Но скорее всего, это просто байки. Над городом царила ночь. И по изгибу Позвоночника ползла стройная фигурка в черной одежде… нет, черной шерсти! Меж ног извивается хвост, на макушке треугольные уши – угольный фелин. Хотя нет – фелинка. Дрекозиус снова вдруг понял, кто это. Леди Муррр Чи, еще одна из приспешниц Темного Властелина. Знаменитая воровка поднялась по гладкой стене безо всяких приспособлений, просто на собственных когтях. Вот она оттолкнулась, крутанулась вокруг своей оси – и влетела в узенькое, едва заметное окно. Почти бойницу. Она влилась в него, точно жидкость. На миг замерла, прислушалась, подвигала усами – и бесшумно понеслась по темному коридору. Заслышав шорох, почуяв запах – взлетала к потолку и замирала невидимкой. Так она прокралась мимо сшитых из кусков мертвой плоти троллей, миновала растущие прямо из стен костяные руки и уклонилась от многоногой волосатой туши. Бросила в воздух горсть серебристой пыли и спокойно прошла рядом с чудищем, похожим на громадный глаз с щупальцами. Ненадолго задержалась перед чуть видным мерцанием, кинула в него несколько щепочек – и рассмеялась, видя, что те сгорают в воздухе. Топнув ногой, воровка произнесла несколько слов, стала полупрозрачной – и стремглав пролетела сквозь колдовской заслон. В конце концов приспешница Бельзедора добралась до самого купола. Там, вокруг пюпитра с раскрытой книгой, стояли семь некромантов в черных мантиях. Они что-то бормотали, из их рук тянулись призрачные нити, смыкаясь на Сером Криабале… и в самый важный момент с потолка упала фелинка! Она схватила гримуар, оттолкнулась от пола, взлетела на веревке, пробежала по стене, толкнула лапой ставни и вспрыгнула на подоконник. В последний раз еще обернувшись, леди Муррр Чи послала некромантам воздушный поцелуй, прыгнула в пустоту и… растворилась в клубящейся тени. С минуту еще Дрекозиус видел во сне, как беснуются ограбленные некроманты, как потрясают они кулаками и угрожают отомстить. А потом его снова перебросило в новый сон, в совсем другое место. Здесь тоже была ночь и тоже был большой город. Но он стоял на берегу моря – и его атаковали пираты. Громадный корабль с черным флагом. Обстреляв порт из тяжелых жахателей, он вломился в гавань, сокрушив причалы. Частично вылез даже на сушу, обнажив сотни кривых крабьих ножек. Распахнулись люки – и в город повалили полчища ходячих трупов. Облаченные в рванину, полуразложившиеся, они радостно улюлюкали и размахивали саблями. Мертвецы все сыпались и сыпались, словно вовсе не заканчиваясь в чреве корабля-исполина. С палубы взметались летучие твари – гарпии, грифониды, хомендарги. А на носу показался сам капитан зловещего судна – рыжебородый, одноглазый, с деревянной ногой, крюком вместо руки и попугаем на плече. Вновь Дрекозиус вдруг понял, кто это. Лорд Золотая Борода. Еще один приспешник Бельзедора. Утробно хохоча, кошмарный пират заставил свой корабль ползти по суше. Круша на пути здания, тот пер все дальше – к белокаменным стенам и почти квадратной цитадели. Орды его зомби сметали стражников, как солому. У цитадели сопротивление стало серьезней. Теперь Дрекозиус понял, где происходит дело – в Гайсинополисе, столице Новой Страны. На стены поднялись целые полки стрельцов – одинаковых, как горошины из одного стручка. Твердокаменные гайсинисты стреляли из длинных луков, принимали на копья гарпий и грифонидов. Внизу развернулась сильная оборона – закованные в мифриловую броню витязи стали тем заслоном, о который разбились волны пиратов-зомби. Но остановить страшный корабль Золотой Бороды им не удалось. Громадина шарахнула в стену, как падающая звезда, пробила ее – и выпустила кракеновы щупальца. Ее капитан спрыгнул наземь и лично пошел в атаку. Его рыжая бородища стала воистину огненной – с нее срывались язычки пламени. Гайсинисты продержались дольше Морских Епископов или некромантов Утера. Они даже успели извлечь и применить свой Криабал. Даже во сне Дрекозиус вздрогнул – корабль Золотой Бороды словно ударило невидимым кулачищем. Он отлетел и перевернулся набок, раздавив целую уйму зомби. Но большего гайсинисты сделать не успели. Золотая Борода и его абордажная команда ворвались в зал заседаний, где сгрудились члены Комитета Старших. Они ожесточенно спорили, какое заклинание применить следующим – и доспорились. Огромные огры, драуги и хомендарги мгновенно их разоружили, а Золотая Борода жадно сцапал