Так зародился проект «Своими глазами». Сначала, вняв совету Марка, просто писала в блог разные мысли, потом начала готовить репортажи, а спустя пару месяцев он предложил перенести виртуальный маскарад в реальную жизнь. Идея захватила, вытеснив хандру. Мы создали оригинальный имидж для эксцентричной Медузы и начали снимать провокационные ролики, раскрутившие блог. Мне так понравилось быть кем-то другим, что очень скоро возникло ещё одно альтер-эго — певица леди «М». Ну а Мариэлла Ируканджи для всех по-прежнему оставалась богатой затворницей, редко покидавшей свой оборудованный по последнему слову техники дом. Жизнь моя была насыщенной и интересной, но… Я все так же винила отца! Не в убийстве соседей, вовсе нет. Он бы никогда не застрелил женщину, которую любил. Я винила его за вранье и слабость. Думала, он наказывает таким образом себя за то, что предал меня, маму… даже Юлису, которую не смог спасти. Ездила к нему на свидания, пыталась убедить сказать правду. Я не понимала причин его глупого самопожертвования и от того бесилась. А оказалось, папе просто ВНУШИЛИ, что он убийца! Год назад Марк узнал из достоверного источника про ментальный сеанс, который, как и сам арест, проводил охотник за головами с уникальным даром сирены! Именно Вельский поставил свой росчерк в отчете, вписав пункт о применении кратковременного внушения к пребывающему в истерике беглецу. Отсюда и папина странная невозмутимость во время слушания его дела, и эта граничащая с одержимостью вера в то, чего он не совершал. — Ненавижу! — вырвалось у меня. — Мари? — Марк оторвался от созерцания монитора. — Что-то есть интересное? — Нет, — вздохнула я, снимая очки. — Медары опять без улова. К Северу не подкопаться. — Совсем? — Знаешь, нет ничего более странного, чем охотник за головами без единого прокола в послужном списке. Он идеален, да… идеальный социопат, виртуозно маскирующийся под хорошего парня. Отличное прикрытие для грязных дел. У него есть значок, позволяющий творить все, что заблагорассудится, под прикрытием закона. И есть лицензия на использование дара сирены! Вдумайся только… лицензия! А ещё он имеет право производить аресты. Не удивительно, что все преступники, которых этот «герой» доставляет в гвардерлер, готовы признаться в чем угодно. Я выведу его на чистую воду, обязательно выведу… — А если ты ошибаешься? — Вовсе нет! — Хорошо, сдаюсь, — усмехнулся Марк, подняв в шуточном жесте обе руки. — Но ведь ты можешь так ничего и не накопать на него. Уже который месяц пытаешься, но все безрезультатно. — Так или иначе, я ему отомщу. За твою маму, ведь ее настоящего убийцу из-за этого мерзавца не нашли. За моего папу, которому сломали жизнь. За нас с тобой, за бабушку Васю и за Маю — за всех! Север поплатится, слово ведьмы. — Тихий свист чайника отвлек меня от кровожадных планов. — Кофе? — спросила я, глядя на задумчивого друга. — Черный, без сахара, — кивнул он, вновь уткнувшись в монитор. Вечером… Северьян, получив вместе с досье на беглеца и доступ на место преступления, направлялся в квартиру инкуба, когда услышал громкий женский крик из соседнего подъезда. Инстинкты сработали, как часы: в мгновение ока охотник оказался возле медленно закрывающейся двери, за которую два амбала только что втащили отчаянно брыкавшуюся брюнетку. Отточенные движения и пара боевых заклинаний позволили быстро и почти бескровно отбить у мерзавцев добычу. Да и не очень-то парни сопротивлялись. Так… помахали для вида кулаками, получили в челюсть и сбежали через черный ход во двор, бросив девицу на милость победителя. Размазывая по щекам скупые слезы, но не стирая при этом водостойкую тушь, она кинулась на шею спасителю и принялась сбивчиво рассказывать, как ей страшно и холодно, и дома у нее никого нет, а ей так не хочется оставаться сегодня одной. Приплыли! Север скривился, как от боли, и с толикой брезгливости попытался отцепить проворные женские пальчики от своей кожаной куртки. Но брюнетка впилась, как клещ, в его плечи и самоотверженно прижалась к блондину роскошной грудью, хорошо различимой в глубоком декольте розовой кофточки. Сочные губы того же цвета с придыханием сообщили, что «невинная» дева очень благодарна своему герою, и благодарность эту готова доказать… да хоть прямо здесь. Но лучше пойти к ней, там удобнее и есть шампанское с клубникой. — Как же вы меня достали! — Больше не церемонясь, ведьмак довольно грубо отстранил девушку и отступил на шаг. — Ладно, раньше просто в постель лезли… по поводу и без. А теперь что? Ноу-хау в науке соблазнения? — Я не понимаю… — залепетала