По какому принципу альвенги подбирали «одинокие сердца, открытые для любви», так никто и не выяснил. Как не узнал, зачем им вообще все это было надо. Загадочные остроухие создания пришли в наш мир двенадцать лет назад. Одним прекрасным днем облака на небе сгустились, и среди пушистых белых хлопьев проступили очертания полупрозрачного замка. Это напоминало сказку. Сказкой оно и стало. Ведь найти своего единственного — мечта большинства людей. Встретить, узнать и прожить с любимым человеком долгую и счастливую жизнь — чем не сказка? Свадебный отбор в небесах мог воплотить ее в жизнь. Эдакий аналог магического брачного агентства, где не требовалось выкладывать огромные деньги за услуги и не стоило опасаться, что под видом идеального партнера тебе подсунут неизвестно кого. Распаковав платье, я вздохнула, понимая, что сама вряд ли затяну шнуровку на спине. Придется, как обычно, привлекать к делу Марка, больше все равно никого в доме нет. Друг по первому зову, естественно, не явился — наушники помешали. Он работал удаленно в одной из лабораторий некогда секретной правительственной организации «Ульерн-19», которая участвовала в создании модифицированных людей, называемых бьёрнами. Эта компания давно уже вышла из тени и сейчас насчитывала около тридцати филиалов по всему миру, каждый из которых занимался своей темой. Марка после обучения пригласили в тот, что находился в Айгрэме. Периодически он посещал невысокое здание в промышленном районе, но большую часть работы все равно выполнял на расстоянии. И это его полностью устраивало. Правда все свободное время мой друг проводил за компьютером. Зато платили ему прилично, и задания, по его словам, были очень интересные. Не имея возможности докричаться, пришлось идти к нему самой, прихватив и огромный белый куль с многослойной юбкой. Несмотря на пышность, весил мой наряд немного. Это был один из главных критериев выбора, ведь в тяжелом громоздком одеянии собирать материал для репортажа не очень-то удобно. — Ма-а-арк, помоги, — скромно шаркнув ножкой в белом чулке, попросила я. Оторвав взгляд от монитора, на котором разноцветным каскадом красовались какие-то схемы, он задумчиво почесал бровь, случайно задев сверкнувшее серебряное колечко. — Что не так? — насторожилась я, переведя взгляд с него на платье. — Не нравится? Но мы же вместе выбирали! — Нравится-то оно мне, нравится, — улыбнулся Марк, вставая с дивана. — Просто… ты такая миленькая в гриме и белом белье… — Что? — Я нахмурилась, поправляя одной рукой очки, а другой крепче обнимая пакет. — На невесту похожа, — подмигнул он. — Символично. Как бы и правда замуж не вышла. — Там бал будет! Все женщины придут в белом. А мужчины, как вороны, — в черных костюмах, — оправдалась я. — Сам знаешь: свадебный отбор — ещё не свадьба. — Для кого как, — помогая мне распаковывать платье, сказал он. — Какая из меня невеста, Марк? — Я выразительно на него посмотрела. — И правда, никакая, — все так же странно улыбаясь, отозвался он. — С таким-то шилом в аппетитной… — Скажешь это, — зашипела предупреждающе, — покусаю! — Жениха кусать будешь, — проворчал он, помогая мне влезть в бальный наряд, пышная юбка которого белым облаком раскинулась по полу. — Туфли, надеюсь, у тебя удобные? — уточнил, меняя тему. — А то ж! — расплылась в улыбке я. Высокий каблук на моих любимых лодочках заменяла практичная платформа, что совершенно не портило внешний вид. Я даже бегать на них могла без проблем! — Вот и славно. — Затянув шнуровку, Марк принялся проверять работу имплантов в моих волосах, потом ещё что-то подкрутил в шпионских очках, проверил содержимое клатча. Он одобрительно хмыкнул, заметив там блокнот с ручкой, взятый на всякий случай, а напоследок вдел мне в ухо микрофон в виде изящной сережки, украсившей мочку, и прозрачного шарика, вставленного в ушную раковину. — Это чтобы ты слышала меня, а я тебя, — сказал серьезно. — Надеюсь, связь с внешним миром остроухие не перекроют. Теперь по поводу доставки принцессы на бал: сама доедешь или довезти с ветерком на «хамелеоне»? — С ветерком? На эр-байке? Хочешь, чтобы я стала похожа на Золушку после полуночи? — Убедила. Подгоню тогда твою «ласточку». Я кивнула, стараясь не улыбаться. Не потому, что грустно стало, просто репетировала роль «отмороженной милашки», выбранную для отбора. Альвенги наверняка прекрасно знают, кого именно пригласили, раз зрят в суть и шлют письма адресатам, но гости-то — нет! Значит, буду вживаться в новый образ, чтобы выглядеть на балу как можно естественнее. Вряд ли кто-то признает во мне затворницу