— Все уже хорошо, — прохрипел Северьян, опасаясь быть задушенным ее нежными ручками. С таким рвением она, сама того не замечая, доделает работу Виктора. — Успокойся и… да отпусти же меня, Лора! — рявкнул охотник, пытаясь оторвать ее от себя. — Лучше банкира своего поищи в кустах… — Он не договорил, видя, как внезапно содрогнулась сирена. Пальцы ее ослабели, выпуская добычу, глаза закатились. — Лора… Лорель? — Я же говорил: она моя! — раздалось из темноты. Придерживая дрожащую блондинку, которая больше не душила его, лишь слабо цеплялась за плечи, как утопающий за спасительный буй, Северьян активировал очередное боевое заклинание, однако Виктора на месте не оказалось. Гаденыш сбежал, воспользовавшись ситуацией! — Что с ней? — в отчаянии крикнул Вельский, не зная, как помочь сирене. Как бы он не относился к морским девам, смерти Лорель Север не желал. Мучений тоже. Особенно, если мучилась она у него на руках. — Вик, не будь скотиной! Не бросай свою женщину в беде! — воззвал он к его совести, надеясь, что маг пожалеет сирену. Но тот отнесся к ней, как к сломанной игрушке, бросив пренебрежительное: — Блудница должна быть наказана! Она ведь выбрала тебя. — Тебе не скрыться, — пообещал Северьян, опутывая Лору заклинанием «стазиса», дабы замедлить идущие в организме процессы и успеть доставить девушку к целителям. В том, что нарвался на инкуба, он больше не сомневался. Дрожь, бежавшая по коже сирены, искажала ее лицо, добавляя несвойственных возрасту морщин. Несчастная корчилась от боли, по каплям отдавая свою молодость уроду, победившему, несмотря на поражение в поединке. — Я знаю твое новое имя! — Уверен? — зловеще усмехнулся индиго, выходя из-за сваленных в кучу кустов. В руке он держал очередной алый бутон, который демонстративно поднес к лицу, без конца меняющемуся, чтобы с демонической улыбкой на подвижных губах вдохнуть цветочный аромат. — До встречи, охотник! — Виктор развернулся, чтобы уйти, но неожиданно осел на землю. Так же картинно, как только что нюхал розу. — Вознаграждение мое! — заявил Эвил, слезая с дерева, хотя отбросило его, помнится, совсем в другую сторону. — Все по-честному: я этого подонка вырубил, мне его и в гвардерлер тащить. А запись с его мимикрией и болтовней передам следаку в качестве подтверждения личности мерзавца и доказательств его грязных делишек, — добавил он, потирая лапы. Именно лапы, потому что ипостась бьёрн благополучно сменил, тем самым ускорив регенерацию. Как там акула поживает? — спросил, связывая спящего инкуба по рукам и ногам. — Нормально. — Справившись с удивлением, Северьян обнаружил, что внешность сирены и правда вернулась к своему прежнему виду, судорога тоже прошла. Лорель выглядела уставшей, но при этом молодой и определенно живой. Она тоже спала, но не из-за транквилизаторов, а благодаря чарам. — Чудненько! — заявил Бес, на этот раз закидывая на плечо Виктора, а не ее. — Мы в расчете, Север. Ты получил свою девицу, я — инкуба. — Угу, — кивнул охотник, а потом, нахмурившись, спросил: — То есть ты мог усыпить Виктора в любой момент своими киберпчелами, но ждал… а чего, собственно, ждал? Визуального подтверждения его злодеяний? — И этого тоже! — сказал бьёрн, обернувшись. — Еще момента, когда он расслабится, опустит щиты и потеряет бдительность, уверовав в свою непобедимость. И вообще… план предложил ты, я просто под него подстроился. Так что не бухти! — Он подмигнул ему желтым глазом, подарив на прощание улыбку, которая на звериной физиономии выглядела оскалом. А затем ушел, бросив их с Лорель одних. От пробуждения любвеобильной сирены, готовой, как показывал опыт, отдаться спасителю на месте, охотника, как ни странно, спас Эван. Неубиваемый банкир брел от дома, прихрамывая на правую ногу, и тихо, но забористо ворчал. Прислушавшись, Ян разобрал что-то про его бедную девочку, которой досталось, а также про магов, которым следовало бы поотрывать руки! Решив, что это его лучший шанс, Вельский вручил спящую Лору ее поклоннику, который