. – Но на Карангаре их полно, не переживай. Найдешь, что тебе по вкусу. – Или придется адаптировать земные культуры – рис, картофель… – налегая на еду, высказала я самый заманчивый для агронома вариант. И думала отнюдь не о собственном желудке! – Они уже есть у нас, – поспешно заверил муж. Он принес себе похожий продуктовый набор, дополнив его еще одной кружкой травяного напитка для меня. И то верно, после огнедышащей курорыбы я была рада освежить горло. – Тогда я точно выживу! – Карангар очень благодатная планета, не переживай за свое здоровье. У нас принято правильно питаться, не относиться потребительски к природе и использовать те возможности, что она перед нами открывает. – Вы не в космополисах живете? Вот и отличный повод узнать о новом мире. – Нет, – спокойно ответил Муэн, – с ними можно сравнить разве что две орбитальные транспортные станции Карангара – гигантские космические объекты, искусственные спутники планеты. Но постоянно там никто не живет, только обслуживающий персонал периодически отправляется на космические вахты. – А зачем они нужны? – Станции? У них множество функций: промышленная зона, транспортные узлы, складские и военные объекты и прочее. На Карангаре нет космопортов, все звездолеты пристают к орбитальным станциям – Ях и Ях-2, там же разгружаются или пополняют запасы, сходят или садятся на борт звездолетов пассажиры. Пусть эта пересадка удлиняет путь, но позволяет сохранить защитный атмосферный экран планеты. Собственно, попасть на Карангар можно только по транспортировочным тоннелям. Их три, только один грузовой для очень тяжелых перемещаемых объектов. Один раз в пятнадцать карангарских суток каждая станция состыковывается с тоннелем и удерживается на нем трое суток. За это время осуществляется транспортировка пассажиров и грузов в обоих направлениях. Отложив ложку, я со всем вниманием слушала Муэна. Название же искусственных спутников поразило: бабушка рассказывала мне о древнейших временах Земли, и я точно запомнила, что именно так называли Луну в Древнем Египте. Могли ли предки карангарцев, пройдя сквозь межмировые врата, явиться из того времени? Или из еще более ранней эры? Тогда карангарской цивилизации порядка трех тысяч земных лет? Больше? – Получается, нам придется ждать момента, когда сможем попасть непосредственно на планету? Долго? Все это казалось довольно непривычным. – Тут как повезет. Но мы можем дождаться здесь, на своем корабле. Хотя на каждой станции множество жилых отелей для транзитных пассажиров. – Пожалуй, я бы побывала и на станции… – Обязательно. Все-все тебе покажу, – весело кивнул Муэн.