Мариэллу Ируканджи или оторву Медузу. И уж точно у бледненькой шатенки нет ничего общего с белокурой леди «М». Но… вдруг? Осторожность не повредит. Ранним утром в доме желаний Элоиз… — Мне даже смотреть на тебя страшно, Ян! — передернув плечами, воскликнула Элла. — Не смотри, — флегматично ответил Север. — Лучше помоги галстук завязать… можно на ощупь, — криво усмехнулся он. Они стояли в просторной гримерке, где вечером танцовщицы готовились к выступлениям, а утром царил легкий беспорядок, приятный аромат и благоговейная тишина. А ещё здесь было все необходимое для корректировки внешности. Во время работы охотник использовал для этой цели магию, но альвенги запрещали применение чар на своей территории, потому и приходилось выкручиваться. — Понять не могу: неужели крошечный шанс выследить инкуба стоит такого риска? — ворчала Элла, завязывая узел. — А вдруг тебя захомутает какая-нибудь ушлая девица? — Такого «красавца»? — Улыбка приподняла правый уголок его рта, левый же остался неподвижен — спасибо крему с эффектом заморозки. Отвратительный шрам спускался через белесый глаз с перекошенным веком до самого подбородка. Выглядело все очень натурально и оттого пугающе. В сочетании с темными волосами, припорошенными сединой, и чуть сгорбленной фигурой в великоватом смокинге искусно состаренное лицо со «слепым» оком вызывало желание отвернуться. У Элоиз уж точно. — Ну, знаешь… есть женщины, убежденные, что шрамы красят мужчин, да и старый конь борозды не испортит. — Шрамы шрамам рознь, — возразил Северьян, уверенный, что леди всех мастей будут по широкой дуге обходить такого жениха на свадебном отборе. Для альвенгов, конечно, весь этот маскарад не имел никакого значения, но хотя бы от излишнего женского внимания, мешавшего работе, охотник надеялся себя избавить. — А вдруг тебе повезет нарваться на извращенку? — не унималась рыжая. — Успокойся, Элла. — Перехватив ее пальцы, ведьмак посмотрел в обеспокоенное лицо подруги. — Никто меня не захомутает. Кому я нужен? — Был бы не нужен, тебе бы не одобрили заявку в течение нескольких часов. Люди месяцами ждут вердикт остроухих, а ты хоп — и в дамках! — Я сейчас что-то не понял: ты ворчишь, потому что боишься за мою холостяцкую свободу или потому что завидуешь возможности ее лишиться? — полушутя-полусерьезно полюбопытствовал он. — Не будь идиотом! — воскликнула она, вырывая ладони из его рук. — Ты знаешь, как я отношусь к семейной жизни. Север действительно знал. После кошмарного личного опыта Элла решила, что брак не для нее. Куда лучше покупать и любовь, и вкусный ужин, и «благодарные уши», готовые выслушать что угодно. В ее доме желаний работали как замаскированные под обычных посетителей психологи, так и талантливые куртизанки, способные удовлетворить любую прихоть клиента. Почти любую. На некоторые вещи в заведении Элоиз было строгое табу. — Ну как? — спросил седовласый уродец, отступая. — Завидный я жених? — Отвратительный! — фыркнула подруга. — Ты точно уверен, что инкуб явится на этот глупый бал? Он ведь наверняка понял, что письмо видел кто-то еще. Или нет? — Я читал материалы по прошлым его жертвам, — став серьезным, сказал ведьмак. — Он не хищник, использующий женщин. Он романтик в поисках своего идеала. Инкуб ищет единственную, к ногам которой мечтает бросить весь мир. Каждый его роман начинался, как красивая сказка. Потом избранница чем-то разочаровывала своего любовника, и это приводило к ужасному концу. Окончательно осознав, что выбрал не ту женщину, он забирал ее молодость, что позволяло ему полностью менять свою внешность, и отправлялся на поиски очередной «единственной». — Жесть. — Элла передернула плечами, в красках представляя такого «принца». — Заводя отношения, инкуб не планирует причинять боль своей женщине, этот ненормальный жаждет жить с ней долго и счастливо. И ты хочешь сказать, что псих с таким профилем пропустит свадебный отбор? — вскинул бровь Ян. — Вряд ли, — немного подумав, ответила рыжая. — Вот и я о том. — Но как ты планируешь его узнать среди гостей? Он же в новом образе. — По поведению, по взгляду… по обстоятельствам. Согласись, в изолированном помещении найти среди двадцати пяти претендентов одного повернутого на семейной идиллии маньяка проще, чем среди миллионного населения нашего славного города. Элоиз согласилась. Молча. Паузу, повисшую в гримерке, нарушил очнувшийся лэптоп, на экране которого крупным планом возникло лицо брюнетки с малиновыми прядями в черных волосах. Девушка помахала узкой ладошкой, затянутой в черную митенку, зрителям и, радостно