красотка, пряча за ресницами досадливо блеснувшие глаза. — Все ты прекрасно понимаешь, сирена! — процедил Вельский, прожигая взглядом ее хорошенькое личико. Аппетитная фигурка, идеальная кожа, длинные густые волосы цвета темного шоколада… Девушка походила на фотомодель, сошедшую с рекламного постера. Как и ее предшественница, и те, что были до них. Последние лет пять морские девы появлялись в жизни Северьяна с завидным постоянством. Раньше было проще — подопечные королевы Оникс устраивали охоту на единственного в мире мужчину с даром сирены только в дни, когда могли зачать потомство, а дней таких в году не так и много. Но потом какой-то кудесник сделал этим «рыбкам» амулеты, дарующие возможность забеременеть в любое время. И спокойная жизнь потенциального папаши превратилась в игру «угадай сирену». Спасибо наставнику — он тоже кое-чем одарил своего ученика. И это кое-что исправно сигнализировало, отдаваясь неприятным покалыванием в области солнечного сплетения, когда носительница морской крови находилась слишком близко. В противном случае хитроумных «русалок», замаскированных под обычных девушек, Вельский вряд ли бы распознавал. Да что там… Их даже медики не способны вычислить, ибо в человеческой ипостаси морские девы ничем не отличаются от земных. Эффектные, ладные — мечта, а не женщины! И каждая готова была отдаться ему, не требуя ничего взамен. Большинство мужчин прыгали бы от радости при таком раскладе, Северьяна же ситуация откровенно бесила. Он не хотел, чтобы его дети росли в закрытой подводной общине. Он вообще не хотел детей! Ему хватало младшей сестрички, которую охотник до сих пор опекал на правах старшего брата. Пожалуй, даже больше, чем родители. Слишком непоседливой и предприимчивой была юная бьёрна*: постоянно находила приключения на свою рыжую голову и прочие части тела. Когда мать с отцом не знали, что с ней делать, Лёлю отправляли в гости к брату. Вроде как развеяться. На деле же — дать охотнику возможность вправить мозги маленькой авантюристке. Иногда это даже срабатывало. — Чего тебе не хватает, Ян? — Перестав ломать комедию, брюнетка прямо посмотрела на блондина. — Я красивая, страстная, гибкая, неприхотливая… я готова подарить тебе незабываемую ночь, ничего не прося взамен… — Угу, совсем ничего, — неприятно усмехнулся Вельский. — Всего лишь капельку биологического материала для зачатия. — А тебе жалко? — вызверилась сирена. — Крошечная плата за неземное удовольствие. — Я вам не бык осеменитель! Так Оникс и передай. Своих детей я буду растить сам. И уж точно не с тобой. Точка. — Он развернулся, намереваясь уйти, но девушка остановила, вцепившись в его рукав. — Северьян, умоляю! — воскликнула она. — Если я не выполню приказ, меня жестоко накажут. — Знаешь… Кстати, как тебя там? — Лорель. — Так вот, Лора. Хреновая из тебя актриса. Сначала подкупила ребят, чтобы разыграть сценку «леди в беде». Умно, не спорю! Я повелся. Теперь скармливаешь мне байку про мифическое наказание… — Но это правда! — А даже если и так. — Он ощутимо тряхнул ее за плечи. — Это ваши проблемы. Твои и твоих сестер. Я не намерен плодиться и размножаться во славу богини Сиренити. — Глупец! — со злостью выплюнула она. — Сирена! — прозвучало как оскорбление. — Ты… ты… — Удачной охоты, Лора! — Ведьмак отвесил ей издевательский поклон. — Мой тебе совет: выбери дичь по зубам — и будет тебе через девять месяцев дочь. В «любовном гнездышке» инкуба… Вокруг царил беспорядок, который оставила после себя следственная группа. Обыск — дело такое. После работы магов-криминалистов и судмедэксперта, осмотревшего тело молодой женщины, внешне похожей на высушенную мумию, жертву увезли в морг, а гварды ещё раз внимательно все изучили. Правда, мало что нашли. Сладковатый запах, оставшийся после трупа, до сих пор витал в комнате, напоминая о случившемся. Север чуть поморщился, окидывая цепким взглядом помещение. Дорогая мебель, роскошный ковер на полу и бра из последней коллекции — тот, кто снимал эту квартиру, не мелочился. А, учитывая скромный доход убитой, платил за все ее таинственный любовник. Хозяину доходного дома он представился как Святозар Раевский. Высокий молодой шатен в дорогом костюме и с часами, стоившими целое состояние. Кто такому откажет в аренде? Северьян машинально включил телевизор со встроенной функцией видеочата и массой других фишек мирлинга, затем привычно раскинул поисковую сеть, пытаясь нащупать след бывшего хозяина. Естественно, безрезультатно. Чистоплотный гад… осторожный и предусмотрительный. Эта несчастная женщина была его