изрядно пострадал, спасая подругу, а значит, вполне заслужил свой драгоценный приз. — Что? Даже разговаривать с ней не станешь? — недоверчиво поинтересовался тот, прижимая к груди блондинку. — Не хочу портить вам момент, — сказал Северьян, отступая. — «Стазис» скоро спадет — я не стал закреплять заклинание, так как угроза миновала. И все же покажи Лорель целителям, пусть удостоверятся, что с ней все в порядке. Завтра я заеду к ней, и мы поговорим. Можно даже в твоем присутствии. — Северьян намеренно сделал банкира важным, ловко играя на его раздутом самолюбии. — Нужно! — заявил тот. Кусты зашевелились, являя взгляду ведьмака побитых телохранителей — живучесть, похоже, была отличительной чертой не только господина Эви, но и его свиты. Что оказалось даже кстати — не пришлось объяснять гвардам появление бесхозных трупов в чужом саду. Избавившись от груза ответственности за чужие жизни, а заодно и от сирены, за которой гонялся полдня, ведьмак почувствовал себя гораздо лучше. Спрашивается, на кой бес он вообще ее разыскивал? Чтобы вот так просто уйти? Хотя нет! Хорошо, что разыскал. Ведь если бы не они с Эвилом, девчонка вполне могла стать очередной мумией на счету инкуба. А теперь она обязана ему жизнью, чем он и воспользуется завтра, задавая ей вопросы. Насвистывая под нос песенку о белых волках и их оторванных хвостах, Север шел к припаркованному на улице эр-байку, когда затрезвонил его гаджет, спрятанный в карман штанов. Открыв сообщение, охотник замер, не веря собственным глазам. Затем повторно перечитал четыре коротких слова. «Через полчаса она умрет!» — гласило послание, подписанное альвенгами. К нему прилагалось фото, на которое Северьян щелкнул, не раздумывая. Это мог быть вирус или чья-то злая шутка, но интуиция била тревогу, призывая не мешкать. На чуть размытом снимке, будто фотографию сделали через окно, сидела Мариэлла. На руках ее, точно кандалы, были застегнуты источающие свет браслеты. «Гельримин», — понял Север и сорвался на бег, забыв об усталости. Глава 3. Покушение — Теперь ты доволен? — спросил Ло, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, в котором сидел, закинув ногу на ногу, и мрачно взирал на приятеля из-под длинной челки. Затею Ди он не одобрял, но и отговаривать заигравшегося приятеля не стал, втайне надеясь, что эта выходка положит конец их земному «отпуску». И хотя альвенгу тут тоже нравилось, его все больше напрягала беспечность напарника. Вернее, напарницы, учитывая внешность подмастерья. — Вполне! — довольно улыбнулась светловолосая «пышечка», играя, как ребенок, с магическими поверхностями. В них можно было видеть разных фигурантов дела, которое ученики Мудрейшего взялись расследовать. И они в этом даже преуспели, но, как начало казаться Ло, игра в детективов стала помехой заданию мастера Ро, потому альвенг и нервничал. А «осколки» плыли по воздуху, собираясь в незамысловатый узор. В одном из них крепко спала бьёрна в обнимку с ноутбуком, в другом виднелась едва живая Мариэлла, а в третьем и четвертом Северьян с Марком сломя голову мчались ей на помощь, причем охотник явно опережал байкера. — Неужели? — ядовито переспросил «юнец», чьи прыщи заметно стали меньше благодаря чудодейственному лосьону, купленному в чародейской лавке. — Ты нарушил правила, Ди. Это сообщение — прямое вмешательство… — Да-да-да! — перебила его «блондинка», закатив глаза. — Зато совесть моя чиста — все, что мог, я для нашей парочки сделал. — Ой ли? — не поверил приятелю Ло. — А как же снотворные чары? О них не хочешь рассказать своим подопечным? Про того, кто их напустил и как! С чего ты, кстати, так прикипел к этим людишкам? Именно из-за Мариэллы с Северьяном ты проиграл наше первое пари. Уже забыл? — Проиграл, и что? Эти люди такие забавные, — заявила «толстушка», умильно улыбаясь. — И непредсказуемые. За ними очень интересно наблюдать. — Вот именно! Наблюдать! — Вскочил на ноги Ло и принялся привычно расхаживать по комнате. — Мастер Ро спустит с нас шкуру