улыбаясь, сообщила, что утром их ждет большой сюрприз, о котором пока нельзя говорить. Маленькая интриганка в розовых очках на пол-лица продолжала болтать, но Северьян ее не слушал. — У тебя что, блог этой козы на таймер поставлен?! — В недоумении он воззрился на подругу. — Почему нет? — невинно хлопнула ресницами та. — Должна же я быть в курсе, что там мутит твоя Медуза, пока ты не нашел на нее управу. Врага надо знать в лицо. — Да какой она враг? — отмахнулся охотник. — Так, головная боль. Малолетка, жаждущая внимания. — Ну, положим, внимание у нее было и без нападок на тебя — «Своими глазами» весьма популярный блог. Сейчас же очевидно, что девушка жаждет вендетты. Не вспомнил еще, чем ее обидел? Может, бывшая любовница? Или родственница какого-нибудь подонка, пойманного тобой? Или… — Эту ямочку на щеке я бы запомнил. — Он снова посмотрел на экран. — Без понятия, кто она такая, мы раньше не встречались. Поймаю метаморфа — займусь ею тоже. — Что-то нарыл на нее? — заинтересовалась Элоиз. — Вычислил, где живет? — Нет. Магическая «следилка» канула в небытие, погнавшись за их эр-байком… — Но? — Глаза женщины блеснули азартом. — Но я знаю, где именно это случилось, и уже запросил список собственников, владеющих земельными участками в подпространстве. — Думаешь, Медуза прыгнула в портал? — Уверен. — Та-а-ак. — Рыжая потерла в предвкушении руки, посмотрев на застывший кадр с лицом улыбающейся брюнетки. — Скоро мы узнаем, что ты за ягодка у нас, очень скоро… — Сначала работа, Элла, — охладил ее пыл Север. — И свадебный отбор. На главной площади Айгрэма… Стоял погожий солнечный денек, на небе не было ни облачка. Оно и понятно, ведь все они пушистой ватой окутали «хрустальный замок», стены которого переливались разными цветами радуги. Казалось, будто это чудо архитектуры вырезано изо льда. Высокие башни, острые шпили, ажурные окна с голубоватым свечением… Сказочный дворец альвенгов ждал гостей. А гости, включая меня, ожидали, когда наконец рассеется густой туман, и двери призывно распахнутся, приглашая нас войти. Собравшиеся на площади леди радовали глаз белоснежными платьями: от пышных кукольных, как мое, до узких вечерних. Мужчины же все, как один, были в черных костюмах и светлых рубашках с галстуками. Кроме претендентов на «большую и чистую», вокруг нас толпились те, кому этот шанс не выпал. Гварды во избежание неприятных инцидентов оттеснили их за магический заслон, прозрачной стеной окружавший участников. Помимо зевак, тут присутствовали и журналисты, освещавшие очередное явление волшебного замка, пара боевых магов и кто-то из городской администрации. Когда летающий остров опустился на землю впервые, народ решил, что сам небесный отец с лунной матерью осчастливили визитом своих детей. Потом, конечно, выяснилось, что остроухие — иномирцы, приходящие к людям и прочим разумным существам, чтобы выявлять истинные пары. Но даже сейчас некоторые рьяно верующие считали альвенгов посланниками божественной четы. И связывали ангельское око с ангелами из их свиты. Хотя ничего ангельского, по словам очевидцев, во внешности загадочных оракулов не было. Хотя нет дыма без огня. Сведения об альвенгах окутаны не меньшим туманом, нежели их обитель. А брачная метка, полученная в летающем замке, напоминает ту, что возникает после магического обряда в наших храмах. Правда появляется она на руках, а не на лицах молодоженов, что, в общем-то, несущественно. Зато стиранию этот свадебный орнамент не подлежит — и вот это как раз важно, даже очень. То есть при неудачном раскладе я могу оказаться безвозвратно замужем уже через… хм… пять часов? Что ж, надеюсь, мои подписчики оценят такой риск! Пока я размышляла на тему сумасбродности очередной своей затеи, облака расступились, открывая сверкающие ступени. Посланник от городских властей толкнул короткую напутственную речь и дал отмашку толпе приглашенных отправляться на отбор. Мы и пошли… неспешной походкой. Ну а как иначе, когда большинство женщин явились на каблуках, а мужчинам как-то неприлично было обгонять спутниц. В дверях стояла улыбающаяся светловолосая девчушка лет пятнадцати с аккуратными круглыми ушками, как у людей. Поговаривали, что это аватар замка, и что для каждого вида претендентов она меняет внешность, чтобы быть похожей на визитеров. Девочка пожимала руку всем гостям, без слов определяя, приглашены они или нет. Альвенгам не требовалось документальное подтверждение личности, что исключало любую подмену. — Приветствую в нашей обители, Мариэлла, — все так же солнечно улыбаясь, кивнула она. — Зови меня Ангеликой.