первой убитой подружкой. Предыдущие три живы до сих пор. Правда, в свои двадцать с хвостиком они напоминают древних старух. И ни врачи, ни целители, практикующие нетрадиционную медицину, не способны вернуть им украденную молодость. Свернув бесполезное заклинание, охотник активировал другое. Чувствительная к любым магическим аномалиям искорка заметалась по квартире, исследуя пространство. Всем этим приемам в свое время обучил Вельского отчим. Владелец детективного агентства, опытный сыскарь, выдающийся бьёрн… он растил и любил пасынка, как родного, и просто-таки обожал его маму-сирену. Александр Нечаев надеялся, что любознательный и упорный мальчишка проникнется профессией и пойдет по его стопам. Чутье рыжего кота* не подвело — Север действительно стал ловить мошенников и убийц. Но разгадывать тайны чужих преступлений ему было скучно. Куда интереснее — выслеживать беглецов, решивших избежать заслуженного наказания. Иногда получалось в процессе погони спасти и кого-то из жертв. Приятное дополнение к удачной охоте! Вторым и главным наставником Северьяна был лич по прозвищу Граф. Они познакомились очень давно и быстро нашли общий язык. «Мертвый» некромант взял шефство над подающим надежды ребенком и охотно делился с ним знаниями, коих не найти ни в одной из многочисленных библиотек мирлинга. Кроме доведенного до совершенства дара сирены, к оттачиванию которого учитель приложил свою «костлявую» руку, юный ведьмак приобрел и навыки профессионального некромага. Лицензия охотника за головами, работавшего по контракту с гвардами, позволяла использовать как кратковременное внушение, так и допрос мертвеца, что не раз помогало в работе. 27f66c А уж как благодарен был Север учителю за вживленное под кожу заклинание, вычислявшее сирен… словами не передать! Эти морские хищницы с легкой руки их ясноокой предводительницы пытались возродить свой народ за счет единственного в мире мужины-сирены. Другие мальчики с подобным даром попросту не выживали. В отличие от девочек. И Северьян тоже погиб бы, не соверши его мать невозможное. Спасая своего ребенка от смертельной болезни, Анна Вельская не только посетила подводный город Сиренстилс, но и встретилась с морской богиней Сиренити. В результате ее сын остался жив, здоров, полон сил и безграничных возможностей. Чем не завидный жених для жаждущих зачать мальчика сирен? Хотя правильнее сказать — донор спермы. Как выяснилось, подданные Оникс присматривали за Северьяном с детства, жаль, вычислить их удалось не сразу. Учительница, соседка… обычные с виду приветливые женщины. На деле же — шпионки, ждавшие команды от королевы. На что они рассчитывали, так и осталось загадкой. Может, и правда просто охраняли уникального мальчика, как пытались убедить его отчима. Однако Нечаев все равно добился, чтобы рядом с пасынком больше не было ни одной сирены, кроме родной матери и полукровки-сестры. Граф ему в этом помог. Но едва повзрослевший Ян начал самостоятельную жизнь, как красавицы разных мастей вновь появились на его горизонте. Надоели! Звон колокольчиков сменил бубнеж диктора. Резко обернувшись, охотник уставился на большой плазменный экран, висевший на стене. Вечерний выпуск новостей прервал парящий в облаках замок, под которым нетерпеливо пульсировал значок письма, пришедшего на электронную почту. Открыв виртуальное послание, адресованное бывшему квартиросъемщику, Северьян прочел: «Иван Старыкин! Свадебный отбор, на который вы подали заявку, состоится в обители небесных альвенгов 13 июля, в пятницу. Ангельское око одобрило вашу кандидатуру». — Иван Старыкин, — повторил ведьмак, пробуя на вкус новое имя инкуба. Или, наоборот, старое? — Очередная твоя маска или для разнообразия настоящая личность? Текст, высветившийся на экране, мигнул, смазался и начал стремительно таять — программа автоматически уничтожала письмо, но охотник уже нащупал нить, которая могла вывести его на след убийцы. Свадебный отбор, значит… Что ж, ради торжества правосудия можно и холостяцкой свободой рискнуть. Главное, чтобы иномирные оракулы оценили его порыв и не завернули заявку. Глава 2. Замок в облаках К свадебному отбору я готовилась очень тщательно. Прятать истинную внешность под иллюзией было строго запрещено правилами, но никто ведь не отменял старый добрый грим и обычную краску для волос. Ладно, не совсем обычную, а с капелькой магии, которая позволяла не портить волосы при кратковременном перекрашивании. Эффект сохранялся от нескольких часов до пары суток в зависимости от стойкости чар. Мне нужно было стать миловидной шатенкой