Красный Криабал. Дальнейшего Дрекозиус уже не видел – его стремительно унесло в четвертый сон. В залитую солнцем рощу, к изумрудной зелени и могучим узловатым стволам. Эльфийский город-сад, растворенное в воздухе волшебство. Но и сюда тоже явилась беда. Эльфы кричали и разбегались, а их древеса кренились к земле. Дивное, не знающее зим и холодов место накрыло бураном. Завывала такая пурга, какие и в холодной Эрдезии-то редкость. Средь занесенных снегом стволов вышагивали синекожие великаны в заиндевевших доспехах. Дети мороза – хримтурсы. Ударами огромных дубин они расшвыривали эльфов, почти не замечая вонзающихся в кожу стрел. Возглавляла их очередная приспешница Темного Властелина – леди Хиона, древняя ледяная колдунья. Вокруг нее кружилась вьюга, и даже птицы замерзали в ней на лету. Эльфийская стража сплотилась вокруг главной святыни – удивительного рощедрева. Десяток стволов так сплетались, проникали друг в друга и врастали в землю, что походили на огромный букет, причудливую гирлянду. Там, в самой сердцевине, в центре изумительного цветка покоилась волшебная книга – Зеленый Криабал. Эти стражи смогли дать отпор даже хримтурсам. Движущиеся нечеловечески быстро, они взрезали великанам поджилки, вонзали стрелы в сочленения доспехов. Дубины хримтурсов молотили в основном пустоту. В основном. Эльфов они все-таки тоже задевали – и одного удара хватало, чтобы хрупкие лесные создания падали замертво. Снежная ведьма взлетела в одеянии из пурги, обрушила на рощедрево град сосулек, схватила гримуар бледными когтями, ринулась к открывшемуся порталу… и встречь ей выметнулись древесные корни. – Потрясающая дерзость, – раздался ледяной голос. – Бельзедор утратил всякий стыд. Хиона резко развернулась – и встретилась взглядом с эльфийской девой в изумрудном одеянии. Сама Галлерия Лискардерасс, верховная владычица эльфов, глава Эльфийского Содружества, императрица Тирнаглиаля, королева Альварии, Ароса, Гармальина, Джахара и Дымчатых островов, протектор Белого Альянса и почетная предводительница Оккузана. И она была в бешенстве. Последующее Дрекозиус различал плохо. Все утонуло в снежной круговерти. Ледяная колдунья создала настоящий буранный столб – но вокруг закружились тысячи призванных Галлерией духов. Из земли со страшной скоростью перли древесные стволы и корни, они тут же отсоединялись, становясь древнями, деревянными элементалями. Над рощей вырос сияющий зеленый силуэт – гигантский леший, могучий волшебный дух. Все это повиновалось воле владычицы Галлерии. Бесчисленные ее слуги смыкались вокруг Хионы, обступали ее и сдавливали… и вот эльфийская королева нанесла последний удар! Приспешницу Бельзедора обволокло толстой корой, руки стали ветвями, ноги – корнями. Совсем скоро стих последний крик – и леди Хиона застыла внутри гигантского дерева. Призванные Галлерией духи и стражи рощи добили хримтурсов. Эльфийская волшебница подняла Зеленый Криабал, печально посмотрела на уничтоженное рощедрево и произнесла: – Бельзедор откуда-то дознался, где мы его храним. И вызнал, что сегодня я буду вдалеке от Тирнаглиаля. Если бы я случайно не задержалась… страшно представить… – Темный лорд ответит за свои злодеяния! – содрогаясь от гнева, воскликнула одна из лучниц. – Могло быть хуже, – вздохнула Галлерия. – Хуже?! – Бельзедор мог прислать Того-Чье-Имя-Нельзя-Называть. Четвертый сон стал последним. Дрекозиус проснулся в холодном поту и поначалу не мог понять, где находится. Он уснул еще на палубе кораблета, так что теперь ему показалось, что сон продолжается. Но на грудь ему вспрыгнула белка волшебницы. Она сердито застрекотала, слегка полоснула когтями по щеке. Жрец встрепенулся, приподнялся – и увидел снаружи то, что было в самом первом его сне. Бессчетных акул. Они уже расплывались. Выполнили свою задачу и снова обрели свободу. Лорд Тысячезуб бесследно исчез вместе с Синим Криабалом. А Мектиг, Плацента и Джиданна что есть мочи плыли к вехоту. Их настигала одна из акул. Уже не повинуясь злой воле кархариатропа, а просто видя три куска мяса. Мектиг, обернувшись, заметил ее – и приостановился. Плацента с Джиданной тут же его опередили, а дармаг… дармаг взялся за секиру. Акулы. Мектиг ненавидел акул. Топор – не самое подходящее оружие под водой. Здесь неудобно рубить – нужно пронзать или хотя бы резать. Но Мектиг Свирепый дрался однажды с гигантским морским леопардом – а тот был не намного