за твою самодеятельность. — Подумаешь! — Обладательница пышных форм взяла со столика кусок торта и, блаженно прикрыв глаза, откусила. — Эта шкура сама скоро… мням… спустится. — Не лопни, — проворчал Ло. Проходя мимо паривших в воздухе поверхностей, он замер на полушаге, заметив, что они стремительно объединяются в единое «зеркало», теряя контакт с объектами слежки. — Это… это… — Торт, — по-прежнему не открывая глаз, мурлыкнула «блондинка». — Мастер Ро! — воскликнул «юнец», бледнея, когда единая магическая поверхность наполнилась светом. — Вообще-то, он называется «Черный тюльпан», но… — Приятного аппетита, Ди. — От знакомого шелестящего голоса, говорившего на языке альвенгов, «толстушка» подавилась десертом и громко закашлялась, выронив недоеденное лакомство. — М-м-мастер… — проблеяла «она», пытаясь совладать с приступом. Оба молодых альвенга, замаскированных под людей, во все глаза смотрели на наставника: пунцовая от натуги «пышка» и белый, как мел, «задохлик». — Ваша миссия завершена, — спокойно сообщил им Ро, чье третье око взирало на учеников, видя их насквозь. — Подопытные разберутся со своими проблемами сами. — Но, мастер… — начал было Ди, однако кашель оборвал его порыв объясниться. — Так и знал, что нас накажут! — вырвалось у Ло. — Непременно накажут, — тонко улыбнулся Мудрейший, оглядев комнату, полную разнообразной еды, будто это не гостиничный номер, а кулинарная выставка. — Диетой! — припечатал он, вызвав у подмастерьев дружный вздох. — Никаких отблесков чувств до следующего года! А теперь… марш в обитель! Оба! На улицах Айгрэма… Марк несся по ночному городу на полной скорости, забыв об осторожности. Руки сжимали руль «хамелеона», ветер свистел, огибая магическую защиту эр-байка, а в голове билась паническая мысль: «Только бы не опоздать!» Получив сообщение от загадочного адресата, назвавшегося альвенгами, молодой человек бросил все дела, включая видеочат с несколькими толковыми фрилансерами, согласившимися за вознаграждение поискать следы Аметиста в сети. Естественно, прежде чем прочесть послание с неизвестного номера, Марк проверил его на вирусы и прочие каверзы, столь любимые хакерами. Аметист мог назваться кем угодно и заслать ему любую дезу, видоизменив в графическом редакторе несколько оригинальных снимков. Однако надежды не оправдались — фото оказалось подлинным, на нем действительно была Мари. Девушка сидела в кабинете матери, который оставался практически нетронутым последние шесть лет. Марк помнил каждый уголок этой бесовой комнаты! И смертоносные браслеты на руках подруги он тоже узнал! Какого демона она их нацепила? Почему не дождалась его? Или своего непонятно куда запропастившегося супруга! Вельский его раздражал необоснованными подозрениями, но ненависти к нему Марк не испытывал. Ни сейчас, ни раньше. Год назад он просто позволил Мари увлечься местью, найдя подходящего козла отпущения, чтобы она окончательно не слетела с катушек из-за чувства вины и отчаяния. «Комплекс выжившей» превратил его некогда жизнерадостную подругу в адреналиновую наркоманку с маниакальными наклонностями. Она искала настоящего убийцу и не находила, раз за разом ощущая себя все более бесполезной. Ей казалось, что она предала отца, не оправдала надежд матери и потому недостойна жить. Сначала Марк придумал для нее блог, в котором она могла писать свои мысли, выкладывать интересные ролики и просто быть кем-то другим. Не Мариэллой, пережившей ужасную трагедию, а безбашенной Медузой, у ног которой лежал целый мир. Игра эта так захватила Мари, что вскоре родилась ещё одна маска — леди «М». Но в какой-то момент этого перестало хватать, и тут, как подарок небес, появилась информация о причастности Севера к аресту Ильи Оболенского. Охотник стал для Мари идеальным лекарством, и Марк это прекрасно видел, потому и не препятствовал ее по-детски наивной войне, а порой и сам помогал подруге следить за ведьмаком, рискуя перед ним засветиться. Мариэлле требовался кто-то, кроме нее самой, кого