всего на один вечер. Затарившись в лучшей чародейской лавке Айгрэма свежей порцией косметики, я часа два просидела перед зеркалом, создавая себе новый образ — четвертый в копилку моих любимых личин. Прежде всего выпрямила волнистые черные пряди с малиновыми нитями имплантов, внешне похожими на обычные волосы. Технология была не новой, но ее тоже слегка усовершенствовал для меня Марк. Получился эдакий аналог шпионских очков, замаскированный под модное колорирование. Как и медары, мои чудо-волосы могли снимать все, что происходило вокруг, благодаря встроенным в них микроскопическим видеокамерам и крошечным микрофонам. Единственное, что при этом требовалось — поменьше трясти головой, иначе запись получалась дерганной. Хотя очки я все равно надела, потому что, кроме прочего, они здорово меняли лицо. Тонкая серебристая оправа, чуть тонированные стекла — чем не идеальная смена имиджа? Перекрасив волосы в каштановый, поменяла эксцентричный оттенок имплантов на благородный «кофе с молоком», чтобы сделать их почти незаметными в общей массе. С помощью специальных капель предала зеленым радужкам цвет крепко заваренного чая. Затем положила на веки тонкий слой перламутровых теней и нарисовала стрелки, зрительно изменив форму глаз. Немного поработала с бровями, сгладив излом. Вооружившись полупрозрачным тональным кремом, корректирующим карандашом, румянами и помадой, сделала губы более тонкими, чем на самом деле, а скулы — менее острыми. Единственное, что не удалось спрятать — это ямочку на левой щеке, появлявшуюся при улыбке независимо от выбранной «маски». Но кто обещал веселье на этом загадочном мероприятии? На балу в «хрустальном замке» меня ждала работа. Хотя… одно другому не мешает! Оценивающе взглянув на свое отражение, я осталась довольна. Зеленоглазая девушка с мягкими кудрями чуть ниже плеч, в которых малиновыми всполохами загорались яркие пряди, превратилась в бледнолицую серую мышь. По-своему симпатичную, но какую-то… невыразительную, что ли. Как раз то, что доктор прописал! С такой внешностью будет проще раствориться в толпе претенденток, жаждущих встретить свою истинную любовь. Хотя любовь — это громко сказано. Как можно влюбиться в мужчину, которого знаешь всего несколько часов? Без приворотного зелья или ударной порции алкоголя — никак! Впрочем, альвенги* и не обещали сиюминутный взрыв чувств. Они просто каким-то непостижимым образом выискивали среди приглашенных идеально подходящих друг другу гостей. Их не заботил социальный статус, внешность и прочее, они видели суть людей и безошибочно угадывали тех, кому предначертано прекрасное семейное будущее. Какими бы странными не оказывались пары, соединенные свадебным отбором, на моей памяти не было потом ни одного недовольного. Даже если сначала жених и невеста пребывали в шоке от решения оракулов, дальше все дивным образом налаживалось, и любовь, о которой они мечтали, расцветала буйным цветом. Как и взаимопонимание, поддержка, преданность — то, без чего нет настоящей семьи. Наверное, поэтому в последние годы попасть на летающий остров становилось все сложнее. Туда рвались все: от состоятельных мужчин, созревших для брака, но опасавшихся, что их многочисленные поклонницы благоговеют вовсе не перед ними, а перед их толстыми кошельками, до старых дев, потерявших надежду на женское счастье. Но заявку одобряли лишь определенному числу претендентов. В окутанный туманом замок, раз в год опускавшийся на городскую площадь одного из крупных городов, допускали всего полсотни гостей. Причем число мужчин и женщин было равным. Однако это не означало, что в полночь из царства «вечной любви» выходило двадцать пять женатых пар. Свадебный отбор был только шансом на обретение своей половинки, а никак не гарантией. Для меня же он стал возможностью сделать отличный репортаж! Поднявшись с пуфика, я скинула с плеч домашний халат и, уперев руки в бока, уставилась на белое платье в прозрачном чехле. Дорогущее зараза! Но чего не сделаешь ради любимого блога. К тому же я вполне могла себе позволить такую роскошь. Этим летом альвенги ввели для посетителей бальный дресс-код. В прошлом, к слову, народ должен был явиться в пляжных костюмах, а года три назад — и вовсе без одежды. Единственное, что допускалось для прикрытия наготы — обычные белые простыни. Дешево и сердито! Мне же пришлось раскошелиться, чтобы соответствовать заявленным требованиям. Могла бы, конечно, и сэкономить, но такое приключение выпадает в жизни только раз. Или два… если повезет, и ангельское око снова одобрит заявку, что почти нереально.