– Я щипач, а не ломщик, – огрызнулся Плацента. – Идите вы на кир. – Хольмганг, – пробасил Мектиг. – Я вызову Бельзедора на двобой. – О, а я-то считала, что у тебя нет чувства юмора, – криво усмехнулась Джиданна. – А ты, оказывается, тот еще остряк. – Предложи сама что-нибудь, колдунка толстозадая! – взвизгнул Плацента. – Брахмота, тля, карандаш тебе в ноздрю, ты какого кира только критикуешь?! Чё, зенки тебе выколоть?! – Гхрм!.. – раздался вежливый кашель. – Господа, не могли бы вы не шуметь здесь? Увлекшиеся спором искатели вздрогнули. Даже вехот, стоящий сейчас в виде небольшого ослика. Медленно повернувшись, они уставились на седовласого человечка с тоненькими усиками. Тот подкрался так незаметно, словно переместился волшебным образом – и теперь любезно улыбался, скрестив на груди руки. – Ты кто? – хмуро спросил Мектиг, берясь за секиру. – Управляющий в этой цитадели, – ответил человечек. – Господа, обычно мы всегда рады гостям, но как раз сегодня вы немного некстати. Наш Властелин отдыхает от злодеяний, у него день рождения. – День рождения?! – изумился Плацента. – А что вас так удивляет? У всех есть день рождения, и наш Властелин – не исключение. Сегодня он празднует, так что ему не до вас. – Но мы же… – растерялась Джиданна. – Я бы и вас тоже пригласил, но все уже распределено, простите. Приходите завтра. А лучше – послезавтра. – Сын мой, ты, кажется, спутал нас с кем-то… – осторожно заговорил Дрекозиус. – Кыш, кыш! – замахал руками управляющий. – А то Отрыжку спущу. Его сегодня еще не кормили. Искатели переглянулись и единодушно решили удалиться. Даже Имрата. Управляющий не выглядел сколько-нибудь опасным, но исходило от него что-то такое… пугающее. – Ну и что теперь будем делать?! – прошипел Плацента, когда они отошли подальше от моста. – Какого кира мы вообще приперлись сюда безо всякого плана?! – У меня не было плана, когда я забрала Белый Криабал, – недовольно сказала Имрата. – Я просто пришла и забрала его. – В таком случае, вероятно, на твоей стороне были боги, дочь моя, – вежливо ответил Дрекозиус. – Боги никогда не на стороне титанов, – презрительно фыркнула Имрата. – Ну в таком случае тебе просто неслыханно повезло. Но такое везение – большая редкость, и надеяться на него – по меньшей мере не слишком умно. – О, а вон там окно открыто, – подал голос вехот. – Надо же, как удачно, – хмыкнула Джиданна. Окно действительно было открыто настежь. Оно так и манило к себе, зазывало. – Это наверняка ловушка, – с подозрением произнесла Имрата. – А зачем? – спросил Дрекозиус. – Если Темному Властелину известно о нас, и он желает нам навредить – что ему мешает просто схватить нас здесь и сейчас? Зачем ему заманивать нас внутрь? Даже учитывая нашу одаренную титановой силой подругу – мы вряд ли способны представлять для него опасность. – Логично, – согласилась Джиданна. – Да, скорее всего, его просто забыли закрыть. Вон их там сколько, окон. А прихвостни Бельзедора, как я слышала, не особо-то дисциплинированы. В итоге они дождались, пока пройдет очередной патруль, и поднялись к окну на вехоте, обернувшемся ездовой виверной. Один за другим искатели Криабала проникли внутрь, оставив снаружи только демона-возницу. Было решено, что тот подождет остальных в городе. Имрата и Плацента пролезли с легкостью. Джиданна и Мектиг – с несколько большим трудом. Что же до Дрекозиуса, то его пришлось долго тянуть за руки, причем жрец очень просил, чтобы титанида не участвовала. – Не будь таким трусом, – с отвращением произнесла та. – Я всего-то разок дерну. – Очень… благодарен тебе… дочь моя… – прокряхтел толстяк. – Но… меня страшит… перспектива… остаться без рук… – Да ладно, у нас же есть Белый Криабал, – вставила Джиданна. – С его помощью можно даже мертвых воскрешать. – И все же я бы… предпочел… избегнуть этой участи… Наконец Мектиг и Плацента протащили охающего Дрекозиуса внутрь. Несчастный жрец порвал сутану и здорово ободрал кожу, но не жаловался. Он тревожно озирался, ища Бельзедоровых прихвостней, ужасных чудовищ или иные напасти. Однако ничего пока не было. Искатели Криабала оказались в длинной, освещенной факелами галерее. Вдоль стен стояли огромные каменные головы – и при виде чужаков они чуть повертывались, таращились горящими глазами. Жутко, пугающе – но искатели уже слишком многое повидали, чтобы отступить перед всего лишь статуями. – Тля, чё-та мне тот киров булыжник вспомнился, – пробормотал Плацента, старательно прячась за Имратой. – Эти куски свиных экскрементов точно не опасные? – Не знаю, но не прикасайся ко мне, существо, – отодвинулась титанида. – Твое зловоние ужасно. Плацента хотел огрызнуться, но вовремя вспомнил, в какую даль улетел просто от случайного тычка этой