можно обвинить во всех бедах и возненавидеть… яростно, страстно, до дрожи. И этот кто-то просто обязан был соответствовать ее высоким стандартам. Марк и предположить не мог, что с легкой руки альвенгов враг Мари превратиться в супруга. Получив тревожное сообщение, Марк ему позвонил, надеясь, что Вельский успеет к жене раньше него, но охотник сбросил вызов. Его рыжеволосая сестричка тоже, как назло, хранила несвойственное ей молчание. И Василина, видимо, решив не выбиваться из коллектива, не брала трубку. Даже Майя, обычно засыпавшая под сказку из гаджета, не отвечала брату. Все будто вымерли! От чего Марку стало по-настоящему страшно. Не за себя, а за тех, кем он дорожил больше жизни. Ладони парня потели, сжимая руль, в висках пульсировала кровь, а сердце ускоренно билось, будто тоже боялось куда-то не успеть. Один поворот, второй, ещё немного, еще чуть-чуть… Но голографический светофор, выглядевший как шар, висевший над дорогой, полыхнул красным, и Марк машинально сбросил скорость, проклиная свою невезучесть. Пальцы в кожаных митенках до скрипа стиснули руль, с губ слетело заковыристое ругательство, а встроенный в шлем компьютер, подчиняясь команде хозяина, снова начал вызывать всех по списку. Ольга, Василина, Северьян… снова Оля, снова ба, и снова бесов ведьмак, который на этот раз ответил. — Мед-скат* в дом Мариэллы срочно! — приказал он без каких-либо объяснений. Да они и не требовались — Марк прекрасно видел в адресной строке, кто, кроме него, получил весточку от альвенгов. — Ты уже на месте? — обрадовался он. — Мари жива? — Пусть только попробует не выжить! — сердито буркнул Вельский. — Воскрешу к лунной матери и заставлю отрабатывать супружеский долг. Марк не нашелся, что ответить на столь странную угрозу в адрес пострадавшей, охотник же не стал дожидаться, когда к собеседнику вернется дар речи, и просто отрубил связь. Медикам звонить парень не стал, потому что сделал это сразу, как только понял, что предупреждение — не шутка. Правда он плохо представлял, как бригада мед-ската пробьется сквозь защитную систему, активированную Мари, но надеялся на их изобретательность. И на свою расторопность тоже! Светофор едва успел предупреждающе мигнуть, а «хамелеон» уже рванул вперед, едва не послужив причиной дорожной аварии. К счастью, обошлось, но на камерах этот его маневр засветился во всей красе. На нервной почве Марк терял не только драгоценные секунды, но и осторожность. Впрочем, на нее ему сейчас было плевать. Штраф, суд, тюрьма — что угодно! Лишь бы Мари и ба с Майей не пострадали. Возле дома Мариэллы… Мед-скат стоял у ворот, переливаясь белыми боками с красными полосками и мигая алыми огоньками на коротких плоских крыльях, в нескольких метрах от него толпились какие-то люди, вероятно, из числа особо стойких поклонников леди «М». Марк не различал их лиц — все они казались ему сейчас безликой помехой, так некстати оказавшейся на пути. Он видел лишь белую форму врачей и зеленый крест на спине дежурного целителя, пытавшегося пробить многослойную защиту чар. Не пробьет! Над охранной системой работали лучшие специалисты Айгрэма, Марк сам тестировал очередное приобретение Мариэллы, с маниакальным упорством превращавшей свой дом в настоящую крепость, будто она подсознательно ждала возвращения убийцы, которого им так и не удалось вычислить. Вот и аукнулось ее стремление защититься от всего и вся. Бездна! Где же Вельский? Охотника Марк увидел там, где меньше всего ожидал. От неожиданности едва не споткнулся, подбегая к бригаде парамедиков, в напряженном молчании застывших у ограды. Поначалу ему показалось, что они ждут результатов работы целителя, но, стоило приблизиться, как стало ясно — взгляды всех присутствующих сосредоточены на полупрозрачной мужской фигуре, расчерченной алыми нитями, похожими на тонкий каркас. Сирена в своем естественном виде! Да что же творит этот идиот?! В его второй ипостаси можно пройти сквозь стену, но точно не через защитное плетение, охраняющее дом!