мельче этой рыбины. Мощно загребая ногами, дармаг ринулся навстречу – и врезал акуле кулаком в нос. Топор он выставил другой рукой – и именно на лезвии сомкнулись страшные челюсти. Сомкнулись – и сломались. Два зуба с хрустом отвалились, еще один треснул. Мектиг изогнулся, перекинул себя акуле на спину и хряпнул секирой по спине. Несколько секунд акула извивалась, пыталась сбросить человека, но у глупой рыбины не было ни рук, ни топора. А у Мектига были. Хребет он перерубил шестым ударом. На суше бы хватило и одного-двух, но под водой оказалось и впрямь труднее. Однако Мектиг справился. Разобравшись с акулой и размышляя, какой у нее был класс сложности по шкале ПОСС, он поплыл к вехоту. Тот уже в нетерпении пульсировал щупальцами. Ледяная медуза неядовита, в отличие от большинства своих собратьев – она берет размерами и силой. Но для белых акул ее величина – не такая уж и величина. И едва Мектиг ввалился внутрь, вехот устремился ввысь. А в его чреве обсуждались последние известия – и были они неутешительны. Им не удалось получить Синий Криабал. А если верить снам Дрекозиуса – не удастся получить и Серый с Красным. Верить им стоило – на карте оглавления три цветных звездочки переместились, собрались вместе в Империи Зла. – Не все так плохо, – уныло произнесла Джиданна. – Ему по крайней мере не достался Зеленый. – Да он просто отправит туда еще кого, тля, – фыркнул Плацента. – Думаешь, эльфийская старуха долго продержится? Все, тля, можем сворачиваться! Бельзедор за один день спер сразу три! Завтра или послезавтра у него будут все! – Не будут, – медленно покачал головой Дрекозиус, о чем-то напряженно думавший. – Он знает не обо всех. Темный Властелин могуч и ужасен, но не всемогущ и не всезнающ. Он ограничен той информацией, что может получить от своих шпионов. От злокозненных созданий, которые именуются агентами Зла. Они наушничают ему, докладывают о всем, что видят и слышат… но они могут доложить только о тех Криабалах, о которых хоть что-то известно. О тех, которые хранятся… хранились в сокровищницах царей и волшебников. Но он не знает о тех, что потеряны. О тех, что скрыты неизвестно где – Белом, Черном и Рваном. И никто о них не знает… никто, кроме нас. – А толку-то… – вздохнула Джиданна. – Все равно у него их уже три, а у нас ни одного… – Тем не менее, мы должны получить хотя бы один. Иначе будем совершенно беззащитны, когда он за нами явится. – А он явится?! – занервничал Плацента. – Рано или поздно непременно. – Да как он нас найдет-то, тля?! Ты чё несешь, творог ты конский?! Откуда ему знать, что у нас чего-то там есть?! – Бельзедор-то? Узнает, – хмыкнула Джиданна. – Но святой отец прав, не все так ужасно. С Зеленым Криабалом злого лорда обломали, Белый и Рваный он будет искать еще долго, а Черный по-прежнему в каком-то другом мире. – А Бурый?! – Ну, за Бурый-то мы точно можем не беспокоиться. Он хранится в Мистерии. В библиотеке Клеверного Ансамбля. Туда никто из приспешников Бельзедора вторгнуться не посмеет. – Следовательно, нам тоже лучше не стоит и пытаться это сделать, – заключил Дрекозиус. – И после того, как я увидел расправу над коварной ледяной ведьмой, во мне поселилось глубочайшее почтение к могуществу эльфийской владычицы. Мне кажется, с ней нам тоже лучше не ссориться. – А Черный Криабал кир знает где, – подытожил Плацента. – Ну чё тогда – Белый или Рваный? Какой лучше? – Рваный не особенно полезен сам по себе, – сказала Джиданна. – Там куча страничек невпопад, так что из всех восьми он самый слабый. А вот Белый… он потерялся, кажется, еще при Колдующем Императоре. К тому же он где-то на краю света, так что туда Бельзедор еще долго не доберется. – Не проголосовать ли нам в таком случае, дети мои? – предложил Дрекозиус. – Кто склонен прислушаться к аргументам нашей прекрасной волшебницы и отправиться разыскивать Белый Криабал? За это предложение оказались четверо из пяти участников концессии. Против был только Плацента – он бурчал, что Белый Криабал какой-то никчемный, ужасно далеко и непонятно, на кой кир он вообще нужен. Вехот тем временем выбрался на поверхность и снова превратился в корабль. Уже на открытом воздухе искатели Криабала развернули карту оглавления, Дрекозиус указал на белую звездочку в самом ее низу и провозгласил: – Что ж, дети мои, с общего согласия на том и порешим. Двинемся же во славу божию на юг, на великий ледяной остров Хумугишиш.