здоровенной девки. А уж обидчива она даже сильнее, чем тупой варвар. Когда искатели зашагали между истуканов, их глаза загорелись еще сильнее. Разинув каменные пасти, они загремели: – Не ходите дальше!!! Вы погибнете!!! Вас ждет смерть!!! – На кир пошли! – взвизгнул Плацента, показывая непристойные жесты. – Льдоголовый, разбей их на кир! Мектиг даже не ответил. Он мрачно косился по сторонам, в любой момент готовый выхватить секиру, но не видел смысла рубить все, что движется. Тем более, что эти говорящие глыбы даже и не двигались. За галереей каменных голов потянулись бесконечные залы и коридоры. Плаценту, как самого юркого и незаметного, отправили вперед – разведывать дорогу. Он, правда, поначалу кобенился, но Мектиг стиснул ему плечо, и полугоблин стал покладистей. Цитадель Зла сегодня действительно праздновала. Повсюду висели гирлянды из окровавленных гвоздей, под потолком болтались черные воздушные шары, громко играла зловещая музыка, а многие прихвостни были уже навеселе. Это здорово облегчило искателям жизнь. На них толком не обращали внимания. Какой-то пузатый ботвинник даже всучил им огромный торт на тележке, велев отвезти его на поварню. Имрата открыла было рот, чтобы запротестовать, но Дрекозиус тут же согнулся в три погибели и заверил ботвинника, что все будет исполнено в лучшем виде. Вообще, искатели здесь вполне сходили за своих. В Цитадели Зла хватало и угрюмых головорезов, и гнусных уродцев, и унылых ведьм, и мерзких жирдяев. Разве что Имрата смотрелась чужеродно, но и на нее особо не обращали внимания. – Экслибрис указывает в том направлении, – негромко произнесла Джиданна, помогая Мектигу толкать тележку. – И светится очень ярко. – Может, там сокровищница? – заблестели глаза Плаценты. – Хорошо бы, конечно, но я предполагаю, что сокровищница лорда Бельзедора находится под очень серьезной охраной, – вздохнул жрец. – К тому же лично меня преследуют опасения, что не в сокровищнице Темный Властелин хранит Криабалы. Слишком уж великая это ценность – разумнее всего держать их при себе. – Тогда пойдемте прямо к нему! – заявила Имрата. – Я брошу ему вызов! – Льдоголовый это уже предлагал, – хмыкнул Плацента. – И это тупо. – Здесь – уже не совсем тупо, – задумчиво произнес Дрекозиус. – Всем известно, что могущество Темного Властелина – в его Артефакте Силы. Если мы сумеем уничтожить его, он сильно ослабеет… и у нас появится шанс его одолеть. – А без этих ваших человеческих хитростей никак? – с отвращением спросила Имрата. – Поступать таким образом – подло. – Возможно, дочь моя, но в противном случае даже у тебя вряд ли что-нибудь выйдет, – вздохнул Дрекозиус. – Лорд Бельзедор невероятно могущественен. – Насколько он сложный? – спросил Мектиг. – По шкале ПОСС? – переспросила Джиданна. – Двадцатый класс. Мектиг перевел взгляд на Имрату. Джиданна сказала, что у той двенадцатый класс. А у него, у Мектига – только четвертый или пятый. А он первый топор тинглида. Лучший в мире боец… как считал Мектиг раньше. Сейчас он в этом уже очень сомневался. – Я не буду драться с двадцатым классом, – заявил Мектиг. – Разумно, – согласилась Джиданна. – Не страшитесь, дети мои, ибо на нашей стороне боги и дочь титанов Имрата, – приобнял их за плечи Дрекозиус. – Мы отыщем ужасный Артефакт Силы, разрушим его, лишим темного лорда сил, повергнем его и спасем мир! А заодно получим не один, не два, а целых четыре Криабала! – Похоже на четкий план, – согласилась Джиданна. Проблема в том, что они понятия не имели, где искать Артефакт Силы. Так что покамест просто катили торт на поварню. Плацента жадно втягивал ноздрями запах и поминутно порывался отожрать кусочек, но Мектиг бил его по рукам. А вот Джиданну он не трогал. Даже отрезал ножом добрый ломоть и сунул волшебнице, проворчав что-то неловкое. Та чуть приподняла бровь, глядя на стушевавшегося дармага, но кусок торта съела. Дрекозиус тем временем расспрашивал встречаемых по дороге прихвостней, не забывая униженно кланяться. Он справлялся, как пройти на поварню, и невзначай получал другие крохи информации. Узнал, например, что лорд Бельзедор сейчас в тронном зале, окруженный приспешниками и заграничными гостями. Выведал, что празднество началось в полдень и продлится до рассвета. Услышал, что поздравить именинника явился даже один из демолордов – Янгфанхофен, Паргоронский Корчмарь. Правда, этот уже отбыл. В конце концов они добрались до поварни. Кухня Цитадели Зла размерами могла поспорить с небольшой деревней. Пылающие печи, кипящие котлы, вертела с целыми бычьими тушами. В воздухе стоял чад, смесь самых разных ароматов. Жирные повара ворочали бочки с соленьями, волокли мешки с корнеплодами. – Это у вас чего?! – рявкнул один из них, завидев искателей.